Я забылась, и то, чего боялась, случилось. На меня упала тень человека в плаще.
– Ваше высочество, давайте пройдемся, – то ли предложил, то ли приказал Тенебриш спустя считаные минуты после того, как я начала ухаживать за лошадью.
Оставлять разгоряченную Дымку не хотелось, но пришлось.
Сделав несколько шагов в сторону орешника, буйно разросшегося посреди осин, темный обернулся и грубо бросил:
– Холгер, за мной!
Отчетливо услышала, как скрипнул зубами Кайрон, и невольно ему посочувствовала. Воин, прошедший подготовку в храме бога войны, вдобавок неподвластный магии внушения, служит темному чародею! И главная ирония судьбы – он легко может убить Тенебриша, но находится в полной его власти.
А еще, если вспомнить, что они братья, то и вовсе ситуация ужасающая.
Орешник, осина, дубы… Кроны становились гуще, лес – мрачнее. Шли долго, забираясь в чащу подальше от лагеря.
Что-то мне уже не по себе. Зачем так далеко заходить? Почему нельзя с помощью магии обезопасить наш разговор в пределах стоянки? Не понимаю… Или чародею захотелось прогуляться, или он решил… Нет! Не буду даже мысли допускать о подобном.
Тенебриш, оставаясь в своем черном, на вид очень тяжелом плаще, вызывал ассоциации со стаей ворон, оголодавших после зимы и несущихся на вспаханное поле с алчностью, пересиливающей осторожность. Вороны – неприятные птицы, вестники смерти, а еще любят выклевывать глаза у трупов… Ой, я снова думаю не о том!
Тенебриш остановился на небольшой поляне, окруженной осокой и гигантскими репейниками. Под ногами неприятно чавкало – похоже, под землей протекал родник, который не нашел себе выхода на поверхность. Или же где-то есть скрытое травой русло небольшого ручья.
– Моя дорогая принцесса, у меня две новости.
– Плохая и хорошая, – не удержалась от иронии.
И снова мой дурацкий характер дал себя знать – было страшно, но язык останавливаться не хотел.
– Плохая и хорошая? Это как посмотреть. – Хмурый Тенебриш поморщился. – Добрая новость для вас, плохая для меня. И наоборот, та, что нравится мне, не придется по вкусу вам.
Мне уже страшно. Стиснув зубы, ждала чего угодно, но темный обрадовал:
– Ваш дядя пересек границу Мизгира в сопровождении небольшой армии.
Услышанная новость и недовольная физиономия чародея наполнили мое сердце триумфом. Да! Получил, негодяй, щелчок по носу?
Но поверить полностью в прекрасную весть я себе не разрешила, да и нужно было делать вид, что я ничего подобного не подозревала, что не отправляла сестру в Лонкарду за помощью.
Скептически поинтересовалась:
– И как он преодолел Сторожевые Столбы? Да еще с целой армией?
На хмуром лице дернулась щека:
– Ваша сестра сбежала из обители Милосердной Матери и обратилась за помощью к королю Лонкарды. Как член королевской семьи, она имела право разрешить ему войти в Мизгир вместе с солдатами.
Я горжусь своей сестрой. Не побоялась уйти из убежища, сделала все, как я ее просила по магзеркалу. Будь у меня возможность, я не подвергала бы ее опасности, но, увы, это Эйрика находилась возле границы, а не я. Нет, все-таки она очень смелая для своих лет.
– А теперь хорошая новость для меня, – криво усмехнулся чародей.
Я насторожилась, потому что успела забыть, что новость не одна.
– Мои люди выкрали Эйрику прямо из шатра короля Джанбега, и теперь обе принцессы Мизгира в моей полной власти.
Внутри все заледенело. Как? Не может быть! Чародей лжет!
Темный, приблизившись, заглянул мне в глаза. Какой же страшный у него взгляд – безразличный и пустой.
– Вы понимаете, что это значит, ваше высочество? – Его узкие губы изогнулись в циничной усмешке.
И этот взгляд… Он не мог принадлежать мужчине, который провел со мной ночь. После нежеланной с моей стороны близости, после интимных ласк, которые он мне подарил с несвойственной темным чародеям щедростью, он смотрел так, как будто был абсолютно равнодушен.
– Вы понимаете, ваше высочество? – повторил он.
В горле пересохло, и я смогла только кивнуть.
– Это значит, ваше высочество, что я вправе выбирать: жить старшей принцессе, утратившей невинность, или, убив ее, подождать пару лет, чтобы младшая, Эйрика, вошла в брачный возраст. Быть консортом или королем? Скажу честно, для меня выгоднее второй вариант, Кьярин.
Я задохнулась от ужаса. Так вот зачем он меня позвал! Сейчас он меня убьет! И, скорее всего, руками герцога Холгера. Недаром же приказал ему следовать за нами.
Может, сознаться, что консумации не было? Что чародей все еще может стать королем?
Я лихорадочно думала, пытаясь просчитать варианты развития событий. Сказать – и этой ночью как-нибудь бежать, не доезжая до места встречи с Маком? Не сказать – и умереть на болоте, среди лопухов. От руки Кайрона… А если сказать, то что делать, если Тенебриш решит проверить, не вру ли, прямо сейчас?
Времени мало, мысли скачут. Что же делать, богиня?
Страх за свою жизнь оказался сильнее моей выдержки, гордости и любви к родине. И я сделала выбор, о котором в дальнейшем могу пожалеть.
– Я… – Голос пропал, пришлось откашляться. – Я должна сказать…
– И в то же время мне не нравится фамильный нос вашей сестры, – криво усмехаясь, перебил мое признание чародей. – И устраивает все в вашей внешности – вам повезло унаследовать только серебристые волосы и зеленые глаза Сержа Смелого.
Я потрясенно захлопнула рот. Чуть не призналась зазря, так глупо…
Стало стыдно до слез, что я такая малодушная и слабая. Если бы не случайность, я сама себя утопила бы!
А Тенебриш даже не подозревал, что, оскорбляя мою сестру и предка, тем самым спас меня. Оскорбляет? А ведь точно – оскорбляет!
От страха к гневу переход вышел резким. Обидные речи темного заставили вспыхнуть и сжать кулаки. Подумаешь, у Эйрики нос длинноват! Это нисколько ее не портило, наоборот, придавало очарования, делая похожей на миленькую лисичку.
Но от возмущения не осталось и следа, когда чародей добавил:
– Поэтому я даю вам шанс, принцесса.
Не поняла… Какой шанс, если он только что сообщил, что оставит в живых?
– Шанс на что? – решилась спросить, обмирая от вернувшегося страха.
Как же мне стыдно! В первую очередь думаю о себе, а не о стране или сестре. Впрочем, Эйрику я тоже спасаю, спасаю от притязаний темного, когда отвлекаю его внимание на свою персону.
– Шанс на жизнь. – Пристальный взгляд Тенебриша пугал, как и холодный тон. – Только от вашего поведения будет зависеть, умереть вам или жить.
Руки дрожали, и я постаралась вернуть себе самообладание, впившись ногтями в крепкую ткань туники.
