Так что заговорщики ошиблись, выбрав не ту принцессу. Выкрали бы Эйрику, король согласился бы на длительные переговоры, которые на самом деле были дымовой завесой для готовящегося переворота.
Будущий герцог не стал рассказывать, что я убила двух похитителей, все смерти он взял на себя. За что и поплатился – отец хотел допросить бандитов, чтобы выяснить имена заговорщиков.
Хотя наемники наверняка ничего не знали, Кайрону серьезно досталось. Лютуя, отец едва ли не предателем его величал.
Я же влюбилась в него еще сильнее – при всей своей закалке бывалый воин поддался импульсу и довел начатое мной до конца. Он ведь сначала подумал, что эти мрази надругались и надо мной тоже…
Часть заговорщиков выявили; все они были исполнителями под магической клятвой неразглашения, и потому до верхушки так и не добрались. Зато узнали план в общих чертах. Как ни ужасно это звучало, короля и кронпринца собирались убить, чтобы возвести на престол меня, а затем выдать замуж за «их» человека. Боюсь, после подобных откровений папочка разлюбил свою старшую дочь окончательно.
Судьба сбежавшей от правосудия Элиши оказалась незавидной: через пару недель после моего похищения тело бывшей фрейлины выловили из реки. Распухшее и объеденное раками. Что за предательство ей заплатили так жестоко, я узнала благодаря всезнающему Маку, который неустанно интересовался расследованием.
Я не злорадствовала, нет. Я расстроилась еще больше. Болезненное состояние апатии и самобичевания длилось больше месяца. Я не хотела никого видеть, по возможности не выходила из покоев, чему неприкрыто радовалась мачеха. Вот только мне было все равно.
Вина пожирала меня, лишив сна и покоя. Я должна была убить похитителей сразу. Но я этого не сделала, и пострадали люди.
Рената… Я никогда не прощу себя за то, что с ней случилось. Самоедство не отпускало, окрашивая мою жизнь в темные краски.
Но однажды Кайрон Холгер через Мака пригласил меня на прогулку. Я не хотела, но согласилась, чувствуя себя обязанной. Но вместо городского парка мы отправились в обитель жриц Милосердной Матери. Не ту, что в Форке, а ту, что неподалеку от столицы.
Пересилив стыд и страх, я увиделась с Ренатой. И едва в обморок не упала от неожиданности, когда она мне обрадовалась! Она должна была меня ненавидеть, но встретила дружелюбно.
Ситуацию позже прояснили жрицы. Их целители душ приняли решение стереть ужасные воспоминания девушки. На нелегкий шаг – кражу кусков памяти – они шли редко, что говорило о сложности случая. Тем не менее Ренату вернули к нормальной жизни, через пару лет у моей бывшей фрейлины появилась семья – любящий муж и дети. Жрицы совершили благо, пускай и таким кардинальным образом.
Я же не имела права забыть об этом. Наоборот. В мою кровоточащую рану судьба вскоре ткнула своим перстом для закрепления урока.
Спустя несколько месяцев после посещения обители богини попытка похищения повторилась. Вот только я была начеку и, не задумываясь, с помощью браслета застрелила бандитов, которые набросились на нас посреди улицы. А спустя минуту уже рыдала над их телами.
Выяснилось, что убитых уголовников нанял Мак, чтобы проверить, насколько я готова отстаивать свою честь и жизнь.
Что ж, его тренировки дали страшные плоды: я научилась не ценить жизнь всякого отребья, а отнимать ее, когда грозила опасность. То, что начал Холгер возле пещеры, успешно закончил Мак. Я больше не сомневалась, когда возникал выбор: я и мои близкие или посягнувшие на наши жизни негодяи.
Глава 2
Союзник
– Не смотри на меня голодным взглядом, я невкусная. Лучше держи еще кусочек!
Я бросила очередной здоровенный шмат кабанятины. Морща усатую морду, шэйшева тварь принялась жадно жрать мое подношение.
Ближе к вечеру нашему разъезду повезло спугнуть полосатый выводок лесных свинок, и не растерявшиеся легионеры успешно поохотились, почти не сворачивая с пути.
– Ешь давай, мне не жаль для тебя мяса. И не оглядывайся – сбегать я не собираюсь.
Смешно, но я пыталась подкупить свою надсмотрщицу. Необязательно отпускать, пускай просто не смотрит на меня, как на деликатес, и я уже буду довольна.
Впрочем, особых нареканий не было, приставленная ко мне чародеем нечисть на глаза лишний раз не лезла. В дороге бежала рядом бесшумной невидимкой и ее не слышали даже чуткие кони.
Прибить ее хотелось, только когда я отлучалась в кустики – она настойчиво следовала за мной. Раздражало до зубовного скрежета!
Легионеры и наемники, которым «повезло» хотя бы раз увидеть хвостатую охранницу, пугались и принимались целовать обереги, прося помощи у богини. Забавно, шэйшева прислужница способствовала укреплению веры…
Покормив Тень, я занялась собой – расчесала и переплела косу, умудрилась вымыться ведром нагретой на костре воды. Завтра смогу искупаться в реке, если не получится сбежать. Или же, если исход авантюры будет удачный, я не скоро смогу освежиться – будем ехать на лошадях и днем и ночью.
Итак, первый день без Тенебриша завершился. Я настроилась на спокойный вечер и мирную ночь. Темного не будет – можно не опасаться за свою честь. Какое счастье! Я и не надеялась на столь роскошный подарок судьбы!
Я даже покружилась от избытка эмоций.
В постель улеглась с уверенностью, что никто не будет лапать, когда усну. Как же я ошибалась…
Сон вмиг улетучился, когда меня прижали к постели, и жесткая ладонь накрыла рот. Я забилась, отталкивая и лупя по чему попало, пока мужчина не схватил обе мои руки. Я брыкалась, и он улегся сверху, вдавливая в матрас внушительным весом.
И сердито прошептал:
– Тихо.
Спросонья не сразу сообразила, что произнес это Холгер.
Меня охватила злость вперемешку со страхом и возмущением. Как же так? Как он посмел? Почему он со мной так? Может, пьян? Или научился у братца? Решил воспользоваться моментом и подбить ко мне клинья? Я же вдова! Со мной можно грешить безбоязненно!
– Тихо! – вновь шикнул герцог. – Иначе услышат.
– Кто? – промычала я.
Яростное рычание, хлопанье крыльев. Утробные голоса эхом прокатились над нашим лагерем. Ветер мощно ударил по шатру. Затрепал, задергал, пытаясь сорвать со столбиков грубое полотнище.
Вопрос уже не требовал ответа – я нашла его сама.
– Дракены… дикие, – шепнули близко-близко от моего уха губы герцога. Так близко, что коснулись – и меня словно молния пронзила от шеи до самых пяток. В такой страшный момент тело странно среагировало на раздражитель.
Громоподобное рычание сменилось клекотом. Или как еще назвать звуки, которое издают голосовые связки жутких тварей, полуразумных крылатых зверей?
Рык раздавался точно над нами. Ударял по натянутым нервам кузнечным молотом.
