Поднялась на ноги – и провалилась в трясину. Провалилась почти по пояс. От неожиданности выпустила светильник, и регулятор на нем повернулся – свет вспыхнул во всю мощь.
Ослепленная, я замерла, боясь даже дышать. В оцепенении стояла несколько мгновений, пока зрение не переключилось. И сразу же взгляд упал на позеленевшие, покрытые мхом кости. Скелет! Шэйш, скелет! Из болота торчали человеческие мощи!
Закричав в испуге, я задергалась.
Трясина, громко чмокнув, будто живое существо, заглотила мое тело дальше. По грудь!
Продолжая паниковать, интуитивно все же раскинула руки в стороны. Тяжело дыша, я слепо зашарила, пытаясь ухватиться хоть за что-то, что может удержать на поверхности.
Мне было так страшно, до одури страшно! И я забыла обо всем на свете. Даже о богине.
А она обо мне – нет.
Пальцы натолкнулись на толстую ветку, скрытую буйным ползучим растением. Мало-помалу я подтянула ее к себе и, оставляя ее лежать плашмя, оперлась, чтобы вырваться из грязевых объятий. И снова повезло – одним концом палка удачно легла на кочку, которая выдержала мой вес.
Сколько времени ушло на сражение с трясиной, сложно сказать. Но в конце концов я выбралась на берег и даже заплечный мешок не потеряла, хотя он страшно тянул назад.
Грязная и мокрая, я лежала и смотрела на кусочек неба, проглядывающий сквозь кроны деревьев. Мышцы ныли от перенапряжения. Тело била дрожь. Я походила сейчас на болотную нечисть из иномирских сказок, хорошо, что никаких кикимор на Тарре не существовало…
Странный звук прервал мой отдых.
Опираясь на спасшую мне жизнь палку, я встала на ноги и огляделась. Никого. Мне послышалось. Слава богине, это всего лишь игра воображения.
Осмотревшись толком, разглядела свою помощницу. Это была не палка. А покрытая мхом и грязью кость! Не человеческая – ненормально длинная и толстая, но я все равно гадливо швырнула ее в кусты.
Кусты возмущенно рыкнули, ветки разошлись в стороны.
Этого не могло быть… Так не бывает! Нет, не бывает, чтобы несчастья сыпались на голову одного человека столь регулярно и щедро! Это же несправедливо, в конце концов!
На меня голодно смотрели глаза не мифической кикиморы, нет… Меня рассматривал волк. Самый обыкновенный серый хищник с пастью, полной острых зубов.
– Хр-р! – издал зверь угрожающее рычание.
– Тихо, тихо, – заговорила я ласково. – Я хорошая… И ты тоже хороший… Давай разойдемся мирно…
Держа раскрытые руки перед собой, попыталась успокоить животное голосом. Мне важно прикоснуться к артефакту, чтобы активировать его капелькой крови. Проверну фокус с усыплением, как в лагере, и спокойно уйду.
Волк почуял мое коварство – и прыгнул.
Я завизжала, закрываясь руками. Упала, но не от толчка – сама свалилась, потеряв равновесие. И мгновение лежала, ожидая боли. Пока не услышала яростное рычание.
Вскочив на ноги, огляделась.
Магическая лампа освещала лишь часть болотца. И сейчас на темной стороне метались две быстрые фигуры. Недолго метались – волк быстро протянул лапы. То есть сдох. Его победитель вышел на свет.
Я догадывалась, что на помощь подоспел барс, приставленный ко мне Тенебришем, но до последнего надеялась на очередное чудо.
Увы, оно не случилось. От волка спасла шэйшева тварь. А кто спасет меня от нее?
Злобно скалясь, Тень шла на меня с явным намерением сожрать.
– О богиня… богиня!
Я пятилась, пальцы дрожали, вытаскивая из-за ворота плаща амулет. Пока активирую кровью, пока запущу… меня же сожрут!
Нога подвернулась. Я упала на камни. Боль ничто, когда знаешь, что сейчас умрешь. Тотчас вскочив, упала снова. Упала под весом барса.
Рыча и капая слюной, тварь смотрела мне прямо в глаза.
Врут, что перед смертью вся жизнь проносится в один миг. Воспоминания не пришли. Я услышала голос. Голос темного чародея:
«Маленькая дурочка, чего тебе на месте не сиделось?»
Что? Я выплыла из подобия транса. Голос Тенебриша, звучащий прямо в голове, не почудился. А данный им браслет нагрелся и слегка обжигал кожу.
И барс не спешил рвать меня на части.
«Тень тебя не тронет. Но не переживай, наказание получишь в Форке – я тебя по заднице ремнем отхлестаю, Рина. Эта часть леса самая опасная, в аномальной зоне за год пропадают десятки людей».
Темный действительно переживает? Или я себя обманываю? Ну да, грозится побить, стало быть, как в народе говорят, любит…
Я с трудом подавила нервный смех.
А вот Тенебриш расхохотался: «Ты порой наивна, как дитя, недотрога! Такая смешная!»
О богиня! Он читает мои мысли! Через браслет!
Рассердившись до багровых пятен перед глазами, я попыталась встать с земли, чтобы снять с руки артефакт чародея, но рычащий барс все еще упирался передними лапами мне в грудь.
«Прекрати дергаться, – посоветовал Тенебриш, оборвав смех. – Сожрать она не сожрет, а поцарапать нечаянно может».
Меня же злость разобрала. На чародея, на саму себя. Как же так? Почему я не избавилась от браслета раньше, а терпела до реки, чтобы выбросить в ее быстрые воды? Решила, что самая хитрая? Что ничего страшного, если он для экстренной связи? Вот и связались со мной! А если он и раньше читал мои мысли?
Мне стало дурно от подобного предположения.
«Успокойся! Браслет сработал в минуту опасности, и я быстро теряю силы, разговаривая с тобой…»
Световая вспышка. Силовая волна сбросила с меня барса. Лицо обдало жаром и каплями крови.
Я вновь задышала с легкостью, тяжесть с груди пропала. Приподнявшись на локтях, чуть не закричала.
Безголовый барс бился в конвульсиях, взбивая грязь лапами.
Над ним, сжимая в руках пылающий синим огнем меч, стоял герцог Холгер. Крепко сжатые губы, заострившиеся черты лица – напряженный, готовый атаковать.
Но тварь не ожила. Подергавшись еще несколько мучительных мгновений, ее тело оцепенело, а затем и вовсе истлело за несколько секунд.
Капли дождя стекали по моим щекам, словно слезы. Но я не горевала о барсе. Мне было страшно. И вовсе я пришла в ужас, когда безумный взгляд лихорадочно блестевших глаз Холгера остановился на мне.
– Ваше высочество… – Опустив сияющий Скайлир на землю, он присел рядом на корточки и крепко-крепко обнял. Мокрую и грязную обнял.
– Кайрон, – произнесла беззвучно.
Но он услышал и тоже обратился по имени:
– Кьяра, ты в безопасности. Я успел. Не плачь, пожалуйста, Заноза.
Слова утешения и детское прозвище меня отрезвили. И я вдруг поняла, что скулю от пережитого страха.
