– Смотри, они не жалуются, – веселился темный.
Люди хватали скользкий мундец, порой не давая ему коснуться земли. Выпавшие первыми красные лепестки давились ногами, постепенно превращаясь в кровавую кашу. О красоте забывают быстро, когда перед носом мелькает выгода.
Бо-о-оммм!
Медный голос храмового гонга гулко зазвучал над площадью. Кто-то во время праздника решил попросить у богини справедливости?
Сердце, испуганно екнув, сжалось, когда я обернулась ко входу в обитель богини.
У подвешенного на опору вогнутого диска стоял герцог Холгер и вместо деревянной колотушки держал в руках меч. Не просто просьба о справедливости, а требование! Которое он готов отстаивать ценой жизни.
Не пряча Скайлир, Кайрон стал медленно спускаться к нам по широким беломраморным ступеням.
В синей форме генерала Сапфирного легиона, с регалиями главнокомандующего, он выглядел суровым воином, вышедшим на свой последний бой, безумно притягательным в своей опасности.
– Рука принцессы Кьярин была обещана мне королем Рихардом! – воздев вверх пламенеющий кубовым пламенем клинок, крикнул он. – Я мечом готов отстоять свое право!
О чем он? Отец не мог меня ему обещать! Моим женихом много лет считался герцог Маруш.
К Тенебришу подбежали его наемники с оружием наготове. Чародей взмахом руки велел не вмешиваться.
И, сделав несколько шагов навстречу, с вызовом заявил:
– Что ж, попробуй отбить мою жену! – Его ладони наполнила тьма с белыми всполохами внутри.
Сильный ветер трепал мои волосы и королевские стяги, взметая пыль и красные лепестки. Несколько цветочных гирлянд вмиг оборвало, точно они были тонкими ниточками. Небо стремительно затягивали мрачно-фиолетовые тучи.
Недовольный ропот, испуганные вскрики заставили оторваться от главных фигур моего кошмара наяву и оглядеться.
Площадь заполоняли легионеры, они вклинивались в толпу, стекаясь к подножию длинной храмовой лестницы. Простой люд смекнул, что пахнет жареным, раньше знати и спешил покинуть будущее место бойни. Завизжали женщины – аристократки громче, чем простые горожанки. Давка, крики… Спокойнее всего оказалось на лестнице, ведущей к воротам храма Милосердной Матери.
Что происходит? Ничего не понимаю! Холгер ведь не мог поднять войско против убийцы короля из-за проклятия! Ох… Неужели вмешалась богиня в земные дела? Услышала мои молитвы – и сняла проклятие?
Но если сняла, то почему на щеке Кая все еще кровоточит шрам?!
– Пока брак не подтвержден, Кьяра тебе не жена, – процедил сквозь зубы герцог.
– Опоздал ты, братец! – цинично рассмеялся чародей. – Брак мы подтвердили еще вчера.
Кайрон бросил на меня быстрый угрюмый взгляд:
– Это еще ничего не значит.
В шоке от слов темного, я едва удержалась на ногах. Пускай его слова слышали только Кайрон и застывшая неподалеку как истукан Лорида, мне все равно стало безумно стыдно и больно. Словно я совершила самое страшное и подлое в мире предательство! Тогда как я спасала свою жизнь, сестру и Мизгир.
Между противниками проскакивали искры. Короткие молнии, слетавшие с рук чародея, гасил меч генерала.
– Ничего не значит? А то, что принцесса стонала подо мной от удовольствия? – похабно ухмыльнулся чародей и хлестнул противника плетью из тьмы. – И отдалась она мне добровольно, Рон!
– Будь иначе, я бы перерезал тебе глотку, – бесцветно ответил генерал, принимая удар на пылающий синим пламенем Скайлир.
Восставшая из пепла смирения ненависть к темному смешалась со стыдом перед его старшим братом во взрывоопасную смесь, которая разъедала мою душу. Да как он смеет говорить о таком? Мерзкий темный!
– А так не перережешь? – зло расхохотался Тенебриш. – И что же мне будет, братец?
– Уж точно не герцогство Холгер! Пожизненное заключение, Децем, за изменение правил игры.
Сгорая в огне стыда, я не могла пошевелиться. И все слушала их пререкания, не в силах сбежать в безопасное место. И я не понимала, о чем они. О каких правилах игры идет речь?
– В этом вини свою ненаглядную принцессу, Рон! Это она спутала тебе карты.
– В отличие от тебя, она ничего не знала.
– Это уже не важно, Рон. Королем быть заманчивее, чем герцогом!
Я кусала губы, следя за смертельным поединком. И уже не прислушивалась к словам. Только бы у него вышло, только бы он устоял…
Ветер усиливался, стремясь сбить поединщиков с ног. Откуда-то прилетели куски черепицы и обрушились градом на Кайрона. Он словно всем телом чувствовал опасность и уклонялся от ударов, одновременно отбивая сгустки тьмы, швыряемые чародеем. Плавные, быстрые движения напоминали дикий танец, где малейшая оплошность стоила жизни.
– Сдайся, Децем! Темница лучше смерти!
Теперь и генерал атаковал – боевые артефакты-браслеты метали огненные стрелы.
– Мы еще посмотрим, кому следует сдаваться!
Тьма Эшкиля – опасная субстанция. Падая на мрамор, она прожигала его, словно бумагу. На траектории удара оказался наемник темного, и двухметровый воин сгорел в мгновение ока, превратившись в скелет в почерневших доспехах, а затем и пепел. Только выпущенный из рук меч звонко покатился по мрамору.
– Кьяра! Быстро в укрытие! – внезапно рявкнул генерал так, что я содрогнулась, но не сдвинулась с места.
– Рина, оглохла? – полуобернувшись, нахмурился чародей. – Прячься!
Порыв ветра толкнул меня, разворачивая в сторону одного из Столбов, к которому жались жрец с сестрой и бледная Лорида, да еще придал ускорение. Напоследок невидимая рука ущипнула за ягодицу, заставив ойкнуть.
Я стала поближе к Эйрике и жрецу. Предсказательница меня не заметила, прикипев взглядом к площадке на лестнице, где шло уже настоящее магическое сражение.
Чародей раскинул в стороны руки – и весь облекся в пелену тьмы. Его опоясал багрово-черный смерч, от которого в разные стороны отлетали смертельные сгустки. За спиной темного вспыхнул прозрачно-белый гигантский череп, увитый змеями из мрака. Клацнув зубами, призрачный скелетон ринулся на генерала.
Удар Скайлира – и фантом загорелся. Разомкнулись челюсти, горящий череп поглотил Кайрона. Колоссальный столб багрового пламени взметнулся вверх.
– Нет!
Я побежала к Каю.
Нет, нет, нет!.. Он не может умереть! Не может! Пожалуйста, богиня, молю!
– Не лезь, дурочка! Сгоришь! – прошипел чародей, обхватывая меня за талию и оттаскивая от пламени, жар которого я успела почувствовать.
Из громадного костра шагнула темная фигура. Сквозь слезы я плохо видела, и в бледно-синем ореоле, с вертикально поднятым мечом в руках она показалась безумно страшной. Будто на фоне буйствующего огня возник демон в боевой ипостаси.
