Лилли таращилась в окно. По ходу рассмотрения становилось ясно, что высокая труба – это, по сути, вертикальная трубка для выброса переработанного материала на огромной фермерской машине, которую Томми Дюпре нашел всего несколько дней назад в том блестящем выставочном зале в нескольких милях к югу отсюда. Первоначально разработанный для тяжелой работы по отделению зерна от соломы при движении по полю, теперь он использовался с другой целью, изобретенной Томми и Лилли. Теперь он скашивал ряд за рядом неуклюжие трупы. И на краткий миг, при виде тридцатифутового зева с вращающимися зубами, пожирающего бурлящие толпы мертвецов с неистовой сноровкой жуткого сборочного конвейера, все это пробудило в Лилли чувство неизбежности, рока и, возможно, даже осознания некой высшей цели. Вид этого фонтана гниющей запекшейся крови, взлетающей в воздух за комбайном, гармонировал с ее гневом. Она хотела скормить проповедника этому стальному небытию вращающихся зубов.
Проповедник!
Лилли вновь осмотрела пространство, внимательно изучила соседнюю сортировочную станцию, рощу хилых ореховых деревьев, пустырь, где все еще виднелись ужасные остатки битвы – искореженные неопознаваемые груды, словно кучи мусора, которые забыли сжечь. Вдалеке, за сухим устьем реки, долговязая высокая фигура в черном спешно взбиралась в кабину огромного мощного эвакуатора. Ей была видна задняя часть грузовика, включая крупный буксирный кран, покрытый кровью после бойни, верхняя часть пленника все еще прикреплена к платформе, но его нижняя половина оторвана мертвецами, внутренности висели наружу и сохли на солнце. Лилли резко отшатнулась от окна. Она повернулась и осмотрела комнату, как будто что-то потеряла.
– Лилли, ответь мне. – Барбара пристально смотрела на женщину.
Лилли взглянула на нее.
– Где рация? У тебя же должна быть одна, правильно?
– Не делай этого, Лилли.
– Где она?! Ну же, Барбара!
– Ладно, ладно! – Барбара вздохнула, мягко отодвинула маленькую девочку в сторону и быстро прошла через комнату.
– Она здесь. – Она порылась в своей сумке, которая лежала на ящике около стеллажей. Дети съежились в тени за стеллажами и шкафом и выглядывали в просветы между полками, словно заблудившиеся бродячие щенки, которых держат в загоне. Их огромные яркие глаза блестели от страха.
Барбара нашла рацию и понесла ее Лилли, которая тем временем нервно возвратилась к окну, чтобы посмотреть на местность. Эвакуатор стоял на месте, проповедника все еще видно в кабине водителя, склонившегося над рулем. Все выглядело так, будто эвакуатор не заводится.
Может быть, в нем нет бензина.
– Вот, – Барбара вручила ей устройство. – Пожалуйста, не делай этого.
Лилли не обратила на нее внимания. Она включила рацию и нажала кнопку отправки сигнала.
– Это Лилли. Майлз, ты там? Ты слышишь меня? Прием!
Барбара мучительно вздохнула.
– Проповедник ушел, Лилли, ты больше никогда не увидишь его. И я думаю, что это хорошо.
Лилли передернула плечами.
– Тсссс!
Рация потрескивала, и сквозь помехи прорвался голос с другого концы линии:
– …Лилли?..
Лилли нажала на кнопку.
– Майлз, это ты?
Из динамика:
– …Да!
Барбара схватила Лилли за руку.
– Лилли, не ходи, ты же можешь умереть. Оно того не сто́ит.
Лилли выдернула руку и затем рявкнула в рацию, одновременно глядя через просвет в окне на пустырь. Она видела, как черное облако вырвалось из выхлопной трубы эвакуатора, когда проповедник наконец завел машину.
– Майлз, где ты? Остальные рядом с тобой?
Через статические помехи:
– …В безопасной зоне, с Нормой, Дэвидом и Гарольдом, как мы и планировали…
Лилли нажала на кнопку.
– Майлз, ты можешь добраться до своей машины?
Другой всплеск шипения от малюсенькой колонки, и затем, после удара:
– …Думаю, да, она припаркована за деревом…
Лилли произнесла в микрофон:
– Ты имеешь в виду у реки? К востоку от входа?
– …Верно…
– Как долго тебе туда добираться?
– …Ты имеешь в виду сейчас?..
– Да! Черт возьми, да! Сейчас, Майлз! Как скоро ты можешь меня там встретить?!
Другая пауза тишины и шороха статики, потом прозвучал скептический голос автомобильного вора:
– …Между нами и рекой много ходячих, Лилли…
– Просто сделай это! – Ее голос врезался в помехи, как вспышка молнии. – Все зависит от того, как быстро мы доберемся до машины! Понимаешь? Скажи мне, что ты понимаешь, Майлз.
– …Я понимаю…
– Отлично! – Лилли посмотрела на Барбару, затем снова в окно на эвакуатор, отъезжающий в облаке выхлопных газов и пыли.
– Двигайся, Майлз. И принеси оружия, что бы там ни осталось. И дополнительные боеприпасы. Я встречусь с тобой там через пять минут, возможно, меньше, если удача будет на моей стороне. У проповедника есть преимущество, но наша машина должна справиться с этой проблемой.
Взрыв статических помех, и затем голос Майлза:
– …Что мы собираемся делать, Лилли?..
Лилли облизнула губы и взглянула на Барбару. Она вновь нажала кнопку передачи:
– Нужно закончить кое-какое дельце.
Глава двадцать третья
Они чудом оказались одновременно на небольшом пустыре к востоку от города. Лилли – после того, как сделала крюк вокруг сортировочной станции, избегая мест наибольшего скопления мертвецов, а Майлз – выбравшись из безопасной зоны вдоль Флэт-Шолз-Роуд и пройдя через северо-восточные кварталы. После того как они встретились, пружина событий начала разворачиваться очень быстро, даже слишком быстро для того, чтобы заметить подозрительные изменения в окружающей обстановке, вроде жидкости, капающей из труб в ходовой части «Челленджера». К тому времени, когда они достигли автомобиля, каждый из них был слишком взвинчен и накачан адреналином, чтобы обратить внимание на сломанные сучья и ветки на западном краю пустыря или свежие следы шин на земле.
Защищенная мохнатыми ветками ивы, в окружении зарослей чертополоха, полянка с одной стороны была ограничена рекой Флинт и едва вмещала полноразмерный седан. Сливово-неоновый «Додж Челленджер» в центре этой прогалины поблескивал в бледном дневном свете, проникающем через оголенный скелет черных дубовых ветвей.
Сначала Лилли и Майлз не слишком много говорили друг другу, общаясь в основном с помощью жестов, кивков и условных сигналов. Они сильно торопились. Лилли полагала, что у проповедника есть десятиминутная фора. Если повезет, они смогут найти его по следам в грязи и облакам выхлопных газов, которые выбрасывал мощный грузовик. Хотя удача тоже много значит. Ведь проповедник легко мог неожиданно свернуть с дороги и исчезнуть из поля зрения.
