– Ты будешь за нее отвечать? – строго произнесла Алиса, оборачиваясь к Лину.
Тот встрепенулся, поглядел на мрачную подругу и перевел взгляд на Юли, которая умоляюще смотрела на него.
– Я перед Юли в долгу, если она хочет лететь, то… что ж, я буду за ней следить.
Юли тонко взвизгнула и в мгновение ока повисла у Крылатого на шее. Ее ноги не касались пола, из-за чего она казалась маленькой и невесомой, а Лин выглядел совсем уж долговязым.
Алиса замерла, разглядывая их, и сама удивилась, как спокойно продолжало биться сердце. Даже в годы их детской дружбы ей были неприятны подружки Лина, которые висли на нем, восторженно хихикая, – но сейчас Крылатая не чувствовала почти ничего, кроме легкой грусти, похожей на прохладный ветерок.
– Коль отвечаешь, голубчик, так иди помогай ей собраться. – Фета подошла к внучке, которая уже отпустила парня и теперь смотрела на бабушку лучистыми серыми глазами с медными крапинками.
– Бабушка, спасибо… – только и сумела произнести она.
– Не меня благодари, и не ее, – Фета кивнула на Алису. – И даже окаянного этого не благодари.
С этими словами старуха подняла руку и кривым пальцем легонько ткнула в край багрового круга на нежной девичьей груди, что виднелся из-под распахнутого ворота рубашки.
– Отца благодари. Это он тебя спас, себя предал, братьев предал, а тебя спас.
С лица девушки медленно сошла улыбка: Юли вдруг поняла, что бабушка с ней прощается.
– И мать благодари. Она себя не пожалела, а тебе подарила жизнь, – прибавила Фета, не скрывая дрожи в голосе. – И куда бы ты ни летела, помни и благодари их.
Девочка судорожно кивнула и порывисто обняла старуху, утыкаясь лицом в ее сухое плечо. Фета провела ладонью по узкой спине, ощутив два бугорка, в которых теперь спали крылья, и прижала к себе внучку, желая вдохнуть запах волос, в первый раз запыленных, опаленных солнцем, а после мягко ее отстранила.
– Иди, девка. Нет у нас времени. Иди.
Юли послушно выскользнула из комнаты, Лин последовал за ней, но в последнюю секунду Фета цепко схватила его за рукав.
– Не убережешь ее, Крылатый, так и знай: где бы я ни была, где бы ты ни был, отыщу и душу вырву, понял?
Пугающее серебро заполнило глаза старухи, парень замер от ужаса, что в миг накрыл его. Но через мгновение морок рассеялся, и Фета вытолкала Крылатого за дверь.
– Это было лишним, – заметила Алиса. – Он хороший человек, можно его не запугивать. Если уж пообещал, то слово сдержит.
– Лишнее, не лишнее, а пусть будет. – Фета помолчала. – Скоро в путь, Жрица, но ты меня послушай еще чуток. Слишком уж на силу Юли не рассчитывайте. Сок ее, конечно, напитал, но чтобы от смерти спасти кого… Не выйдет это у нее. Чтобы вытащить паренька, она всю жизнь пила силу из медальонов. И то чуть не ушла…
Алиса внимательно слушала старуху, перебирая оранжевый мех на спинке вылезшего из-под стула Чарли. У лисенка был заспанный вид, он терся лбом о ее ладонь и слабо урчал.
– Вот долетите, ты уж попроси у Алана своего веточку. Одну-единственную живую веточку. Юли от нее напитается, вот тогда обучение и завершится. Вот тогда она Лекарем и станет.
Крылатая легонько щелкнула Чарли по носу, улыбнулась и засунула руку во внутренний карман. Пальцы сразу нащупали тонкую палочку.
– Вот такую? – спросила она, с наслаждением наблюдая, как округлились глаза старухи.
Протянув руки, Фета засеменила к девушке через всю комнату, слепо натыкаясь на предметы, а когда ее дрожащие пальцы прикоснулись к нежной древесине, старуха не смогла сдержать стон. Низкий, животный, он поднялся из самого нутра, царапая горло, чтобы сорваться с губ.
Алиса отшатнулась, но Фета схватила ее запястье, притянула к себе и, напевая что-то чуть слышно, склонилась над тонкой веточкой. Крылатая замерла, стараясь не дышать и не думать даже, чтобы не разозлить старуху.
Скривленными старческой немощью пальцами Фета ощупывала каждую мельчайшую шероховатость на нежной коре, обдувала крепкие зеленые почки, слегка дотрагиваясь до них с немыслимым трепетом. Казалось, будто мать отыскала свое любимое, давно утерянное дитя и теперь боится навредить ему руками, которые забыли уже, как дарить ласку.
Наконец Фета сумела совладать с собой, она осторожно провела пальцем по ветви в последний раз и подняла на Алису сверкающие глаза.
– Ох, спасибо тебе, Жрица, ох, потешила.
Старуха словно бы распрямилась, вытянулась вверх. Нещадная ломота в колене, изводившая ее, успокаивалась, из ног уходила тяжесть, глаза снова стали различать предметы четко, и даже дыхание, по-старчески тяжелое еще мгновение назад, вновь обрело легкость.
– Я рада… – улыбнулась Алиса. – Ты выхаживала Лина, ты растила нас всех. У Города не будет другого шанса отплатить тебе за все добро. Я бы отдала тебе ветвь, но сама понимаешь, это для Юли.
Фета с наслаждением потянулась.
– Мне и этого с лихвой, милая. Но Юли ее пока не отдавай, жди и приглядывайся, поймешь, когда время настанет.
Крылатая кивнула, она уже поняла: как бы Лин ни обещал беречь девочку, в этом пути дочь Томаса станет ее ношей и ответственностью. Возможно, одной из самых тяжелых в жизни.
Алиса огляделась: в углу комнаты лежал ее собранный в путь рюкзак, на нем удобно свернулся Чарли.
– Надо бы его покормить, – задумчиво протянула девушка, да и сама она не отказалась бы от плотного обеда.
Пока Чарли энергично жевал грибной брусок, Алиса с удовольствием утоляла голод свежей похлебкой, которую, любовно обернув миску в теплую шаль, принесла Фета. Они сидели вдвоем за столом, почти не разговаривая, как всегда бывает перед дорогой, когда главное сказано, а последние минуты до разлуки тянутся нескончаемо долго.
Алиса с облегчением выдохнула при звуке открывающейся двери. Крылатая ожидала увидеть Лина, привлеченного аппетитным запахом, или на крайний случай Юли, все такую же раздражающе счастливую – но в дверях показалась вихрастая голова Троя. Пока Фета поднималась ему навстречу, Алиса успела разглядеть небывалую озабоченность на лице парня, обычно готового дурачиться до скончания времен.
– Наши сказали, в Городе что-то назревает, – быстро проговорил он. – Собираются люди, у добровольцев оружие, говорят, что сам старик поведет их к Черте.
Алиса почувствовала одновременно страх и желание действовать немедленно.
– Освальд передает, что надо выдвигаться прямо сейчас. Пока люди не увидели тебя и Лина, ведь все знают, что он полумертвым в лазарете лежал…
– Прознал, стервец! – прорычала Фета, отталкивая Троя. – Дай пройти, мальчик.
Крылатый отскочил и с удивлением посмотрел на Алису, которая тоже уже поднялась, подхватывая рюкзак.
– Все ждут нас у Черты, надо спешить, – на ходу сказал Трой, когда они шли по коридору.
