Плато тянулось внизу. Серые песчаные холмы, редкие следы грузных падальщиков – все так, как было уже много дней во время полета; пустыня не радовала глаз, заглядевшись же на нее сверху, можно было погрузиться в сон, медленно, но неотвратимо, словно в топкое болото. Алиса миновала плато за пару часов, стараясь не отрывать взгляд от приближающихся скал. Песня зовущего уже слышалась в воздухе, да и сам воздух будто наполнился запахами леса из колдовского сна.
Лис больше не скулил, не ерзал, он лишь выглядывал из-под куртки, вытянувшись в струнку. Столько поколений лисиц пело неназванному только для того, чтобы Чарли, несчетный сын своей матери, хромой и покинутый всеми, добрался до зовущего именно сегодня. Зверек тоже чувствовал, как воздух наполняется незнакомым запахом. Но что бы его ни источало – вода, трава или земля, насыщенная жизнью, – от него щекотало в лисьем носу.
Когда скалы надвинулись на Крылатую с Чарли, солнце только подобралось к зениту. Алиса приземлилась на краю горного уступа и замерла в растерянности. Так долго она стремилась сюда, напрягая все свои силы, оставляя за спиной мечты и желания, самых дорогих людей. И вот сейчас она стояла совсем рядом с оазисом, но не чувствовала ничего, кроме усталости, и воспринимала только зов, что подстегивал ее все последние дни. Она села в тени, надеясь, что лису будет легче найти Дерево, чем ей…
Чарли спрыгнул на камни, повел рыжей головой, стараясь расслышать, откуда доносится песня неназванного.
«Зовущий, мы пришли! – скулил зверек, оглядываясь по сторонам. Кругом была лишь серая пыль да камни. – Где же ты? Спой мне в последний раз!»
Но Дерево не отвечало на просьбы. Даже зов, заставлявший трепетать маленькое тело Чарли, утих, словно ветер казавшимся теперь далеким утром. Лис в растерянности подошел к человеческому детенышу, который без сил притих в тени. Алиса должна была искать ущелье прямо сейчас, вскочить на ноги, кричать и звать Алана, – но вместо этого Алиса просто сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь, как скрипит песок под тонкими лапками лиса.
Чарли зарычал, подскакивая к ней, схватил зубами за край куртки, силясь растормошить Крылатую.
«Зови его, – скулил лисенок. – Он должен тебя послушать! Иначе зачем это все? Зачем мы с тобой?»
Алисе казалось, что огромный горячий камень придавил ее своей тяжестью. Ей было не больно, не страшно и даже не горько. Она видела небо, Город, старых друзей и даже маму. Медальон покоился на ее груди, не давая никаких подсказок. Она долетела. Без карты и без помощи, не ведая всех тайн, да ничего не ведая. И если сейчас, в этот самый миг Алан не захочет ее видеть, допустить до своих знаний, протянуть ей руку, чтобы дать еще хоть немного сил для последнего шага, то она просто останется здесь, на этих камнях. Заснет и будет спать. Чтобы видеть во сне небо, Город, друзей и маму.
Чарли уже выл, надрывая горлышко, просил помощи у неназванного и Святых Крылатых, которых так часто вспоминала в пути человеческая девочка. Но те были глухи к мольбам. Обессиленную Алису неотвратимо смаривал сон. Вот она снова в старой комнате, вот мама садится рядом с ней и гладит по волосам, сплетая косички. Сейчас она начнет петь колыбельную. Алиса чувствовала, как первая долгая нота вот-вот сорвется с маминых губ, чтобы тянуться бесконечно, весь этот сладкий сон.
– Алиса, еще чуть-чуть, – вдруг услышала она голос, который не мог звучать в старой комнате. – Ты должна пересилить себя, встать и пройти еще немного. Я тут, я внизу, я так жду… Силы обязательно вернутся, как только ты найдешь меня. Алиса!
Этот голос, звонкий и серебристый, не позволял забыться сном, мама исчезла, темная комната обернулась ослепительным светом полуденного солнца, косы, что так нежно плели ей любимые руки, снова стали прядями в растрепанном хвосте. Нехотя, словно через мутную толщу тяжелой воды, Алиса открыла глаза. Чарли испуганно смотрел на нее.
– Ничего, – проговорила Алиса, вставая. – Я уже в порядке. Пойдем.
Минутное бессилие опадало, подобно жухлой листве. Оно затаилось где-то глубоко внутри, но Алиса знала, что этот странный морок обязательно вернется однажды, и она сможет наконец заснуть так крепко, чтобы просыпаться уже не пришлось.
Сделав несколько кругов над грядой, Алиса заметила, как две неприметные горы будто прячут что-то за своими покатыми склонами. Крылатая принялась медленно снижаться по спирали, и наконец перед ее глазами открылось тенистое ущелье, которое горы заслоняли от жарких лучей, и она ощутила, как тянет из земель, скрытых пока от Вестницы, влажным живым воздухом.
Алиса приземлилась, крылья с шорохом сложились за ее спиной, и она, силясь успокоить сердце, что бешено заколотилось, медленно пошла вперед. И чем ниже она спускалась, тем больше в сером песке становилось частиц темной земли, порывы влажного теплого ветра доносили запах открытой воды и еле уловимый пряный аромат трав.
Алиса ускорила шаг, и вот перед глазами неожиданно открылось ущелье. На склонах двух гор, между которыми оно пряталось, выделяясь яркими пятнами, росла свежая трава. Под ногами у Крылатой призывно журчала ниточка чистого ручья, что весело омывал круглые камушки на дне, насыщая живительной влагой землю кругом. Следы от ботинок несмело ступающей Вестницы медленно заполнялись водой. Все кругом жило и насыщалось влажным воздухом, чистым и прозрачным.
Алиса оглядывалась по сторонам, не замечая, как лис вырывается у нее из-под куртки. Наконец Чарли соскочил на землю. Его лапки тут же погрузились в сырую почву, лис втянул насыщенный влагой и ароматом трав воздух, постоял немного, ошалело вертя головой, а потом с коротким визгом рванул вперед. Он кружил по ущелью, весело поднимая брызги, то падал на спину прямо в ручей, то принимался жадно пить из него, то утыкался мордой в травянистые заросли и снова бежал, подвывая от счастья.
Алиса смотрела на Чарли, прислушиваясь, как сердце успокаивает свой бешеный ритм, и ей тоже отчаянно хотелось бегать, смеясь, по влажной земле, счастливо и беззаботно. Так бы и было, обязательно было, если бы Алан не показал ей настоящий лес. Какие могучие деревья в нем росли, какие густые были их кроны, как кружили голову запахи зеленых трав, как шумела листвой Роща.
Только сейчас, спустя два десятка лет жизни в сожженном мире, Алиса поняла, что потеряли люди, если это ущелье, в котором чудом сохранился источник с чистой водой и росла слабая травка на каменистых склонах, было для всех живущих оазисом. И насколько не похожей на великолепие и мощь лесной сказки, что видела Крылатая, оказалась сила этой жизни.
Чарли тем временем обежал каждый кустик, понюхал и попробовал на вкус травинки, лизнул камешки, поросшие мхом, налакался холодной воды так, что у него свело зубы, и, кажется, совершенно обессилел. Но неназванного он так и не нашел. Вернувшись к ногам Алисы, зверек приподнялся на задних лапках, девушка присела рядом и взяла его на руки, чтобы они оказались на одном уровне.
«Где он? – читалось в темных лисьих глазках-бусинках. – Ты его чувствуешь?»
– Пойдем, – выдохнула Алиса, точно зная, где прячется зовущий.
