– Я помогу тебе, Жрица неназванного… – просипела Фета, прикрывая ладонью глаза.
Пламя исчезло. Алиса сдавленно застонала, опускаясь на стул. Она с ужасом рассматривала темные следы на столе. В воздухе пахло горелым.
– Вот теперь ты поняла, на что согласилась… – сказала старуха, подходя к ней.
Чарли не поверил своим глазам, когда она протянула дрожащие руки и прижала к себе Алису.
– Я помогу тебе, девочка. Не Ему, – шептала Фета, поглаживая Крылатую по волосам. – Мы тебя спасем.
Алиса хотела что-то ответить, но ей помешал скрип распахнувшейся двери: на пороге появился Лин. Он потянул носом и подозрительно оглядел комнату.
– Вам бы ставни плотнее прикрыть, – проговорил он. – Тут гари набралось, как в пустыне.
Алиса вскочила, заслоняя собой темные следы на деревянной поверхности. Но Крылатый не успел сделать и пары шагов от двери, как старуха набросила на испорченный стол платок, блеклый, но такой широкий, что ей удалось под тканью скрыть обожженную столешницу.
Девушка аккуратно расправила платок и вымученно улыбнулась парню.
– Ты все-таки пришел, – сказала она.
Чарли чуть слышно зарычал. Крылатый ему не нравился. Что-то в нем отталкивало зверька – необъяснимая уверенность в правах на Алису. В каждом его жесте лис чувствовал вызов всему сущему. Этот глупый человеческий детеныш толком не знал мира, но считал себя способным его побороть. Чарли возмущенно чихнул.
Алиса резко обернулась на звук, и ее улыбка наконец-то стала искренней. Она подняла лиса на руки, игриво взлохматив ему шерсть на загривке.
– Вот ты куда подевался, а я уже начала беспокоиться, не убежал ли… – шептала она, покачивая его в ладонях.
Чарли блаженно жмурился, слушая ее голос. Ему отчаянно захотелось, чтобы Алиса прямо сейчас вынесла его наружу, чтобы они смогли улететь из тесного Города туда, где ветер гонит песок до самого горизонта. Но Крылатая аккуратно опустила его на пол и перевела взгляд на Лина.
– Не думал, что этих тварей можно приручить, – пробурчал тот.
Как Крылатый, который разведывал пустыню, от кончиков отросших волос до самых пяток, всем своим существом он не любил зверье, обитающее за Чертой. Каждая живущая там тварь представляла собой опасность и норовила умыкнуть добычу из-под носа Крылатых.
– Это Чарли, – строго ответила Алиса, но она еще улыбалась уголками губ. – Он спасал меня там… и много раз. Будь с ним ласковее.
Лин хмыкнул, усаживаясь на топчан. Все это время Фета задумчиво глядела в окно, но тут она вздохнула и покачала головой, словно приняла решение, которое ей было совсем не по душе.
– Я приведу к тебе Братьев, – сказала она, переводя на Лина тяжелый взгляд. – Станешь нашим доказательством. Ты умирал, они это видели. Своими глазами видели. А теперь… ты живой. Поверят.
– Но… – удивленно протянула Алиса. – Это же не я его излечила, а Юли.
– А про Юли никто не должен знать. Нет ее больше и не было, – строго сказала Фета. – Я помогу вам, если поклянетесь, что про Юли никто не узнает.
Крылатая медленно кивнула и повернулась к Лину, который вмиг утратил свою смешливость. Он весь подобрался, словно готовился ринуться в серьезную драку.
– Сколько еще ты намерена держать ее взаперти, старая? – спросил он. – Какой год ей идет? Год в стенах лазарета… – Крылатый огляделся, на его лице отразился гнев. – Среди больных и умирающих ты ее держишь!
– Не твоего ума дело, – фыркнула старуха. – Двадцать лет ее ращу, и не для тебя, дурака. О Юли никто не должен узнать. Ты, – она посмотрела на Алису, – ты его спасла, и точка. В тебе сила, в это они поверят. А скажешь, что там найдется лекарство для всех, они все и пойдут.
– Я не стану просить Алана лечить наших больных, сок его древесины – его память, его мудрость. Он не отдаст его просто так!
– Алан? – непонимающе переспросил Лин, но Фета прервала его раздраженным взмахом руки.
– Запомни, девочка, никто в своем уме не полетит на смерть ради твоей сказки.
– Но я же полетела! – воскликнула Алиса.
Фета хмыкнула, оправляя смятую юбку, и направилась к двери.
– В своем уме, девочка, я сказала, в своем уме. – Она оглянулась в последний раз. – Скоро вернусь, будьте готовы.
Чарли почуял холодную волну, ворвавшуюся из коридора. Там пахло смертью. Тяжелый запах страха и крови витал в темных стенах. Лис отчетливо понимал: прямо сейчас кто-то умирает там, хватая ртом горький воздух. Дрожь пробежала по маленькому тельцу, оранжевая шерсть встала дыбом.
Алиса, словно зная, что чувствует ее любимец, снова взяла его на руки.
– Тихо, тихо… – шептала она, поднеся его к лицу. – Скоро мы улетим отсюда. Я сама этого хочу, милый.
– Это твой дом, – глухо проговорил Лин у нее за спиной.
– Я знаю. Но тебе нужно понять: многое изменилось.
– Это я уже понял. Что там с тобой случилось, воробушек? – Его голос, встревоженный и нежный, согревал замершее в тревоге сердце Алисы.
– Со мной случился мир, – чуть слышно ответила она. – Тот мир, в котором мы на самом деле живем, а не тот, о котором нам так много рассказывали.
– Я видел пустыню, ты знаешь, что видел. Расскажи мне, что видела ты, и я пойму.
– Пустыня – это не все, что есть за Чертой, – ответила Алиса, проводя щекой по пушистому меху лиса. – Песок, пепел, зола… Охотники, которые гонятся за добычей, чтобы пролить ее кровь на холодные камни… Это не самое жуткое, что есть там, Лин.
– А кто же тогда страшнее всего? – Крылатый помедлил, но все-таки решился спросить: – Кто такой Алан?
Алиса судорожно выдохнула и опустила Чарли на пол. Изящная девушка, она казалась такой трогательной в грубой куртке, которая была ей велика. Она стояла, безвольно опустив руки вдоль тела. Казалось, что этот вопрос опустошил ее, и теперь она – полая внутри, осталась одной лишь оболочкой. Тенью той Алисы, которая улетела из Города несколько дюжин бесконечных дней назад.
– Воробушек, это он тебя так напугал? – тихо прибавил Лин, подходя к ней ближе. – Кто он, просто скажи мне, я сумею тебя защитить…
Чарли презрительно фыркнул. Алиса предостерегающе покосилась на зверька, и тот снова затих. Крылатая обернулась к Лину.
– Алан и есть тот мир, – наконец ответила она, оправляя рубашку на его груди. – Он не пугал меня и не обижал… Он не знает, каково это. Да и незачем ему. И ты не защитишь меня, потому что защищать меня не нужно.
– Я не понимаю. Хочу, но не могу. Почему ты говоришь загадками с тех пор, как вернулась? – Лин слегка встряхнул ее, взяв за плечи. – Алиса, это же я… Расскажи мне, и вместе мы сумеем найти решение. Ведь так всегда было!
Алиса грустно улыбнулась в ответ на его слова. В этой улыбке, полной печали куда более горькой, чем в утро их расставания, Крылатый прочел много больше, чем сумел понять в ее словах. Он отпустил руки и отошел к окну.
