— Добрый день, Тиса Лазаровна, — поздоровался Рич и взволнованно добавил: — Вы за книгой пришли?
Девушка улыбнулась:
— Нет. Я просто мимо шла. Читай. Можешь отдать, когда пожелаешь.
Она заглянула в короб и ойкнула. В коробке спал, свернувшись калачиком, зверек. Серая жесткая шерстка, узкий нос.
— Не бойтесь. Это Куля, — сказал малыш.
Детеныш чиванского байбака зашевелил во сне усами.
— Хорошенький, — оценила Тиса, — хоть и похож на крысу.
— Ребята его в степи нашли, — поделился Рич.
Войнова присела на колодец рядом с детьми.
— А вы почему не играете со всеми?
Малыш огорченно вздохнул:
— Я маленький.
— Ну, это поправимо, — подбодрила она, — чуть-чуть подожди. Скоро вырастешь, и тебя возьмут в игру.
— А Рича они не берут, потому что с ним неинтересно играть.
— Это почему же? — девушка взглянула на костыль, лежащий в спорыше.
— Он всех быстро находит.
— Вот тебе на, — рассмеялась она. — Не расстраивайся, Рич, с лучшими всегда так.
— А я и не расстраиваюсь, — хмыкнул Рич.
— И молодец.
— Вы не передадите деду Агапу? — мальчик протянул букет зверобоя.
Тиса поняла, что не сможет отблагодарить юного собирателя трав.
— Рич, у меня нет с собой денег.
— Мне и не надо. Вы просто так возьмите.
— Ну спасибо, — забрала букет. — Наверное, далеко ходил. Зверобой поблизости не растет.
— Мне все равно делать было нечего. А можно я вас провожу до конца улицы? — предложил Рич, поднимая с травы костыль. — Что-то я засиделся.
В последней фразе девушка узнала любимую присказку врачевателя и улыбнулась. Мальчишка даже покряхтел, как это делал Агап, становясь на здоровую ногу.
Они побрели по улице. Молодая женщина и ребенок на костыле. Тиса заметила, что правый ботинок Рича совсем износился, носок «просит каши», и подумала, что скоро польют дожди и хорошо бы купить мальчику новые ботинки.
— Спасибо, что заступились за меня там, у деда Проши, — поблагодарил он.
— Не за что.
— А как вы узнали, что я на болоте был?
— Видишь ли, — Тиса на миг задумалась. — Я иногда вижу сны.
— Это которые — видения? — в карих глазах ребенка зажглось любопытство.
— Так ты слышал? — слегка нахмурилась она.
— Я случайно, когда дед Агап с дедом Прошей разговаривали, — постарался оправдаться мальчишка.
Тиса вздохнула. Поминать о своем непрошеном даре она не любила. Но врать — еще противнее. Пришлось согласиться и просить никому об этом не рассказывать.
— И вы видели этого рыцаря? — голос ребенка стал тонким.
— Видела.
Он остановился у обочины. Мимо прогромыхала телега с сеном.
— Я так испугался, — признался Рич.
— Я тоже.
Они посмотрели друг на друга с пониманием.
Тиса положила руку на детское плечо:
— Надеюсь, ты не затеешь еще какой-нибудь опасный спор? Ведь можно спрыгнуть со звонницы, например, или стащить парик у судьи Обло…
Рич хихикнул.
— Тебе хоть отдали твой выигрыш, храбрец? — спросила она, улыбаясь.
— Неа, не поверили.
— Давай так: если тебе еще понадобятся деньги, обещай, что ты придешь ко мне и попросишь. Договорились?
Рич кивнул, и они пошли дальше по дороге.
— Бабка Магда видела будущее по костям. И ее в таборе все уважали.
— Скучаешь по родным?
— Немного. Сестры уже взрослые и давно замужем.
— А родители?
— Отца я редко видел.
— А мама? Разве ты не скучаешь по маме?
— Нет, — сердито сказал Рич. — Она же меня бросила.
Тиса задумалась.
— Может, мама сделала так для твоего блага. Ты же сам говорил, что Магда предсказала тебе в Увеге исцеление. — Рич насупился. Какое-то время царило молчание. — Знаешь, не стоит обижаться на мать. Я вот как-то обиделась на свою, несколько дней на нее дулась. А потом и рада была бы помириться, а уже поздно. Единый забрал.
Рич посмотрел на погрустневшую спутницу.
— Только сейчас я понимаю: что тогда мне казалось несправедливостью, было ее желанием сделать меня счастливой.
Они дошли до перекрестка.
Позади послышался стук копыт — станица возвращалась с ночи. Самым заметным среди всадников был Витер — как же ладно он сидел на лошади! Крохов махнул ей рукой, девушка в ответ кивнула. Рич бросил затравленный взгляд в сторону всадников.
— Я пойду, Тиса Лазаровна. До свидания.
Сколько Войнова знала мальчишку, он не любил военных, но при этом, что удивительно, всегда храбро посещал лазарет.
Не успела она ответить, как Рич уже развернулся и заковылял обратно.
Витер что-то сказал спутникам, отделился от отряда и направился к девушке. Та заметила, как ребенок шарахнулся от него в сторону, и покачала головой. Поравнявшись с капитанской дочерью, старшина лихо соскочил с гнедого жеребца и зашагал рядом.
— Позволите?
— Дорога общая, — улыбнулась та, сцепив руки за спиной.
Старшина кинул взгляд на уходящего мальчишку.
— Будьте осторожны с этими попрошайками, — предостерег он. — Зачастую они только кажутся беспомощными калеками, а там гляди и мошну срежут так, что моргнуть не успеешь.
— Этот мальчик на самом деле болен, Агап Фомич его лечит, — Тисе хотелось защитить Рича.
Витер дернул плечом — мол, сами виноваты в этой головной боли.
— Тиса Лазаровна, я смею надеяться увидеть вас на обеде у градоначальника?
— Да, отец собирается к Лавру.
— Если позволит капитан Лазар, я буду сопровождать вашу коляску, — счел нужным предупредить мужчина.
Девушка пожала плечами, не успев ответить — кто-то из станицы свистнул, и Витер поспешил откланяться.
— Простите, служба зовет.
Тиса проследила, как старшина нагнал своих товарищей. Странно, его внимание ей и льстило, и тяготило одновременно. Как такое может быть?
Дома уже ждал посыльный плотника с готовыми досками, которые должны послужить новой ступенькой на лестнице. Тиса уговорила его за небольшую плату отодрать стоптанные доски и сколотить замену. Проводив «благодетеля», она посмотрела на лестницу. Цветом, конечно, новая ступенька отличается от старых, но со временем это не будет так заметно.
