— Единый в помощь, матушка.
— Благодарствую. Бог с тобой, — низким грудным голосом ответила Доломея, распрямив широкую спину.
— Не жалко розы? — Тиса с сожалением оглядела красный ковер. — Последние в этом году. Удивительно, что до холодов цвели.
— А что им красоваться? — Матушка опустила руку с большими садовыми ножницами. — Не время празднику. Все снесу к ногам Единого. Может, смилуется да отвернет напасть от Увега.
Лишенная цветов колючая живая изгородь действительно придавала облику церкви скорбный вид.
— Вчера только заблудших чиванцев схоронили, сегодня вот Афонасия отпели, — женщина тяжело вздохнула. — А ведь еще крепкий мужик был. Не дал Единый ему благодатной смерти.
Тиса опустила голову, сглотнув комок в горле.
— Слышала, поехали солдатушки-то?
— Да, утром.
— Бог им в помощь. — Матушка наложила на себя святое знамение, шепча молитву под нос. Затем поднесла к губам большую серебряную звезду.
Тиса оглянулась на вход в церковь и заметила на ступенях лишь слепого старца.
— А что с ризой? Починили?
— Какая тут риза, девочка, когда беда пришла, — сказала Доломея. — А как Рич? Надеюсь, хорошо помогает Агапу Фомичу? Или филонит?
— Рич? — опешила девушка.
— Коль нет от мальчишки проку, так гоните его ко мне. — Ловкая рука смахнула ножницами с куста еще пару бутонов. — Мы сейчас службу ежедневно проводить намерены. С колен не вставать. Будет кому с подсвечников воск счищать.
— Хорошо, — пролепетала Тиса, чувствуя, как земля качнулась под ногами.
Поросенок провел Доломею и Агапа, а сам неизвестно где. О Единый! Пожелав благодатного дня святой матушке, девушка медленно двинулась к церкви, преисполненная еще большей тревогой. На коленях перед образами провела полчаса. Тлели свечи, истекая воском, а она все просила и молила: о помощи, о защите, о здоровье, о разуме.
Покинув храм, Войнова направилась к старому колодцу, рассчитывая расспросить детей о Риче, но на месте, ранее всегда оживленном от детских игр, никого не застала. Вспомнив, где живут родители одного из мальчишек, решила заглянуть по адресу.
Тиса объяснила хмурой молодой паре причину, по которой тревожит их, и те позвали к калитке сына. К сожалению, мальчик ничего не знал. Войнова спросила адреса других ребят и прошлась по ним. И никто не знал, где пропащий. Родители провожали ее сочувственными взглядами и тревожно шептались. И только пятилетний малыш, с которым Тиса видела как-то Рича у колодца, сказал, что тот будто собирался уйти к какому-то другу и обещал вернуться на следующей неделе. Это немного успокоило. Возможно, ребенок действительно гостит у какого-то дружка, и не стоит пока говорить лекарю о его пропаже. Такое известие может подкосить старика.
Взволнованная поисками, Тиса возвращалась домой опустошенная и уставшая. На подходе к части она застала отряд, въезжающий в ворота. Еще издали услышала смех и громкие довольные возгласы, которые мгновенно подняли в душе волну надежды. Неужели Единый услышал молитвы?
— Добрый вечер, Тиса Лазаровна! — Ее нагнала парочка отставших. Один из всадников — Яшка, сын Камиллы, — поздоровался с капитанской дочерью первым.
— Мы его нашли, Тиса Лазаровна! Нашли! — смеялся Яшка, гарцуя от радости на жеребце. — И если бы не чертово болото колдуна, то сегодня уже бы принесли голову чудовища.
— Здрасте. — Второй солдат снял с головы фуражку, и она узнала рыжего Василя. — Думаю, далеко он не ушел. Ну ничего, завтра по следам крови пойдем!
— Ну и здоровый он, Тиса Лазаровна, — воскликнул Яшка. — Зубищи — во! А сильный! Мы в него все болты и стрелы спустили, а он все равно живой, зараза. Ломанулся через болото.
— Помирать, — усмехнулся Василь. — Витер Дмитрич сказал, что завтра подвесит его голову над воротами части.
Ребята рассмеялись.
— А вэйна не видели? — спросила Тиса.
— Какого вэйна? — не понял Василь. — Не-е, погодник с нами не ездил. Будет разве его столичное благородие ручки марать?
— Во-во, как мараться, так мы, — возмутился Яшка. — Я из-за этого гада все штаны в его дрянном пуху вывалял. Мать теперь заругает.
— Каком пуху? — у Тисы екнуло сердце. В вечерней темноте она в ужасе разглядела зеленые пятна на солдатских штанах. — Древоед! — простонала девушка.
— Что еще за древоед? — парни переглянулись.
Но Войнова их уже не слушала, а торопилась к воротам.
* * *
Библиотека гудела голосами. В распахнутом настежь кабинете Тиса увидела отца. Капитан выглядел уставшим, но воодушевленным.
— Благодарю! — он жал руки старшинам, хлопал каждого по крутым плечам.
— Удачный день, Лазар Митрич, — ухмыльнулся довольно Кубач. — Как мы прищемили хвост этому кролику-переростку, а?
— Молодцы! Однако дело не доведено до конца. Отдыхать всем. А завтра заступаем.
— Да, надо добить эту скотину! — Витер хищно улыбнулся, хлопнув по ножнам кулаком.
«Уж ты был бы счастлив всю животину истребить в лесу», — зло прошептала себе под нос Тиса.
Она еле дождалась, пока старшины покинут библиотеку. Горя от нетерпения, ворвалась в кабинет.
— Отец!
Капитан устало бросил на вешалку отстегнутую портупею вместе с оружием.
— Что тебе, Тиса? О да, ты же хотела поговорить, — вспомнил он. — Только я сейчас очень устал.
Мужчина грузно опустился в плюш кресла. Но дочь не собиралась на сей раз уступать. Не церемонясь, она кинула на стол раскрытую энциклопедию древних. Облачко пыли накрыло отшатнувшегося капитана.
— Вы не того ловите! Это просто древоед, он не опасен!
— О чем ты говоришь? — нахмурил седые брови Лазар.
— Вот, смотри! — девушка ткнула пальцем в иллюстрацию. — Древоед. Никакое не чудовище! Это безобидный древний! Я сама нашла его совсем детенышем. Тут он изображен взрослым, но до года линяет зеленым пухом. Вот таким! — раскрыла ладонь с зеленым пучком перед носом отца. — Этот клок я принесла два месяца назад из леса. Я стояла рядом с этим так называемым чудовищем, как стою рядом с тобой сейчас. Это спокойнейшее существо. Оно грызет деревья и никого не трогает. Это его вы нашли сегодня в лесу, а завтра собираетесь убить. Но этого нельзя делать. Он же ни при чем! Прошу, прикажи оставить его в покое. Пожалуйста!
Капитан сначала буравил Тису хмурым взглядом, но к концу ее горячей речи откинулся на спинку кресла с мрачным видом.
— Чертова слепота, — расстроенно произнес он. — Мог бы догадаться. Но у него похожий след.
— Да, но это не то чудовище, что вы ищете.
Лазар какое-то время сидел в безмолвии, потом поднял на дочь глаза.
