– Греби шибче, – буркнул Мой, ткнув Марка меж лопаток.
– Он трусит, – бросил Джемис, – потому еле шевелится.
– Да, боюсь. И что?.. – без смущения ответил Марк. – Помрем же ни за грош. Если есть подходящее время для страха, то сейчас как раз оно. Не находите?
– Много болтаешь, – осадил Мой.
– Совсем раскиснешь – станешь обузой, – пригрозил Джемис. – Так что держи себя в руках. А что помрем – не думаю. Трупы-то сгнили.
Марк нервно хохотнул:
– О, это очень утешает! Разлагающиеся тела всегда придают смелости! Такое жизнеутверждающее зрелище!..
Получив новый удар меж лопаток, он заткнулся. Кайр Джемис добавил:
– Тела на мысу сгнили – значит, старые. Старые – значит, давно не было стрельб. Похоже, милорд был прав: бригада не здесь, а в столице.
– Так форт будет пуст?..
Марку никто не ответил, но вот сама мысль серьезно придала надежды. Он с двойным усердием налег на весло.
Едва лес на берегу притоки стал редеть, они причалили и выволокли лодку на песок. Прошли сотню шагов под деревьями, почти наощупь, и оказались на краю открытого пространства – вырубки. В четверти мили впереди на берегу притоки стоял форт. Лучи Луны и Звезды скрещивались на нем, окрашивая в серый костяной цвет.
– Вот так громадина!.. – присвистнул Джон-Джон.
– Открытая земля. Скверно, увидят, – буркнул Мой.
– Не увидят. Пойдем берегом.
Кайр Джемис оказался прав. Подмытый весенним полноводьем берег не был идеально пологим, а образовывал ступеньку, поросшую кустами. Пригибаясь за этим уступом, используя кустарник как прикрытие, шестеро побежали к форту. Когда до цели оставалось ярдов триста, Джемис шепнул:
– Ползком.
Упали на землю, поползли. Глинистый песок был сырым и холодным, но Марк старательно прижимался к нему, будто ящерица. Лишь изредка поднимал голову, поглядывал вверх: в редкие просветы меж кустов виднелись башни форта – самые верхушки, едва различимые на фоне черного неба. Хорошо. Оттуда нас точно не увидят.
Форт приближался, подползал к ним, постепенно загораживая собою облака. Вот он навис прямо над головами: темный, тихий. Ни огонька, ни шороха – будто сама ночь. Марк все больше верил спасительной мысли: внутри никого, пусто.
Кайр взмахнул рукой. Греи взвели арбалеты, наложили вместо болтов трезубые крюки с привязанными к ним веревками. Оружие сработало. Тяжелые крюки взлетели не высоко, но достаточно, чтобы перемахнуть верхушку стены. Подергали веревки – держатся.
Джемис кивнул Моему, и тот полез на стену, а с ним Джон-Джон. Джемис и его греи держали на прицеле зубцы. За долгих несколько минут воины добрались до вершины, спрыгнули в галерею. Джон-Джон тут же выглянул в бойницу, махнул рукой: поднимайтесь, тут тихо.
Второй парой последовали Денни и Вилли. За ними – Джемис и Марк.
– Дайте мне какое-то оружие, – попросил Ворон. – Хотя бы кинжал.
– Опасно. Нож острый, порежешься.
– А если будет бой?
– Заболтаешь всех до смерти. Ты это умеешь. Лезь.
Марк ухватил веревку, полез, упираясь ногами в бревна стены. Когда поднялся ярдов на десять, земля пропала из виду: черная яма внизу. Сердце пропустило пару ударов, и Марк принял мудрое решение: смотреть только вверх, на зубцы стены, что становились все ближе. Подъем кончился как раз тогда, когда Марк подумал, что он никогда не кончится. Мой втащил его на галерею и заставил пригнуться, прижавшись к зубцу. Марк огляделся.
Внутри форта находились четыре постройки: склад, конюшня, массивная трехэтажная казарма и продолговатый сарай неясного назначения. Никакого движения во дворе не наблюдалось, но в окне казармы подрагивал огонь, и еще один – в бойнице башни. Ага. Часовые, которым следовало бы патрулировать стену, греются в башне. Их можно понять: на краю мира никто не ждет атаки…
Джемис взобрался на стену. Мой указал в сторону башни, оба кайра двинулись туда. Дверь оказалась даже не заперта. Джемис распахнул ее и ринулся внутрь, оттуда послышалась возня и стон, вскоре все затихло. Выйдя, Джемис показал два пальца и провел ребром ладони по горлу: двое, уже мертвы. Махнул в сторону казармы. Отряд сбежал по лестнице во двор.
Здесь было тихо и как-то странно. Сараи, конюшня, бочки у стены, яма для мусора, какая-то телега – похоже на обычное подворье. Слышав столько жути об этом месте, Марк ожидал иного: недремлющих убийц, вооруженных до зубов; чудовищ на цепи; горы костей в углу… Верно говорят: у страха глаза велики.
Джемис повел отряд в казарму. Дверь и здесь была отперта. Никаких часовых, лишь отблеск огня на стене коридора, против входа в одну из комнат. Мой с Джон-Джоном двинулись в левое крыло, быстро заглядывая в комнаты. Джемис со своими греями и Марком – вправо, к источнику света. Дверь в комнату была приоткрыта, сквозь щель Ворон увидел троих парней за картежным столом. Он не успел рассмотреть их толком: Джемис ворвался в комнату. Одного он зарубил прежде, чем парни осознали происходящее. Второй успел вскочить и поднять руки жестом защиты. Меч кайра отсек ему обе кисти, а новым ударом пробил грудь. Тем временем грей Денни кинулся к третьему парню, а тот отпрыгнул, прячась за стол, и схватил что-то блестящее, надел себе на руку, словно широкий браслет.
– Берегись! – крикнул Джемис.
Грей шарахнулся в сторону. С руки врага сорвался сгусток огня, пронесся в дюйме от плеча Денни и врезался в стену. Полыхнуло жаром, в дощатой перегородке осталась футовая дыра. Второй грей метнул нож, и солдат с Перстом пошатнулся, схватившись за живот. Джемис шагнул к нему и довершил дело. Он попытался снять с руки солдата сияющий браслет, но тот сидел очень крепко, плотно обхватывая запястье. Дернул раз, другой – ни в какую. Солдат дернулся, испустил последний вздох и обмяк. Тогда, почуяв его смерть, браслет изменился в размере, расширился, свободно соскользнул с руки.
– Чертова тьма, – буркнул Вилли и сотворил пальцами священную спираль.
– Вы бы не трогали его, хозяин… – посоветовал Денни.
Кайр подцепил браслет концом клинка, поднял в воздух, осмотрел, кривясь. Полупрозрачное молочное кольцо. Широкое – дюйма три. Куда мягче стекла – вися на мече, оно слегка искажалось, вытягивалось в овал. Не будучи на руке, света оно не испускало.
Забыв о разведке и врагах, четверо мужчин во все глаза пялились на эту штуковину. Творение богов, источник могущества, причина гражданской войны…
– Примерите ее, кайр? – спросил Марк.
– Тебе на шею! – буркнул Джемис.
– На шею не налезет, а на запястье в самый раз, – Марк протянул руку.
– Размечтался, – отрезал кайр.
Он продолжал глядеть на браслет, явно не понимая, что с ним делать.
– Какого черта вы застыли?.. – спросил Мой, появляясь на пороге. Увидел штуку на мече Джемиса, замер:
