– С чего бы мне… – простодушно вскричал Дейви, но спохватился, понял, о чем речь. – Вы меня проверяли?
– Не то, чтобы намеренно проверял, но присматривал с особым вниманием. И очень рад, что ваш совет был идеален. Вы неправы, генерал: вы заслуживаете награды.
– Х-хе! – Дейви подвигал массивной челюстью, ухмыльнулся по-медвежьи. – Ваше величество, дайте мне полноценный боевой полк. Толпа шаванов рыщет в лугах. Хочу их повстречать!
– Чтобы было чем похвастаться?
– Точно, ваше величество!
– Коль скоро генерал Алексис уже справился с кайрами, я намерен отозвать из Южного Пути три полка искры. Командованье ими поручу лично вам.
– Благодарю, ваше величество! – генерал неуклюже поклонился. – Очень благодарю, тьма меня сожри!
Адриан пожал ему руку и повернулся к леди Катрин Катрин.
– Ваше величество знает, чего я хочу.
Владыка протянул ей несколько листов картона, сшитых красной лентой. На листах Менсон заметил рисунки странных форм.
– Один из этих Священных Предметов Корона подарит вам, миледи, в награду за верную службу. Выберите тот, что отзовется в вашем сердце.
По тому, как вспыхнули зрачки Катрин Катрин, было ясно: само право владеть Предметом вызвало бурю чувств в ее душе. Но ей хватило самообладания сдержанно поклониться.
– Не смею занимать время вашего величества своими колебаниями. Предмет на верхней странице выглядит великолепно.
– Отличный выбор, миледи. Имя этого Предмета – Чаша Радости. Он прибыл на свет с Шестым Даром Богов, еще во времена Ранней династии Мириам. Не меньше четырех раз он говорил с обладателями. Человек, испивший из Чаши, узнавал свой смысл жизни и обретал истинную радость. Надеюсь, миледи, и вам посчастливится получить благословение.
– Бесконечно признательна вам!
Западница глубоко дышала, сверкая глазами.
– Миледи, – продолжил император, – теперь я хочу предложить вам выбор. По скором окончании войны принц Гектор отправится в Шиммери, я же – в столицу. Вы желаете сопровождать его или меня?
Она лукаво прищурилась:
– Это выбор между мужчиной и мужчиной, ваше величество?
– Между мужчиной и карьерой, миледи. Вы очень хорошо говорили моим голосом, это умение скоро понадобится. Когда кончится война, придет время дипломатии.
– Корона станет говорить устами западницы?..
– В этом будет поучительный смысл. Мораль, если угодно.
– Понимаю, ваше величество. Благодарю за честь!
– Если, конечно, вам не претит служить тому, кто оказался противником Запада. Быть может, вы питаете к шаванам ностальгические чувства…
– Ностальгические чувства? К людям, которые схватили меня, избили и продали в рабство? Позвольте подумать, ваше величество. Послушать девичье сердце.
Император с улыбкой кивнул ей:
– Рад вашему согласию. И последний вопрос. В августе вы и Ворон Короны подозревали так называемую Минерву Стагфорт в интриге против меня. Вы оказались правы. Вот только Ворон Короны сообщил мне о своих подозрениях, а вы – нет.
– Не сочтите за дерзость, но, судя по участи Ворона Короны, я поступила разумно.
– Хочу, чтобы вы знали: я признаю и помню свою ошибку.
– Да, ваше величество. Вы можете рассчитывать на мою искренность.
С безукоризненной грацией она сделала реверанс.
Адриан похлопал по плечу Менсона, что давно уже сидел на полу возле кресла владыки.
– Скажи теперь ты, мой друг: какой благодарности хочешь?
– Тррриумф, владыка! – не задумываясь, крикнул шут. – Хотел видеть тррриумф! Я увидел и рррад!
– Подумай еще, дай себе время. У тебя наверняка есть желания. Хочешь избавиться от колпака? Уйти из дворца, жить в своем доме?
Менсон не сразу понял, что ему предлагают. Когда уразумел, истово замотал головой:
– Нет, нет, владыка, не обижай! Колпак – хороший! Я – хоррроший! Не гони!..
– Янмэй была жестока с тобой…
– Янмэй – да, а ты – нет! Колпак и корона дррружны! Не гони меня!
– Ладно, ладно. Хочешь изменить хоть что-то в своей жизни?
Слова звучали жутко. Менсон на всякий случай качнул бубенцами:
– Можно не менять, владыка? Можно?
– Конечно, можно. Но я желаю тебе добра. Хочешь другую одежду?
Менсон со звоном мотнул головой.
– Другого адъютанта?
Снова отрицательный звон.
– Быть может, женщину хочешь?..
Опять мотнул головой, но задумался, глядя на мускулистые ноги Катрин Катрин в кожаных штанах наездницы.
– Хочу хотеть, владыка…
– Женщину?
– Кого-нибудь. Чего-нибудь. Хотеть – хорррошо. Хочу уметь хотеть…
– Научись. Захоти что-нибудь для пробы. Когда захочешь, скажи – я дам.
Менсон нахмурил брови и пожевал кончик бороды, пытаясь думать. Но так и не успел найти в себе желание.
Дверь распахнулась, и генерал Гор, красный, как кусок недожаренного мяса, подбежал к императору.
– Владыка, новость!.. Из столицы!..
Воин показал клочок бумаги, зажатый в кулаке.
– В чем дело, генерал?
– Мятежник взял Фаунтерру!
– Что?!
– Он примчался из Лабелина на поезде и захватил дворец! Мятежник во Дворце Пера и Меча!
Адриан выдернул ленту из генеральской руки и прочел сам. Минуту стояла гробовая тишина. Менсону очень захотелось исчезнуть. Он вытащил пузырек с водой и глотнул. Пожалел, что внутри не эхиота.
Император поднялся и выронил бумагу. Медленно произнес:
– Мятежник – взял – дворец.
И вдруг захохотал:
– Увидел тррриумф, да, Менсон?
Владыка смеялся:
– Торжество! Великая победа Короны! Всем на зависть!
Он взмахивал руками, задыхался от хохота. Смех выплескивался из груди Адриана, летел брызгами во все стороны. Генерал Дейви вдруг не выдержал и тоже рассмеялся, колотя себя по животу. Прыснула леди Катрин Катрин, хрюкнул себе под нос генерал Гор.
– Мы – триумфаторы! – заливался владыка. – Герои легенд! Властелины мира!..
Шут противился смеху, сколько мог. Но тот заполнил брызгами весь воздух, проник в легкие, защекотал изнутри грудь… Менсон вздрогнул, затрясся в судороге и вытолкнул из горла:
– Харрр-харрр-харрр!
* * *
Вторая чудовищная новость пришла следующим днем.
