Откуда-то Менсон знал, что все кончится успешно. Пусть не все, но эта часть похода – точно. Знал не умом, ум как раз говорил обратное. Степной Огонь сохранил кучу всадников и жажду мести. Стоит наткнуться на его разведчиков – и атака не заставит себя ждать. А если удастся миновать луга и выйти к Надежде, то герцог Фарвей наверняка уже переметнулся. Адриан не писал ему, не предупреждал о своем приходе, поскольку хотел явиться внезапно. Фарвей всю последнюю неделю не получал вестей от Короны. А вот Ориджины точно не пожалели бумаги, чтобы описать свое торжество. В глазах Надежды, Эрвин – уже победитель. Так отчего бы Надежде не встать на его сторону?..
Но, вопреки уму, сердце твердило: все кончится хорошо. Проскочим под носом у западников. Напугаем герцога Фарвея, склоним Надежду на свою сторону. Вернем Фаунтерру. Победим. Точно победим! Сердце не приводило аргументов, кроме одного: Адриан рядом, во главе войска. Пускай только два полка – и что? Зато сам владыка идет впереди! Где-то далеко, за пределами зрения, враги могут поднимать мятежи, строить интриги, побеждать. Но там, где владыка, все будет хорошо. Так говорило сердце.
Менсон слушал его, а не ум. Давно прошли времена, когда он доверял своему разуму. Теперь он верил сердцу и спокойно спал каждую ночь под теплым небом Литленда, пока солдаты вскакивали каждый час и хватались за оружие, опасаясь внезапной атаки. Теперь он настолько верил сердцу, что однажды схватил Адриана за рукав и сказал:
– Тррриумф еще будет, владыка! Мы победим!
Чувствуя, что выразился недостаточно сильно, он еще добавил:
– Да!
Адриан подмигнул в ответ:
– Я знаю.
Через неделю изнурительного марша, так и не встретив шаванов, полки владыки подошли к Сердцу Света.
* * *
– Ваше величество, – невнятно бормочет лорд Генри Фарвей, причмокивая губами, – мы не ждали вас здесь… Простите, если… ммм… прием плохо подготовлен… Поверьте в самое искреннее наше гостеприимство!
Последний бросок армия владыки совершила ночью и оказалась у стен города ранним утром. Величавое Сердце Света, окруженное тремя поясами фортификации, слывет самым защищенным из городов Империи. Лишь раз за пять веков его истории Сердце Света было взято – тогда войско Дариана Скверного потратило на осаду целый год. Если бы Фарвей подготовился к обороне и запечатал город, не было бы ни шанса проникнуть внутрь. Но герцог либо сохранил лояльность к императору, либо просто не ждал его прихода. Лишь одни – наружные – ворота были заперты; вахту нес не рыцарский гарнизон, а обычная ночная стража. Владыка Адриан вместе с генералом Гором подъехал верхом к воротам и потребовал отпереть. Стража не решилась мешкать, когда сам блистательный владыка стоит у ворот. К часу, когда старый хитрец Фарвей проснулся в своем дворце, искровики императора уже заполонили город. Если в планы герцога и входило предательство, сейчас, определенно, был самый неподходящий момент.
– Поверьте, что мы не ожидали вас, и лишь поэтому…
– Не ждали, милорд? – любопытствует император. – Отчего же? Вы полагали, я оставлю столицу мятежнику и не вернусь отбить ее?
– Кратчайший путь из Литленда в Корону – ммм… морской путь, ваше величество. Вы могли пройти от Мелоранжа к Берегу Веревок, а там погрузиться… мн-мн… в корабли и пересечь Крайнее Море…
– Мог бы, это верно. Но мне есть что обсудить с вами, милорд, потому я и решил заглянуть в гости. Не возражаете?
– Ваше величество! Я верный слуга Короны!
– Скажите-ка, верный слуга, почему ни один полк Надежды не сопровождал меня в походе против западников?
– Ваше величество не сообщали мне о планах похода…
– Верно, не сообщал. Однако двумя месяцами ранее, сразу после Эвергарда, я приказал всем великим лордам явиться в столицу для личной клятвы верности. Герцог Лабелин и приарх Галлард Альмера принесли клятву, герцог Литленд прислал родного брата. А вы не нашли возможности навестить меня. Как же так вышло? Какие тяготы помешали вам?
– Ваше величество знают: западники подняли… мн-мн… восстание. Надежда верна Короне, потому Степной Огонь считает нас врагами. Мы должны были держать войска на западных и южных границах, а я никак не мог покинуть…
– Конечно, милорд, конечно. Сердце Света ежечасно нуждается в вашем мудром управлении, я прекрасно понимаю.
– Ваше величество!..
Взмахом руки владыка прерывает его речь: пустое, мол, грошовое недоразумение, забудем.
– Я слыхал, милорд, боги послали вам двенадцать внуков.
– Боги милостивы ко мне, ваше величество.
– Десятеро из двенадцати принадлежат к роду Елены-Путешественницы, как и вы. Но ваш второй сын взял в жены девушку рода Светлой Агаты, и она родила ему двух прелестных агатовских детишек: инфанта Джереми и инфанту Лауру.
– Они… мн-мн… моя гордость.
– Эти прекрасные создания воспитываются здесь, в Сердце Света?
– Ваше величество…
– Не прикажете ли привести сюда Лауру и Джереми? Хочу взглянуть на юные поросли великой ветви.
Фарвей нервно потирает ладони, они шуршат, как бумага. На лысине герцога выступает капелька пота.
– Да, ваше… ммм… величество…
– Прекрасно, милорд. Пока мы томимся в ожидании, я позволю себе еще один крохотный вопросик.
– Сколько угодно, ваше вели…
– Бургомистр Фаунтерры Эшер и начальник протекции майор Бэкфилд прилагают все силы, чтобы очистить столицу от северян. Они направили великим лордам письма с просьбами о военной помощи. Не скажете ли, как вы, верный слуга Короны, среагировали на эту просьбу?
– В Фаунтерру отправлен… мн-мн… полубатальон моих отборных…
– Полубатальон – это половина батальона, верно? То есть, от четырехсот до пятисот человек?
– Точно так, ваше…
– Скажите, милорд, для герцогства с постоянной армией в семь тысяч воинов, не слишком ли расточительно – послать на помощь императору целых четыреста человек? Не возникла ли брешь в вашей обороне? Не нависла ли смертельная угроза над обессиленным народом Надежды?
Герцог вскакивает было, но император движением ладони приказывает сидеть.
– Ваше вел… величество! Мы отправили в столицу два… ммм… состава с войсками, но затем рельсовая дорога… мн-мн… вышла из строя!
– Вышла из строя? Вот как?
– К… кажется, обрывы проводов около города… ммм… Маренго. Поезда перестали ходить, и…
– До чего же вовремя оборвались эти провода!
– В… ваше величество, ударили морозы, снег налип на провода, и…
– До чего же вовремя выпал снег!
– Владыка, поверьте, что…
– Я верю вам, милорд, до самой глубины души! Мои разведчики уже осмотрели искровую линию и убедились, что она неисправна. А уж если обрыв случился около Маренго – то есть, в землях Короны, не в ваших, – то вас и подавно не в чем упрекнуть! Вы чисты, как младенец, милорд!
