– Еще какие! Мой брат Эрвин взял Лабелин!
– Ожидаемо, – сказала я, поскольку действительно ожидала этого и не видела смысла врать.
– Неожиданно то, миледи, как именно он это сделал, – Иона не могла скрыть гордости. Да и не особо старалась. – Еще до битвы Эрвин предпринял маневр, который поставил войско путевцев в заведомо проигрышное положение. Пехота Лабелина оказалась под угрозой полного уничтожения. Тогда Эрвин выехал перед армией с шестью бойцами и предложил путевским рыцарям битву чести. Как в славные древние времена! Лучшие рыцари двух армий встречаются в поединке и решают исход всего сражения! Путевцы не согласились бы на это, но не имели другого выхода: Эрвин загнал их в тупик. Начнись полноценный бой – и тысячи путевцев умрут в первую же минуту. Так что рыцари-поединщики сшиблись на виду обоих армий, и Эрвин победил! Лабелин выставил против каждого нашего рыцаря троих своих, но Эрвин одолел их всех! Тогда пехота Южного Пути сложила оружие, а кавалерия отступила. В поединках погиб лишь один северянин и четверо путевцев. Вы можете представить себе, леди Минерва: мой брат одержал великую победу ценою всего пяти жизней! Уже несколько столетий не случалось подобного!
Теперь-то я понимала, чему обязана любопытным взглядам: они хотели видеть, как восприму новость. Их позабавило бы зрелище моих попыток совладать с эмоциями. Я – ждали они – с кислой миной пролепечу нечто светское и скорее убегу к себе зализывать раны. Так что я широко улыбнулась, встала и подняла чашечку кофе вместо кубка:
– От всей души поздравляю вас, леди Иона. Ваша новость принесла мне море радости!
– Благодарю, – озадаченно ответила Иона. – К слову сказать, брат кайра Сеймура – Брант Стил – входил в шестерку поединщиков. Он был среди тех героев, что принесли нам победу.
Я отвесила поклон кайру Сеймуру и подарила лучезарную улыбку. Это было несложно: вспомнила нашу с тобой конную прогулку, и губы растянулись сами собой.
– Поздравляю и вас, славный воин. Надеюсь, герцог Эрвин отметит доблесть вашего брата.
– Еще бы! – Сеймур просиял. – Братец уже получил чин капитана. Благодарю вас, миледи!
Я продолжала вспоминать тебя и бал, и Адриана с Вечным Эфесом, и огни на вечернем Ханае. Уселась на место, с видом полного блаженства допила свой кофе.
Сеймур сиял, не подозревая подвоха. Джейн выглядела разочарованной. На личике Ионы сплетались штук шесть эмоций, самой заметной из которых был интерес – пронзительный, горячий настолько, насколько что-то может быть горячим в этой снежной кукле.
– Простите, леди Минерва, мою бестактность. Я ожидала, что новость опечалит вас… отчего же вышло иначе?
– Вы рассчитывали меня опечалить, потому с улыбкой сообщили новость. Как мило!..
Иона пожала плечами:
– Я чувствую счастье, потому выражаю счастье. Я с вами честна, потому рассказываю все. Ответная искренность очень порадовала бы меня.
– Почту за честь доставить вам удовольствие, миледи. Я рада, что битва вышла бескровной. Особенно рада за выживших путевцев, ведь пехота Лабелина – это простые крестьяне. Представляю, как им было бы страшно умирать от кайровских мечей. Признаю за вашим братом долю храбрости и милосердия, что тоже не может не радовать.
Иона приподняла тонкие брови и протянула:
– Однако?.. О чем вы умалчиваете?
Вот в ту минуту я поняла, что за интерес она питает ко мне. Это было неожиданно, даже ошарашило. Вместо ответа я спросила:
– Скажите честно, леди Иона: вы действительно считаете меня умной?
– Конечно. Не питаю ни малейших сомнений.
– И вам непонятно, отчего же умная, рассудительная девушка сочувствует такому тирану, как владыка Адриан? По вашей с братом логике, Адриан заслуживает смерти, как последний мерзавец. Всякому разумному человеку это должно быть ясно. Однако я умна, и я считаю иначе. Я, вроде как, живое опровержение вашей логики. Это вызывает ваш интерес?
Иона усмехнулась:
– Есть очевидное объяснение: вы влюблены в Адриана, потому и сочувствуете. Предмет моего любопытства в другом. Согласно вашим мечтам, император подавляет мятеж и берет вас в жены. Ведь вы – Минерва Стагфорт, это ваше имя он назвал на летних играх Но прежде, как вы помните, первой невестою императора была леди Аланис Альмера. И вот вопрос, что не дает покоя: вас не смущает роль невесты человека, который сжег заживо свою прошлую невесту? Совершенно не смущает, ни капельки?..
А вот в эту минуту мне тоже стало интересно: как рассуждает Иона? Какою логикой пользуется? Каким путем идет к своей цели?.. До сих пор мне представлялось, что дом сумасшедший дом – наилучшее место для блаженной Ионы. Но сейчас сверкнула в ней пресловутая агатовская проницательность. Это, по правде, было куда хуже.
– Отчего вы стараетесь меня понять? – спросила я.
– Вы умны, – ответила Иона, – и совершенно непохожи на меня. Интересно было бы понять вас. К тому же…
Она осеклась, но я угадала продолжение. К тому же, я мыслю так, как Адриан. Понять меня – значит, понять его.
– Не питайте надежд, леди Иона: мне очень далеко до владыки. На его месте, я бы послала армию в помощь Лабелину, ведь это так логично.
– А как поступит Адриан?.. – спросил кайр Сеймур. Я улыбнулась в ответ.
– Император нанесет удар в день, когда герцог Эрвин не будет этого ждать. Не раньше, но и не позже.
Улыбки слетели с их лиц.
Я говорила тебе, что мысли у меня скачут? Иона, Джейн и Сеймур молчали. Несколько секунд я радовалась их замешательству. Потом грызла себя: до чего же ты тщеславна, Минерва! Просто неисправима! Тебя на три года в подземный монастырь, а не на три месяца – и то было бы мало! Потом думала: подземелье… свидания в подземелье… что за странный выбор места? Как только пришла такая идея Линдси и ее кавалеру?!
А потом голос Ионы ворвался в дебри моих мыслей:
– Пожалуй, ваша преданность Адриану будет кстати. Мы с Джейн хотели предложить вам одно забавное развлечение.
Она хихикнула и добавила:
– Девичье, с позволения сказать.
– Девичье?.. – удивилась я. – Примерка платьев и критика результатов оной?.. Чтение вслух любовного романа?..
– Я умею гадать! – воскликнула Джейн.
– Гадать?!
– Завтра ночь близкой Луны. Луна окажется ровно на полпути между Звездой и Землей. Это лучшее время для гадания!
Я уточнила:
– Гадать – в смысле, предсказывать будущее на основании мелких и случайных явлений, никак на будущее не влияющих?..
Джейн свела брови. Кажется, она не поняла вопроса. Иона кивнула:
– Именно так. Присоединяйтесь, будет увлекательно! Разве не хотите узнать, чем окончится война?
Хм. Прежде мне думалось, что на гадания собираются закадычные подруженьки. Сплетничают о знакомых парнях, жгут свечи, раскладывают карты, пророчат друг другу скорое замужество со старыми уродами, а после кидаются подушками. В чем из этого я бы поучаствовала с Северной Принцессой?.. Пожалуй, идея с подушками неплоха…
