– М… мы явились, чтобы уд… достоверить законность передачи власти в герцогстве.
– Ах, вот как… Вы, случайно, не зарезали своего отца, лорд Эрвин? Нет, что вы, господа, и в мыслях не было, это же так невежливо! Тогда не возражает ли ваша светлость, чтобы мы осмотрели тело лорда Десмонда? Конечно, господа, сейчас мигом откопаем и принесем!.. Нечто в таком роде, да?
– Это об… обычная про… цедура, с… совершенно законная, – выдавил Итан.
– Простите его, милорд, – перебил Ворон. – Молодой человек утомился в дороге и плохо соображает. Ему бы поспать. Не откажите в гостеприимстве!
– Я п… прекрасно… – запротестовал Итан, но Марк одним взглядом заставил его умолкнуть.
Это уже любопытно. Зачем Ворон избавляется от подручного?..
– Да, конечно, – согласился Эрвин. – Кузен, будь добр, выдели Итану спальню.
– Уютную спальню?.. – с ехидной улыбкой осведомился Деймон Эмилия.
– Обычную спальню, где есть кровать и окна.
– Ага… – кузен выглядел разочарованным.
Он поманил секретаря за собой. Эрвин сказал им вслед:
– Великий лорд Десмонд заболел каменной хворью. Завтра вы сможете убедиться в этом, Итан Гледис Норма.
Двое исчезли, и в кабинет тут же вошел кайр из ночного караула, замер у двери, положив руку на эфес. Деймон не собирался оставлять герцога наедине с послом – весьма разумно.
Эрвин добавил вина в кубки, сделал глоток и спросил самым светским тоном:
– Как дела в столице, Марк? Как служба?
– Не служба, а тьма, милорд! То интриги, то убийства, то мятежи – ни минуты покоя! Так утомительно… Недавно кто-то придумал – подделал выпуск Голоса Короны. Представляете?
– Экий подлец!..
– Не то слово… Опять же, допросы заговорщиков – то еще дельце, врагу не пожелаешь. Разве только леди Сибил радует: ее допрашивать – одно удовольствие.
– Полностью согласен на счет леди Сибил.
Марк хохотнул. Съел мяса, запил вином.
– Недавно у владыки был праздник – открыли «волну» в Надежду. Письма по проводам – представляете?
– Слышал, но не представляю. Что за машина? Как она работает?
– А мне откуда знать, милорд? Ведь это вы учились в Университете, а не я. Вам должно быть виднее…
– Учился в Университете? Скверно вы осведомлены, Марк! Кто же там учится!..
– Вина агентуры, милорд. Вечно все перепутают… Взять хотя бы Итана. Представьте, что он вычудил: однажды спутал леди Минерву Стагфорт с леди Глорией Нортвуд…
– Совершенно не разбирается в женщинах.
– Вот-вот. Не диво, что владыка прогнал его со двора и навязал мне в попутчики. Я бы рад без него – зачем мне этакий птенец? Но куда попрешь против приказа…
– Служба, служба… – сочувственно покивал Эрвин.
Кубки уже опустели, он поднял кувшин, неловким движением пролил вино на скатерть.
– Нервы совсем расшатались… – смутился молодой герцог. – Эти мятежи – такое беспокойное дело!
– Я вас прекрасно понимаю, милорд, – склонил голову Марк. – Позвольте, помогу.
– Что?.. Ах, да, прошу…
Посол взял у него кувшин, придвинул чаши. Эрвин поглядел в окно. Предрассветное небо было черно, как смола или вороново перо, или волосы сестры.
– Марк, я все продолжаю думать, и не нахожу ответа… Зачем вы здесь? Да-да, ваш птенчик сказал: законная процедура, все верно… попутно и поглядеть, что творится в Первой Зиме, посчитать лагерные костры… Но почему именно вы? Один из самых доверенных, хитрых, умных людей, что есть у Адриана. Зачем он отдал мне вас?
Ворон опустил сосуд на стол.
– Владыка был уверен, что мы с вами поладим. И я с ним всей душой согласен.
– Простите, Марк, я слишком устал за день. Нет сил разгадывать ваши проверки, и это делает игру скучной для вас… Остались ли у меня агенты в Фаунтерре, что мне известно о связи Минервы с Глорией, я ли заказал поддельный «Голос Короны» – конечно, вы уже получили ответы. Возможно, за ними вас и прислал Адриан… Но с чего он взял, что вы сможете увезти их из Первой Зимы? Зачем мне вас отпускать?
– Долина Первой Зимы – красивейшее место, – пожал плечами Ворон. – Я не против задержаться здесь.
– Вы угодили в опалу к императору? – удивился Эрвин. – Как вас угораздило? Вы разоблачили Айдена Альмера!
– И проглядел вас.
Эрвин ухмыльнулся:
– Не ваша вина, Адриану следовало понять. Один южный мальчик не умел пользоваться ножом – ударил в грудь, не попал в сердце. Позже парни из бригады не потрудились пересчитать мертвые тела… А вы отдуваетесь за чужие промахи – сочувствую.
– Благодарю, милорд, – сказал Ворон. – Вы понимаете меня лучше, чем я сам.
– Положим, Адриан вас наказал… Но разве это повод доверять вам? Верный пес остается верным даже когда его бьют.
Марк пожал плечами и протянул герцогу кубок. Эрвин взял, рассеянно поглядел в багровое зеркальце жидкости.
– У меня кончились идеи, Марк… Признаю свое поражение. Скажите сами, почему вы здесь? Не могу понять.
– Попробуйте еще, милорд, – сказал Ворон, пригубив вино. – Разве вы не любите загадки? Я – люблю. К тому же, вы ведь не поверите ни слову, которое слетит с моего языка.
– Н-ну… может быть, дело в том, что вы – из черни? Адриан надеялся таким странным способом оскорбить меня? Он считает меня настолько спесивым индюком?..
– Спесивые индюки правят нашим миром, – ухмыльнулся Марк. – Выпьем за их здоровье.
Эрвин покачал головой.
– Весьма поучительно. Я надеялся предугадать планы императора – и не могу понять мотивы даже одной его собачки. Что ж, будем считать, он пожертвовал вами ради урока. За учителей, Марк.
Герцог поднес чашу к губам.
Открыл рот. Язык ощутил пряную терпкость вина…
В последний миг что-то случилось с глазами Ворона. Свечи как-то по-особому отразились в его зрачках.
Эрвин замер.
Осторожно отодвинул чашу. Сплюнул.
– Так это вы?.. Вы, Марк?..
Ворон Короны молчал.
– Я ждал асассинов с Перстами. Думал, явится вся бригада, как за бедным Айденом Альмера… А пришли вы. Ни летучего огня, ни Предметов – мне не полагается смерть мученика, верно?
– Милорд, постойте… – начал Ворон, но Эрвин движением пальца подозвал часового.
– Мой добрый гость должен сидеть очень тихо.
Лязгнула сталь, и лезвие ножа прижалось к яремной вене Марка.
– Почти, – сказал Эрвин. – Отвлекли внимание загадками, отлично сыграли обиду на Адриана. Отослали юного дурачка, который мог вас выдать. Позабавили – смех усыпляет бдительность… Всего в дюйме от цели. Надеюсь, это вас утешит.
