Сглотнув, девушка постаралась улыбнуться:
– Он какой-то мерзкий. Вот этот ближний.
– Он просто ки. – Таура опять наклонила голову и моргнула. – Хотя да, ты права. У него пугающее лицо. А кто с ним, интересно…
Тэсс присмотрелась к человеку, стоявшему чуть дальше. Черные ухоженные волосы намного ниже плеч и бледное узкое лицо – все, что можно было разобрать на снимке. Слишком темно, чтобы увидеть больше, и все же…
– Он похож на управителя, – тихо произнесла шпринг. – Тебе не кажется?
…Красные прямоугольнички лежали в дорожной сумке. Лица на одном из спрятанных снимков были обведены красным. Человек на переднем плане был алопогонным.
– Нет… – медленно отозвалась Тэсс. – Ерунда, просто он везде тебе мерещится.
– Может быть…
Тэсс спешно принялась листать страницы дальше. Пару раз снова попадалась черноволосая красавица, пару раз – полный усатый мужчина, на нескольких снимках скалился знакомый ки. И еще юноша с закрытой нижней частью лица… его было довольно много. В основном же мелькали новые и новые незнакомые люди.
Только в самом конце альбома, под несколькими групповыми снимками подопечных и воспитателей, Тэсс обнаружила маленькую прямоугольную карточку. И ее сердце снова заколотилось.
На какой-то верфи, вряд ли принадлежавшей к Первой Акватории, стоял огромный корабль с уже знакомой рострой. На боку отчетливо виднелась надпись «Странник». Теперь же на судне ничего написано не было.
2. Капитан Джер
Управитель что-то знает об этом корабле, а значит, и об его настоящем хозяине. И это дополнительный повод отыскать обоих. Ни к каким другим выводам Тэсс и Таура не пришли и, поговорив еще немного, разошлись: доктор Довэ позвала шпринг, чтобы та помогла ей с обедом. Ловкая и аккуратная Таура замечательно управлялась с продуктами и утварью, в то время как у Тэсс все валилось из рук. Поэтому, отпустив подругу, она отправилась на ходовой мостик, сильно продуваемый ветром.
Приблизившись к штурвалу, она взялась за него ладонями и тихо позвала:
– Странник…
Надпись не проступила. Но и снасти оставались на своих местах, лишь иногда лениво шевелясь, как змеи. Тэсс никто не прогонял, на нее никто не нападал, и в то же время с ней вряд ли собирались разговаривать. Какое-то время она стояла, глядя на горизонт и напряженно размышляя обо всем произошедшем, и наконец сдалась:
– Как хочешь.
Дойдя до корабельного носа, Тэсс снова окликнула:
– Ло рыцарь?
Массивная деревянная фигура неохотно, со скрипом повернулась к ней. Почти сразу Тэсс вспомнила, что Дит – так, по словам радио, звали ростру – хоть и умеет, но не особенно любит разговаривать.
– Ты знаешь что-нибудь про ло Миаля Паолино? – наудачу спросила Тэсс. – Он когда-нибудь поднимался на ваш борт?
Рыцарь вернулся в прежнее положение. Он не удостоил Тэсс даже взглядом, хотя, может быть, просто не услышал. И она уже сделала несколько шагов в сторону, когда Дит вдруг сипло прошептал:
– Не спеши. Я ср-р-разу почувствую его кр-ровь.
Сказанное заставило Тэсс резко обернуться. Ростра смотрела только на воду и снова хранила молчание.
У Тэсс был еще один возможный собеседник, который обитал в капитанской каюте. Правда, все осложнялось тем, что эту же каюту выбрал в качестве своего жилища Джер. Когда провалились его галантные попытки предоставить лучшее на корабле помещение доктору Мади Довэ, лавиби без особых церемоний занял его сам. Тэсс исключительно из вредности не стала предупреждать полукровку о том, с кем ему придется соседствовать, и первый день неприкрыто наслаждалась тем потоком ругательств, который извергал Джер. Он никогда не общался с живыми вещами и только к вечеру сумел заставить радио замолчать.
Однако к середине второго дня они уже подружились и вовсю вели какие-то бессмысленные разговоры. Истосковавшийся по общению прибор был в восторге, лавиби тоже, кажется, устраивало наличие собеседника, у которого можно было что-то выспросить о Большом мире, в частности о такатанских поселениях барсуков. Радио помнило не все, но и это уже было неплохо.
Именно туда, подумав и поколебавшись, решила все же заглянуть Тэсс.
* * *
Подойдя к нужной двери, она не стала стучать, а сперва решила прислушаться. Из каюты доносились голоса, причем Джер, кажется, разговаривал на повышенных тонах. Его собеседник отвечал тише, но слова тоже можно было разобрать.
– Ты должен попытаться. Ты ведь сам понимаешь, что он нам сделает, если самка не выполнит условия своей сделки. Нам нужно хоть что-то узнать.
– Я не могу. Моя память неотрывна от его, а его память поедена дрэ.
– Тебя собирали отдельно. У тебя свой Зодчий. Его-то ты помнишь! Он может что-то знать? Как ты вообще попал сюда?
– Меня просто отдали и попросили верно служить.
– Как его звали? Кому отдали? Как он выглядел?
– Высокий. Крупный. С большими руками.
Джер сдавленно зарычал.
– Глаза, голос, волосы… – он помедлил. – Ладно. Как вы оказались в море в последний раз?
– Мы стояли в бухте. Долго-долго. Мы должны были ждать именно в этом месте. Там мягкое дно и низко нависают скалы. На одной из них, кажется, стоит старый замок, но я не видел его вблизи. Да, мы ждали именно там. А потом ни с того ни с сего ло корабль взвыл, словно обезумел, сорвался с места, и мы все почувствовали… – речь прервалась мощным потоком помех, на фоне чего вопрос Джера был едва слышен:
– Боль?
– Да. Сильнейшую. Его, ло корабля. Дрэ появились уже через три дня. Сначала на штурвале. Потом на ростре. Вскоре они добрались и до меня…
Тэсс с усилием выдохнула. Последние слова прибор произнес сдавленным голосом. Почти человеческим. Повисло молчание. Но вскоре лавиби его нарушил:
– Корабль говорит во время бури. Когда я у штурвала, я слышу его бормотание. Если я назову тебе имена…
Тут его речь неожиданно оборвалась. Тэсс решила, что лавиби просто стал говорить тише, но тут дверь, перед которой она стояла, распахнулась. Мощная когтистая рука схватила ее за воротник и грубо втянула внутрь:
– Что, интересно?
Скуластое лицо полукровки было довольно близко от ее лица – Тэсс отчетливо видела сердитый блеск карих глаз, подрагивающие ноздри, темные полосы шерсти, тянущиеся от век через лоб и сливающиеся с линией роста волос.
Джер слабо, без особой угрозы – скорее, насмешливо – оскалился:
– Запах любопытства стал настолько сильным, что я просто не смог сдержаться. Что тебе тут надо, самка?
– Отпусти меня, – потребовала Тэсс, стукнув по державшей ее руке. – Совсем, что ли, рехнулся?
– Зачем ты подслушивала? – спросил лавиби, все же разжимая пальцы. – Я не знал, что это еще одна твоя дурная привычка.
