– Вот это да!
Спрыгнувший на палубу Ласкез выразительно присвистнул и прислонил винтовку к борту. Еще раз он присвистнул, когда процессия резко остановилась прямо напротив Странника, на широком пятачке возле пристани. Снова затрубил рог. Десятки любопытных барсучьих взглядов обратились на корабль. Потом…
Фонари были разом подняты. Головы – склонены. Тэсс вдруг поняла, что слоны выстроились так, чтобы полностью освободить пространство перед тяжелой, массивной дверцей экипажа. Через пару мгновений она распахнулась, и кто-то спустился по ступеням.
– Самки… дружище…
Тэсс окаменела. По «коридору», образованному всадниками с поднятыми фонарями, двигался Джер. Дойдя до самого края пристани, он остановился и внимательно посмотрел на девочек и Ласкеза снизу вверх. И наконец улыбнулся уголками губ.
– Странник, спусти, пожалуйста, трап. Капитан вернулся.
Корабль повиновался – как показалось Тэсс, с немалым облегчением. Один из канатов потянулся через борт, и полукровка-лавиби задержал его в ладони, изобразив короткое рукопожатие, после чего канат убрался назад. Но подниматься Джер пока не стал. Все так же улыбаясь, он сделал приглашающий жест в сторону кареты и, глядя куда-то за плечо Тэсс, произнес:
– Позвольте пригласить вас на прогулку.
Тэсс не сомневалась, что позади нее уже стоит доктор, увидевшая все происходящее в иллюминатор. Но оборачиваться она не стала.
2. В норе
Джер не поехал с ними. Все-таки поднявшись на борт вместе с несколькими барсуками из своей странной процессии, он повел Странника в какую-то гавань. Доктора Довэ, Тэсс и остальных с невероятной почтительностью посадили на мягкие подушки в экипаже. Каждому вручили большой теплый плед, что оказалось кстати: ночь в Такатане была холодной. Но когда ехавший на облучке маленький лавиби, видимо, паж, спросил, не хочет ли кто-нибудь пить или есть, Ласкез не выдержал и схватился за голову.
– Спорим, эта скотина специально запихнула нас сюда, чтобы потянуть время и не отвечать на вопросы. Пижон, я его убил бы!
– Ничего не надо, благодарю, – улыбнулась барсучонку доктор, и он, покивав, прикрыл дверцу. Женщина откинулась на высокую спинку, утомленно опустила веки и произнесла, обращаясь ко всем сразу: – У кого-нибудь есть догадки, что происходит?
– Джер захватил чей-то дворец за ту половину вахты, что отсутствовал? – подняла брови Тэсс. – Перебил там всех, запугал охрану и завладел сокровищами?
Таура натянула плед до самого носа и встревоженно предположила:
– А может, его подменили? Я читала такую книгу. Вдруг у него есть злой, но богатый близнец и…
– Он здешний товур! – заявила Ву.
Лапитапы под ее ногами восторженно катались по пушистому ковру. Доктор рассеянно глянула на них и окликнула Ласкеза:
– Милый, а ты-то сам что думаешь?
Ласкез смотрел в окно, нервно постукивая пальцами левой руки по колену.
– Какие-то глупости… – наконец сказал он. – Не бывает, что тебя уводят в сопровождении военных, а потом ты возвращаешься и сажаешь своих друзей в такую роскошную колымагу.
– Может, лучше было не соглашаться? – Ева, сидевшая напротив Тэсс, тоже глядела в окно. – Ведь даже если мы убежим… мы теперь не найдем в этом городе наш корабль. И…
Тэсс прикоснулась к груди и вспомнила, что подвески нет. Ей стало еще неспокойнее, она завертелась, потом вытянула шею, пытаясь понять, где движется экипаж. По-прежнему пахло морем, но за окном виднелись уже не дома, как в самом начале, а деревья. Такие огромные и такие старые, что рассмотреть их верхушки было почти невозможно. Таура схватилась под пледом за ее руку, и они одновременно сжали друг другу пальцы.
– Барсуки ведь… не едят других людей? – шепотом спросила шпринг.
Здесь доктор Довэ рассмеялась, хотя, скорее всего, это была просто нервная реакция: вряд ли ей было правда смешно.
– Нет, дорогая. Ты что. Здесь никто никого не ест, Такатан – очень хорошее и спокойное место, вот только…
Доктор нахмурилась. Ласкез отвел взгляд от проносившихся мимо темных, мутных силуэтов и встретился с ней глазами. Он ничего не сказал, но Мади Довэ, видимо, догадалась сама, что лучше ей завершить фразу. Медленно вздохнув, она продолжила:
– Младший учебный корпус алопогонных… Башни Акра Монтара… они тоже находятся здесь.
Алая светящаяся глыба с золотыми окнами. Тэсс сразу же ее вспомнила. И вспомнила, как ярко и настороженно горели желтым узенькие окна.
– Учебный? – удивленно переспросила Ева.
Доктор кивнула:
– Именно здесь алопогонные начинают обучение. Продолжают они его в Галат-Доре с шестнадцати юнтанов. До шестнадцати – здесь.
– Это значит… – медленно начала Таура, и у нее слегка побелели губы.
– Да, это значит, что то-син алопогонных тоже приезжают сюда часто. На смотры, на экзамены, к своему выводку, – завершил за нее Ласкез. – Ветра их унеси, надо же было выбрать такое местечко для того, чтобы вляпаться и застрять…
Тэсс попыталась отвлечься от этой мысли: наклонившись, она принялась чесать бок одному из рогатых зайцев. Тот задергал задней лапой и открыл пасть, показывая мелкие, но острые и длинные зубки.
– Это всего лишь значит, что, гуляя, надо быть осторожнее, – произнесла наконец доктор, возможно, стараясь всех подбодрить. Но это вряд ли помогло.
– Если когда-нибудь мы еще выйдем гулять… – только и пробормотал Ласкез.
Экипаж вдруг резко остановился, подпрыгнув на кочке, и поехал дальше уже в полной темноте. Теперь он еле плелся, светили только два небольших внутренних фонаря. Тэсс чувствовала, что все вокруг заволновались еще сильнее. Таура поджала ноги, превратившись в комочек, Ласкез вынул и положил себе на колени пистолет, а Мади Довэ сняла с плеча винтовку. Ева грызла ноготь. Только Ву, успевшая слезть с сиденья на пол, играла со своими зайцами в «Замри!».
Заметив наконец, что вокруг потемнело, Ву вскочила. Она быстро распахнула окно, высунула оттуда руку и, судя по задумчивому выражению лица, что-то нащупала.
– Мы в дереве! – наконец оживленно сообщила она и убрала ладонь назад. Ее пальцы перепачкались чем-то похожим на землю, а по среднему ползла чешуйчатая шестилапая цук-цук. – В большом таком дереве. Точнее, под его корнями.
– Как радостно это узнать, – мрачно откликнулся Ласкез. – И куда…
Он не успел закончить. От толчка Ву упала на доктора Довэ, а после этого проворно сползла обратно на пол. Таура взвизгнула. Экипаж теперь двигался вниз, под сильным уклоном. Окна задребезжали, но выдержали. Так продолжалось еще какое-то время. Все пугливо замолчали.
– Закончилось, – наконец произнес Ласкез.
Тэсс открыла глаза; она даже не заметила, когда зажмурилась. Экипаж снова двигался ровно, не быстро и не медленно. Он ехал по довольно симпатичному коридору, освещенному фонарями. Стены здесь, судя по цвету, были земляные, но земля лежала не рыхлыми слоями, а образовывала хитрые, переплетающиеся, нередко сюжетные лепные рисунки.
