В ходе президентской кампании 2004 г. Ющенко и его команда для роста популярности неудачно применила старый трюк с покушением (отравление) на его жизнь с попыткой обвинения в этом покушении соперника на выборах – Виктора Януковича. В результате во внешности Ющенко произошли необратимые изменения, его лицо стало выглядеть как у больного проказой. Врачи швейцарской клиники «Рудольфинерхауз», где осуществлялось лечение Ющенко, давали путаные и противоречивые показания о сроках, симптомах болезни и проч.
Проиграв теледебаты, а затем первый и второй туры выборов В. Януковичу, Ющенко и его команда (Юлия Тимошенко и Александр Зинченко) дали старт «оранжевой революции», названной так по ее «фирменному цвету».
Начало «оранжевой революции» пришлось на 22 ноября 2004 г. – следующий день после второго тура президентских выборов. В тот день в 10.30 утра на главной площади Киева – пл. Независимости (укр. «Майдан Незалежности») началась запланированная задолго до оглашения результатов выборов акция гражданского неповиновения. Общественное мнение было разогрето заранее по всем доступным «оппозиции» информационным каналам, прежде всего, интернету, активно насаждавшим мысль, что если победит не Ющенко, значит, результаты народного волеизъявления сфальсифицированы, и надо бросать работу и идти митинговать на площадь. В результате уже к концу первого дня «оранжада» на майдане вырос целый городок из двухсот палаток, который населило более 10 тысяч участников событий, в основном, организованно привезенных из западных областей Украины. С каждым днем «народные гуляния» становились все масштабнее, а атмосфера все сильнее пронизывалась духом безудержного карнавала, приметами которого стали полумиллионные толпы, рок-фестиваль в режиме нон-стоп, отряды студентов, бойкотирующие учебу, чай и водка из пластмассовых стаканчиков, драки с «бело-голубыми», повальный промискуитет, вбросы оранжевых мячей на матче «Динамо» (Киев) – «Рома» (Рим), оранжевые шапки и шарфы, оранжевые ленты на трусах Виталия Кличко в бою с Дэнни Уильямсом, оранжевые ленточки на домашних животных…
Однако уже вскоре стало понятно, что происходящее на Украине – это не слом социально-экономического строя, а обычный перехват власти, драка за место у кормушки. Кампания Ющенко, сыгравшего на надеждах простых людей на перемены к лучшему, оказалась вполне техничной. Ющенко грамотно навязал оппонентам повестку дня «власть против оппозиции», удачно обыграл историю с отравлением, собрал деньги западных инвесторов и Березовского, щедро надавал обещаний, эффективно договорился с Кучмой на знаменитой встрече в Мариинском дворце о легитимации третьего тура выборов взамен на значительное увеличение полномочий Верховной Рады и фактическое превращение Украины из президентско-парламентской республики в парламентско-президентскую.
Кабинет Ющенко объявил основным направлением внешней политики Украины евроатлантическую интеграцию – сближение с НАТО, США и Евросоюзом и, в дальнейшем, вступление в эти организации. Одновременно происходил постепенный отход от идеи экономической интеграции в рамках постсоветского пространства, сопровождавшийся обострением разногласий в экономической и политической сфере с Россией, реанимацией ГУАМ (май 2006 г.).
Однако Запад недвусмысленно показал, что Украина интересует его разве что как стратегический плацдарм в «подбрюшье» России, территория для удобного размещения военных баз и проведения показательных учений войск НАТО. Так, в 2005 г. руководитель Еврокомиссии Жозе Мануэль Баррозу заявил, что прежде, чем думать о членстве в ЕС, Киев должен решить свои внутренние социальные проблемы и продемонстрировать свое искреннее желание демократических перемен в государстве; пока же Европа подобных изменений или даже стремления к ним не видит: ни одно из начинаний «оранжевых» не дало ожидаемых результатов.
Это заявление опиралось на факты: за первый же год пребывания у власти команды Ющенко прирост ВВП в украинской экономике упал с 12,1 до 2,8 %, а инвестиции в основной капитал – в 10 раз. Популистские экономические решения правительства Юлии Тимошенко привели к бюджетному дефициту и инфляции, постоянным конфликтам с Россией по вопросам импорта энергоносителей. В шумных коррупционных скандалах оказалась замешана чуть ли не вся «оранжевая» верхушка, возобновились олигархические и бандитские войны за передел собственности, включая и самозахваты земли в Крыму татарами, чей электоральный потенциал активно использовался «оранжевыми» в 2004 г.
Несмотря на категорическое несогласие большинства жителей Украины, с самого начала своего президентства Ющенко настойчиво затягивал Украину в НАТО, чтобы, по его выражению, «ликвидировать все угрозы, которые мешали Украине на протяжении многих лет», «оградить себя от посягательств России». Это сопровождалось яростной антироссийской кампанией, направленной на насаждение образа России как давнего и заклятого врага Украины (Россию обвиняли в организации искусственного голода на Украине в 1932–1933 гг., называя это «геноцидом украинского народа», в «имперских амбициях», назначили героями Украины и «живым примером для молодого поколения» бандеровских палачей и изуверов, раздували газовую истерию, сваливая вину за собственные неудачи на «руку Москвы» и т. п.)
«Заслуги» Ющенко были по достоинству оценены гражданами Украины. В первом туре президентских выборов на Украине, состоявшихся 17 января 2010 г., он получил лишь около 5 % голосов. Во втором туре победил Виктор Янукович, лидер Партии регионов, оппонент Ющенко во время «оранжевой революции».
Уже с первого «майдана» 2004 г. ситуацию на Украине характеризовала нескончаемая череда политических кризисов, шумных отставок, разобщенность общества. Страна была фактически поделена на две примерно равные части – приверженцев «оранжевого» курса на интеграцию с Западом, среди которых господствовали резко националистические настроения (в основном, Западная Украина), и сторонников сближения с Россией, представленных в Верховной Раде Партией регионов (Юг и Восток Украины). Последние, несмотря на поддержку России, не являлись ее последовательными сторонниками, используя ее лишь в своей борьбе за власть.
Слабость «пророссийской» власти в полной мере проявилась в политическом кризисе ноября 2013 – февраля 2014 г. Поводом для очередных акций гражданского неповиновения стало перенесение правительством Украины сроков подписания соглашения об интеграции с ЕС. Очень быстро стало понятно, что подлинной целью бунта была не евроинтеграция, а низложение правительства Януковича и разрыв с Россией, о чем свидетельствовали и выступления лидеров майдана, и оскорбления России и русских, ставшие общим местом во время акций протеста. Главными участниками «революции» стали националистические группировки, выступающие под лозунгом «Украина – для украинцев», устраивающие факельные шествия в стиле немецких нацистов с портретами Бандеры и Шухевича – «героев Украины», сотрудничавших с фашистскими оккупантами.
Все это происходило при явной поддержке США. Америка не скрывала, что потратила на «поддержку демократии» на Украине 5 млрд. долларов. Почти анекдотичным символом американского участия стала раздача печений на майдане помощницей госсекретаря США Викторией Нуланд.
Тем временем майдан активно вооружался. Только в ночь с 18 на 19 февраля были захвачены и разграблены несколько зданий силовых ведомств в Львовской области, из которых исчезло более 1170 единиц огнестрельного оружия. Бескровные поначалу акции переросли в настоящие боевые действия, где националисты «Правого сектора» показали хорошую военную выучку. Они забрасывали спецназ «Беркут» «коктейлями Молотова», избивали арматурой, использовали огнестрельное оружие. Результатом уличных схваток стали десятки человеческих жертв.
