– Сядем все, Михалыч! – тоже криком заверил его Саша и скорее почувствовал, чем услышал в ответ:
– Как прикажешь, командир…
На цель вышли уже под вечер. И оба сразу поняли, что это она. Цель.
– Вот ни хрена себе!..
* * *
Гигантская, несколько километров в поперечнике, проплешина в тайге выглядела чем-то вроде кусочка иной, мертвой планеты, каким-то чудом впрессованного в живую ткань нашего мира.
– Здесь птицы не поют, деревья не растут
[18]… – пробормотал себе под нос Александр, всматриваясь из-под ладони в дальний, теряющийся в туманном мареве край мертвой равнины.
«Вы видели? Видели? – такого выдержанного человека, как ротмистр, трудно было выбить из колеи, но и он, как оказалось, не был выкован из железа. – Что это такое, по-вашему?»
Саша не отвечал. Ему было понятно, почему этот огромный вывал в тайге не привлек внимания, хотя был виден не только с вертолета или самолета, а, пожалуй, и из космоса. Чересчур уж он походил на обычное болото, каких уйма в этих местах. Огромное, твердое на вид болото, курящееся, несмотря на довольно теплый денек, паром или туманом. Как будто под его поверхностью кипел ведьмин котел…
– Зона…
«Что вы сказали? – откликнулся «внутренний голос». – Какая зона?»
«У Стругацких есть такая книга – «Пикник на обочине»… Аномальная зона. Не удивлюсь, если здесь приборы такое чудят… Повезло ей, что так далеко от обжитых мест лежит. А то излазили бы уже всю вдоль и поперек всякие уфологи да контактеры… Полагаете, что под этой… равниной лежит летающая тарелка? Какие же у нее тогда размеры?»
«Полной информации мне найти не удалось, – ответил Ланской. – Впечатление такое, что там, в будущем, всем это давным-давно известно и неинтересно… Как если бы нашли Ноев Ковчег на вершине Арарата, но так давно…»
«А ведь его нашли, – сообщил Александр графу. – И как раз на склоне Арарата. Только лажей все это оказалось – игрой природы. Причудливое нагромождение камней».
«Все-то у вас игра природы… Ну что? Пойдем?»
«Пойдем…»
Сделав знак скучившимся возле вертолета «лихим», Петров размашисто перекрестился и, держа под рукой автомат на ремне, решительно шагнул на черную, без малейших следов растительности землю…
* * *
Корабль пришельцев из неведомой звездной системы, очутившийся на Земле так давно, что исследователи расходились во мнениях по этому поводу на сотни тысяч, если не на миллионы лет, был обнаружен в отдаленном районе Восточной Сибири в 2054 году. Наткнулись на него геологи-нефтяники, вынужденные проверять старые, порой экзотические теории своих предшественников после наступившего катастрофически быстрого иссякания углеводородных ресурсов.
Переставала родить «черное золото» земля Аравии и Юго-Восточной Азии, Южной Америки и Сибири, шельфы Северного моря и Мексиканского залива… И тут уже было не до спекулятивных игр с нефтяными фьючерсами или проявления политических амбиций одиозных лидеров. Планета, за «семьдесят семь жирных лет» не удосужившаяся подготовиться к наступающей бесконечной череде «лет тощих», оказалась на грани невиданного в истории кризиса. То, о чем кричали ученые на протяжении полувека, стало холодным душем для привыкшего к комфорту «золотого миллиарда» и, пожалуй, смертным приговором для остальных восьми с половиной миллиардов, плодящихся, порой в совершенно неприспособленных для жизни местах, с неутомимостью дрожжевых грибков.
Разом были забыты интеллигентские бредни насчет неприкосновенности недр Антарктиды и неэтичности ядерной энергетики, а ставшая в последние годы экзотической профессия геолога-полевика разом взлетела на пик популярности, оттеснив на задний план самые денежные доселе поприща. Да и не так много оказалось к тому времени в мире людей, обладающих достаточным багажом знаний, но готовых променять уют и тепло родного дома на ночевки у костра, сырые спальные мешки и бесконечные атаки орд крылатых вампиров. Отряды конкистадоров современности прочесывали все медвежьи углы, даже те, что до сих пор наносились на карты методом их средневековых предшественников, раскрывая попутно тайны, доселе казавшиеся вечными. Например, были найдены следы пропавшей в дебрях Амазонки экспедиции Фоссета и самолет Леваневского
[19], древние городища за полярным кругом и таинственный зиккурат подо льдом Гренландии… Человечество лихорадочно обшаривало углы ставшей ему тесной детской в поисках завалившейся куда-то бутылочки с соской…
Но открытие российских геологов затмило все предыдущие. Да что там затмило – историю человечества смело можно было делить на два периода: до Корабля и после. Само человечество изменилось после того, как авторитетная комиссия, спешно созданная из представителей всех ведущих стран мира, торжественно подтвердила, что Корабль – вовсе не очередная газетная утка, а реальность, данная нам в ощущениях.
Столетиями люди мечтали выяснить точно – одиноки они во Вселенной или нет, уникален разум или же обитаемых миров полным-полно. И, как оказалось, были совсем не готовы к результату…
Самое странное, что за полстолетия тщательного изучения Корабля люди будущего так и не смогли выяснить не только откуда он прилетел, но и как именно выглядели пришельцы из глубин Космоса. Не было обнаружено ни единого изображения таинственных инопланетян, ни одного описания в тех немногих письменных источниках, в которых с огромным трудом – приложив гораздо больше усилий, чем потребовалось на расшифровку египетских иероглифов и письменности майя, – удалось уловить хоть какой-то смысл. Так что, по крайней мере, антропоцентризм землян не был поколеблен. Чего нельзя сказать о некоторых религиях… И вообще, находка мало чем обогатила человечество в духовном плане. Не осуществились надежды романтиков, что пришельцы с небес откроют им тайны бытия, смысл жизни. Даже загадка Сфинкса – что движет звездами? – так и осталась неразрешенной, а посему мир уцелел. Зато в технологическом…
Корабль оказался просто кладезем технологий. Своего рода ящиком Пандоры – в положительном, разумеется, смысле, – открыв который земляне сделали долгожданный рывок вперед, наконец-то оторвавшись от истощенной материнской груди и позволив Земле-матушке вздохнуть свободно. Неиссякаемые источники энергии, универсальные синтезаторы, антигравитация, телепортация – многому из того, что получили «на блюдечке» люди, вообще не было придумано названия фантастами прошлого. Лишь одно скрыли от своих младших братьев многомудрые учителя – секрет межзвездных перелетов. Да-да, и в XXII веке космические корабли могли достичь лишь планет родной Солнечной системы (хотя и гораздо быстрее, чем представлялось ранее), но звезды пока оставались недостижимой мечтой. Вообще, создавалось такое впечатление, что Корабль не был кораблем в привычном смысле этого слова: он был напрочь лишен двигательной установки и чего-либо на нее походившего, а следовательно, в принципе не мог перемещаться в пространстве.
