Постепенно до него начало доходить, что это место было только отчасти реальным, а отчасти существовало в другом измерении, в глубинах лабиринтов его собственного сознания. Он чем-то походило на Страну Друидов, тоже частично созданную силой его воображения. Но и в реальном мире оно, несомненно, тоже присутствовало. Тор ощутил, что попал в другой мир, и этот мир был куда опаснее реальности. Магия царила здесь безраздельно, и где угодно могли скрываться ловушки.
Тор понял, что это ему предстоит самая трудная битва в его жизни, потому что бороться придётся не с внешним противником, а с самим собой. Эта битва должна была состояться чертогах его разума.
Ликополз высадила его на краю скалы, Тор быстро спустился с её спины и с опаской супил узкую каменную тропинку. Тор оглянулся по сторонам, но не увидел ничего кроме облаков, клубившихся и с внешней, и с внутренней стороны кольца. Тропинка между этими воздушными белыми озёрами была всего несколько футов шириной, и Тор знал, что один неверный шаг будет стоить ему падения в бездну.
Тор обернулся к Ликополз, она вытянула к нему шею и пристально посмотрела ему в глаза.
Здесь я тебя покину, – прозвучал её голос у него в голове. Это испытание для воина. Ты должен пройти его сам.
Тор смотрел ей в ответ, и ему становилось всё больше не по себе.
"Куда же ты отправишься, подруга?" – спросил её Тор.
Он протянул руку, чтобы погладить чешуйки на её морде, но, к его шоку, она растворилась в воздухе прямо у него на глазах.
Торгрин бестолку озирался вокруг, пытаясь понять, куда она делась и каких ещё сюрпризов ждать от этого места. Его пробрал необъяснимый ужас, какого он не испытывал никогда раньше. Он чувствовал, что невидимый враг был рядом. Он предпочёл бы сойтись лицом к лицу с целым полком чудовищ, с Властелином Крови, со всеми исчадиями ада – лишь бы оказаться сейчас где-нибудь подальше отсюда. Он боялся, что это место заставит его столкнуться с тёмной стороной себя самого.
"Твоё обучение подходит к концу, юный Торгрин", – внезапно раздался голос Аргона.
Ошарашенный Тор резко обернулся в поисках волшебника, н того нигде не было видно.
"Аргон?" – позвал Тор, и его голос эхом разнёсся над скалами. "Где ты?"
"Я везде и нигде", – ответил Аргон. "Вопрос в том, где ты".
"Где Кольцо?" – спросил Тор. "Где Кольцо Чародея?"
Последовала долгая пауза. В конце концов, голос Аргона зазвучал опять.
"Кольцо может найти и надеть только тот, кто этого заслуживает. Тот, кто стал Мастером Друидов. Королём Друидов. Вот что означает быть королём. Ты должен сделать последний шаг, выдержать свой последний экзамен".
"И что это за экзамен?" – спросил Тор.
"Если ты сможешь победить, – отозвался Аргон, – если одолеешь самого себя, то Кольцо станет твоим".
Тор нахмурился.
"Но как можно одолеть самого себя?" – спросил он.
Наступила тишина, и Тор не дождался больше ни слова. Только облака клубились вокруг, да ветер гонял набегавшую дымку.
Внезапно послышался лязг металла, и Тор подскочил на месте от неожиданности. Он развернулся и обнаружил, что всего в нескольких футах от него из дымки появился воин. Его серебряные доспехи блеснули в тумане, он поднял забрало на шлеме, и у Тора перехватило дыхание: он смотрел на самого себя.
Тор схватился за рукоять Меча Мёртвых, медленно вытащил его из ножен и поднял щит. Он собрался с духом, чтобы отразить атаку своего двойника.
Двойник обрушил на Тора свой меч, и кого угодно другого этот удар стал бы смертельным, но Тор загородился Мечом Мёртвых и отразил удар. Полетели искры, и Тор поразился тому, насколько силён был его противник. К своему ужасу, он увидел, что в руках у него была точная копия Меча Мёртвых.
Его двойник нажал на рукоять и опустил лезвие так низко, сто оно почти коснулось шеи Тора. Они боролись, пока Тору наконец не удалось развернуться и убрать меч с дороги. В этот момент он потерял равновесие и чуть не свалился в пропасть.
Двойник Тора воспользовался преимуществом, подбежал к нему прежде, чем тот успел восстановить равновесие, и пнул его под рёбра.
Тор вскрикнул, чувствуя, как его нога соскальзывает с тропинки. Он беспорядочно замахал руками, хватаясь за воздух, и успел зацепиться за уступ. Он повис на краю скалы, обернулся через плечо и увидел, что вот-вот упадёт в бездну.
Собрав все силы, Торгрин подтянулся и попытался выкарабкаться, но его двойник возник тут же возник перед ним, высоко занёс меч и приготовился его прикончить. Жизнь Тора висела на волоске и он знал, что должен действовать быстро. Одним молниеносным движением он втащил себя на скалу, перебросил ноги через край и пнул своего двойника под колено, сбив его с ног.
Двойник оступился и полетел спиной вперёд с другой стороны скалы, мгновенно растворившись в дымке. Только звон его доспехов о скалы слышался ещё некоторое время.
Торгрин стоял на четвереньках, переводя дух и потирая ушибленные рёбра. Это внезапная и яростная схватка застала его врасплох. Действительно ли он дрался сам с собой? Победил ли он?
Тор с опаской оглянулся по сторонам в поисках новых врагов, но их не было видно.
Он медленно поднялся на ноги и остался стоять в одиночестве, потрясённый. Интуиция подсказывала ему, что, если он хочет найти ответы на свои вопросы, он должен пройти по этому кольцу и замкнуть круг.
Он осторожно зашагал вперёд, то погружаясь, то выныривая из тумана, порой преграждавшего ему путь. Он заглядывал вниз и внимательно изучал всё вокруг, надеясь заметить где-нибудь кольцо или какой-нибудь другой священный предмет, но безрезультатно. Он гадал, где оно было спрятано и сумеет ли он вообще его найти.
Он шёл и шёл, прислушиваясь и приглядываясь, как вдруг впереди раздался слабый, но нарастающий звон металла. Он вперился в туман и в шоке увидел, как ещё несколько его двойников одновременно бегут на него с топорами наперевес. Они возникли из дымки прямо перед ним, и Тору некуда было бежать. Он понимал, что должен драться за свою жизнь.
Пока они неслись к ему, на Тора внезапно снизошло озарение: когда он пытался драться с ними, он на самом деле дрался с самим собой. Это была заведомо проигрышная тактика. Единственным способ одолеть их было не признавать их. Не давать им власти. Понять, что они – всего лишь порождение его разума, и перестать создавать их.
Поэтому Тор, вместо того, чтобы нападать или защищаться, просто замер. Он не собирался вступать в борьбу. Он закрыл глаза и не шевелился, только выставил ладони по бокам и направил в них знакомый жар. Сконцентрировавшись на себе, он решил создать иную реальность. Он отказывался видеть перед собой атакующих враждебных воинов и вместо них представлял пустоту. Туман. Тишина. У себя в воображении он видел, как противники падают с края скалы и исчезают навсегда. На смену насилию приходили мир и гармония.
