Торгрин мчался сквозь небеса, зная, что теперь всё было возможным. Теперь он был способен встретиться лицом к лицу с врагами, которые раньше были слишком сильны, отправиться в те земли, которые до этого были чересчур зловещи для него. Но испытания ещё не подошли к концу. По сути, они только начинались.
Однако же, у Кольца Чародея была своя цена: оно требовало от всякого, кто его надевал, максимальных усилий – покорения новых головокружительных высот, сражения с устрашающими противниками, преодоления сложнейших испытаний. Для Торгрина это означало необходимость столкнуться с его самым заклятым врагом, отправиться туда, откуда ему однажды уже пришлось спасаться бегством – в Землю Крови. Это означало, что он снова встретится с Кровавым Властелином, чтобы ещё раз попытаться спасти Гувейна. Теперь, когда он был другим человеком, от него требовалось достаточно смелости, чтобы вернуться на место своего поражения.
И если ему это удастся, он обязан будет выполнить ещё одну священную миссию: вернуть Кольцо обратно в его родной край, туда, где оно должно быть, спасти Гувейна и своих соотечественников. Он чувствовал, что Кольцо Чародея тянет его туда, призывает его к действию.
Но Гувейна он должен был спасти первым делом.
"Ликополз, быстрее!" – прокричал Торгрин своей подруге, и его сердце застучало от волнения, когда впереди показались новые земли.
Ликополз, наполненная силой от самого лишь присутствия Кольца, опустив голову, полетела с невиданной доселе скоростью. Торгрин крепче схватился за чешую драконихи, когда они ворвались в облака. Затем он увидел, что вдалеке пейзаж менял свой вид: белые облака внезапно обрывались там, где они встречались с кровавым водопадом, с этими наводящими ужас вратами в Землю Крови.
На секунду Тора охватило дурное предчувствие, когда в его памяти всплыли картины его прошлых неудач. Он вспомнил, как это было – попасть в это непроходимое место, быть остановленным лишающими разума чарами соблазнительницы. Это была земля безбрежной темноты, продвигаться по которой у него раньше не хватало сил.
Но всё это касалось прежнего Торгрина. Теперь же, справившись с финальными испытаниями, с Кольцом Чародея на пальце, он стал сильнее. Настало время испытать себя, посмотреть в глаза своим страхам. Но, что самое важное, его сын находился за теми стенами – он не мог его бросить. И он намеревался спасти его или погибнуть.
Не зная, что делать, Ликополз завизжала, когда они приблизились к водопаду крови. Торгрин вспомнил, что раньше ей не удалось пройти сквозь него. Но теперь всё должно было быть по-другому. В этот раз у них было Кольцо.
"Вперёд, Ликополз", – прошептал Тор. "Теперь ты неуязвима".
Тор протянул руку вперёд. Мистическое красное свечение распространилось вокруг и заключило их в себе, словно мыльный пузырь.
Ликополз расправила свои громадные крылья и пронзительно закричала в нерешительности, но потом, доверившись Тору, пригнула голову и понесла его вперёд.
Тор чувствовал, как весь пропитывается, когда они пролетали сквозь водопад. Они окунулись в эти воды, низвергавшиеся с оглушительным грохотом, разбрасывавшие алые брызги. Но от окружавшего их свечения вода просто отскакивала, не нанося им никакого урона, и друзья, абсолютно сухие и невредимые, вырвались из водопада.
Тор почувствовал облегчение, когда они перебрались на другую сторону.
Ликополз испустила радостный победный крик, ворвавшись в Землю Крови. Здесь всё было совершенно по-другому, облака были чёрными, зловещими. Густые и тяжёлые, они висели низко над землёй. Солнечного света совсем не было видно, а земля была покрыта пеплом, она была такой же мрачной, какой Тор её запомнил. Он почувствовал, как всё внутри него сжалось при мысли о том, что здесь произошло, но заставил себя продолжить путь.
Они летели над морем крови, проносились над сухими деревьями, над застывшей лавой, и всё вокруг было обуглившимся и заброшенным, казалось, внизу не могло быть ничего живого. Они летели и летели, покрывая за минуту большее расстояние, чем за дни путешествия на корабле, и от такой скорости у Тора перехватывало дыхание. На земле он то и дело замечал какое-нибудь сиротливо слонявшееся чудовище, рычавшее и смотревшее на них снизу. Он знал, что, окажись они на земле, оно бы с радостью разорвало их обоих в клочья.
И вот Тор увидел замок Кровавого Властелина, снившийся ему в кошмарах. От этого зрелища у него напряглись все мышцы. Замок, с его источавшими гибельное свечение окнами, виднелся там, на горизонте, словно поднявшаяся из земли и затвердевшая волна грязи. Тьму, крывшуюся там, Тор ощущал даже на таком расстоянии. Его сердце заколотилось быстрее, каждая его клеточка была словно охвачена огнём, ведь в стенах этого замка находился его сын.
Ликополз летела всё дальше – над разрушенной сторожкой, над извилистыми каналами, ведущими к замку. Тор пробрался так далеко в Землю Крови, как никогда прежде, оставив позади и Колдунью, и Пролив Безумия. Теперь ничто не могло помешать ему.
Он рассчитывал, что Ликополз подлетит прямо к дворцовым вратам, но неожиданно она остановилась в нескольких ярдах от них, словно наткнувшись на невидимую стену. Это был какой-то волшебный купол, даже более мощный, чем защитное поле, исходившее от кольца.
Торгрин понял, что лететь дальше было невозможно.
Когда Ликополз приземлилась, Тор спешился и оказался на дороге, ведущей к замку. Подъездной путь был длинным, вымощенным гладким почерневшим кирпичом. Вдоль него были расставлены остроконечные фонари, и на каждый из них были насажены отрубленные головы.
Тор и Ликополз обменялись взглядами, и стало ясно, что она хотела продолжить путь, но просто не могла идти дальше.
Мысленно она сказала ему: "Я буду ждать тебя здесь. Воин, ты обязательно вернёшься. Со своим сыном".
Торгрин подался вперёд, погладил Ликополз по голове, а затем повернулся в сторону замка. Раздался знакомый звон, когда он вынул из ножен Меч Мёртвых, делая первый шаг по дороге, которую ему предстояло пройти самому.
Тор медленно пошёл вперёд, затем ускорил ход, а после и вовсе побежал мимо голов тех, кто был столь глуп, чтобы явиться в эти земли. Отчаянно желая снова взглянуть на своего сына, Тор помчался из всех сил.
Приблизившись к каменному подъёмному посту, перекрывавшему крепостной ров, он увидел, что чёрные воды внизу кишели лязгавшими зубами аллигаторами и отвратительными неведомыми существами. В воде плавали останки людей, и эти чудища с жадностью пожирали человеческую плоть.
У моста Тор увидел двух стражников – закованные в чёрную броню, они были вдвое выше него и держали в руках длинные алебарды.
С мечом в руке он продолжал мчаться вперёд, когда стражники пошли в атаку. Он чувствовал, что сила кольца толкает его им навстречу. Он был быстрее и сильнее, чем когда-либо, и вот он подпрыгнул в воздухе так высоко, как никогда прежде, и пролетел над головами солдат. Одним точным ударом он отсёк голову первому, перескочил через мост и обезглавил второго.
