Снова затрубили горны, и Гвен увидела, что имперский флот догоняет их, входит в бухту и закрывает беглецов внутри. Дюжина кораблей уже плыла по их следам, а до берега ещё оставалось больше сотни ярдов, и становилось ясно, что они не успеют.
Сердце Гвендолин разрывалось на части. Она была так близко к дому, так хотела сойти на землю. Почему имперцы не дали им ещё час форы? Чтобы она успела ещё хоть раз почувствовать родную землю под ногами? Это было невыносимо.
Она знала, что сейчас им может помочь только чудо, и снова поднимала глаза к небу в поисках Торгрина.
Но там ничего не было. Она теряла надежду. Что с ним случилось? Неужели он никогда к ней не вернётся?
Гвен стиснула зубы и решила принять эту битву сама. Она вынуждена была сражаться, другого выхода не было. Она понимала, что они все здесь умрут, но ей не жаль было умереть, сражаясь за Кольцо. По крайней мере, она не погибнет на чужбине, в пустынях Империи, вдали от дома, неизвестная никому. Она умрёт там же, где умерли её отец, дед, и все её предки.
"Мы будем драться!" – крикнула она своим генералам.
Все увидели серьёзное выражение её лица и помрачнели. Они поняли, что время пришло. Настал час отдать все свои силы битве.
Не успела Гвен озвучить свой приказ, как враги дали первый залп. Гвен услышала свист тысячи стрел, подняла голову и увидела, что небо почернело от первой имперской атаки.
"Щиты!" – крикнула Гвен.
Её люди были готовы: они подняли щиты, опустились на колени плотными рядами и пригнулись. Гвен присоединилась к ним, прижав крона к себе, подняв свой огромный щит и заняв позицию впереди.
Стрелы со стуком начали вонзаться в дерево вокруг неё. Они дождём падали на палубу, некоторые поднимали брызги у борта, но большинство летели точно в цель. Рука Гвен дрогнула, когда в её щит вонзилось сразу несколько наконечников. Сила, с которой были выпущены стрелы, не смотря на дальне расстояние, была сокрушительной.
Наконец всё стихло, первая лавина стрел подошла к концу, все стали осторожно подниматься и оглядываться.
"ЛУЧНИКИ!" – скомандовала Гвен.
Дюжины лучников выступили вперёд стройными рядами и подняли луки.
"ЦЕЛЬТЕСЬ В ПАРУСА!"
Её люди сделали так, как она велела, и выпустили ответный залп. Небо снова почернело и стая стрел полетела через бухту в обратную сторону. Лучники целились высоко, и для имперцев это стало неожиданностью – они сидели в укрытиях и смотрели, как стрелы пролетают у них на головами, не причиняя вреда.
Однако, вред всё-таки был: тысячи стрел пронзили паруса и изрешетили полотно, так что вскоре на мачтах остались болтаться бесполезные обрывки тряпок. Имперские корабли мгновенно потеряли скорость и приближались уже гораздо медленней.
Корабли Гвен, напротив, плыли максимально быстро, и следующая волна имперских стрел их почти не достала. Большая часть стрел упала в море, но, увы, были и те, что проскользнули между щитов, и несколько подданных Гвен вскричали от боли. Она понимала, что время уходит.
Гвендолин оглянулась и увидела, что берег был ещё недостаточно близко. Она знала, что должна перенести этот бой на сушу, потому что в море они были слишком лёгкой мишенью. Всё больше имперских кораблей протискивалось в бухту, и это не прибавляло ей оптимизма.
"ОГОНЬ!" – крикнула она.
Её люди выпустили ещё одну лавину стрел, теперь уже по солдатам. Гвен взяла свой лук и стреляла вместе с ними, с удовлетворением наблюдая за тем, как падают убитые враги.
Но ответная волна не заставила себя ждать, и Гвен с остальными снова пришлось прятаться за щитами.
Стаи стрел летали туда-сюда, имперские корабли сокращали разрыв. Гвен оглянулась и увидела, что до берега осталось всего двадцать ярдов. Её люди гибли, и она понимала, что они должны сделать последний рывок и успеть. Они были так близко. Она уже почти чувствовала землю под ногами и, если бы не было так глубоко, приказала бы своим людям прыгать в воду и добираться вплавь.
Внезапно до Гвен донёсся звук, заставивший кровь застыть у неё в жилах – знакомое потрескивание запала пушки, предвещавшее залп. Она обернулась и окаменела, увидев, что дуло нацелено прямо на её корабль.
"ЛОЖИСЬ!" – крикнула она.
Но было слишком поздно. Раздался страшный грохот, эхо которого прокатилось по скалам, а затем – оглушительный треск.
Воцарился хаос, корабль рядом с Гвен разлетелся на куски, дюжины людей погибли на месте, другие полетели за борт, охваченные пламенем. Это было судно Кейдена, и оно сразу же начало тонуть, зачерпнув носом воду.
Кейден тоже оказался в воде и, как мог, организовывал своих людей и помогал им держаться на плаву, а Гвен и остальные немедленно сбросили верёвки и стали вытаскивать выживших – только тех, кто не был ранен и мог выкарабкаться.
Имперцы воспользовались преимуществом и выпустили ещё одну лавину стрел, целясь по тем, кто поднимался на корабли, и многие из людей Гвен, пронзённые стелами, замертво падали обратно в воду.
Гвен понимала, что ситуация становилась безнадёжной. Бухта наполнялась имперскими судами, на многих из которых были пушки. Гвен увидела, как солдат опускает факел, чтобы поджечь ещё один запал, и не сомневалась, что скоро ещё один её корабль будет выведен из строя.
Гвен смотрела на это, и хотела что-то предпринять, но у неё не было времени. Вдруг, к её изумлению, солдат с факелом подкосился, когда длинное копьё пронзило насквозь его грудную клетку. Он упал лицом вниз и выронил факел на палубу.
Гвен не могла вообразить, как такое случилось – может, ей просто померещилось? Но тут она заметила, одинокий корабль, похожий на пиратский, под знакомым ей разбойничьим флагом, который искусно лавировал между имперскими судами. Сердце её возбуждённо заколотилось, когда она узнала лица экипажа – там, на борту, стояли Рис, О'Коннор, Элден, Индра, Матус, Стара и Эйнджел. Они плыли в одиночку, зайдя в тыл имперскому флоту, и никто из врагов явно не ожидал нападения сзади.
Рис и остальные плыли в гущу битвы, метали копья направо и налево и убивали дюжины имперских солдат, прежде чем те успевали сообразить, что происходит. Они целились в артиллеристов, выводя из строя пушки, спасая Гвендолин, и уверенно прокладывали себе путь между имперскими кораблями вглубь бухты.
Они не замедлялись ни на секунду, даже когда имперцы опомнились и выпустили в них лавину стрел. Они ответили им тем же и поплыли дальше к Гвен, пользуясь лёгкостью и манёвренностью угнанного пиратского корабля.
Гвендолин сразу поняла, что это было именно то, в чём она и её люди так отчаянно нуждались. Она больше не могла позволить себе стоять на месте и обмениваться с Империей стрелами, пока враги приближались. Нельзя было и плыть к берегу – они бы всё равно не успели, да и оставлять Риса и его спутников одних в бухте, уязвимых для атаки, Гвен тоже не хотелось.
