Вместо этого Гвендолин решилась на самый рискованный и неочевидный шаг, который, она точно знала, застанет имперцев врасплох.
"ПОВОРАЧИВАЙТЕ!" – крикнула Гвен. "МЫ АТАКУЕМ!"
Её люди обменялись удивлёнными взглядами, но выполнили приказ. Все корабли медленно развернулись и поплыли прямиком на имперский флот.
Имперские генералы на доброй дюжине кораблей перед ней ошарашенно моргали – такого они не ожидали. Оправившись от шока, они немедленно собрали своих людей у орудий.
Именно этого Гвен и добивалась. Она знала, что если подплыть достаточно близко, пушки станут бесполезными, потому что дула будут повёрнуты под слишком большим углом, и они не смогут прицелиться. Это дало бы Гвен и её людям преимущество: корабли бы бились друг с другом один на один, в бухте образовался бы затор, а её люди могли бы врукопашную сразиться с имперцами. Если бы ей удалось захватить ближайшие имперские корабли, она бы усилила свой флот и запутала бы врагов, ведь они не стали бы стрелять по своим.
Гвен видела удивлённые лица оцепеневших имперцев, смотревших на наступление её флотилии. Они начали суетливо возиться с пушками, но быстро поняли, что опоздали, и паника сеялась в их рядах.
"ОГОНЬ!" – скомандовала она.
Ряды её лучников выпускали стрелы одну за другой, с близкого расстояния убивая растерянных имперцев, а Кендрик и его воины метали в них копьё за копьём.
Мгновения спустя, корабли Гвен настигли врагов и со стуком упёрлись в борта их судов, а дюжины её солдат забросили верёвки с крюками и связали корабли между собой. В это же время дюжины других испустили боевой клич и с мечами наголо ринулись в бой, ведомые Кендриком, Колдо, Людвигом, Кейденом, Рут, Дариусом и, как ни странно, Годфри. Все они отбросили осторожность и перепрыгивали на имперские корабли. Даже Дрей участвовал в атаке.
Тут подоспел корабль Риса, и он вместе с соратниками по Легиону присоединился к наступлению, заняв одно из боковых имперских судов.
Солдаты Империи не знали, как реагировать – они не были готовы драться лицом к лицу.
Люди Гвен заполонили вражеский корабль, перескакивали с палубы на палубу, разделяли имперцев и уничтожали их один на один. Дариус с криком повалил сразу двух солдат, выбил мечи у них из рук, и вспорол каждому живот. Гвен видела, что в его глазах горит огонь мести за все издевательства надзирателей. Он был настоящей машиной для убийства: поднявшись на ноги, он понёсся по кораблю, разбрасывая всех по круг, с помощью верного Дрея убивая любого, кто осмеливался подойти близко.
Воины с Перевала тоже были не промах. Колдо, Людвиг, Кейден и Рут вели их в бой, и они с громогласным боевым кличем неслись по имперским палубам, не замедляясь ни на секунду, выкашивая противников со всех сторон. Кендрик, Брандт и Атме и Годфри вели остатки Серебра и рыцарей Перевала, и Гвен с гордостью наблюдала за тем, как мастерски и бесстрашно они дрались, как искусно владели мечами, топорами, кистенями и копьями, не давая имперским солдатам уйти. Имперцев было больше, и отбивались ни яростно, но их боевые навыки не могли сравниться с навыками Серебра.
Даже Годфри неплохо справлялся: уклонился от одного стремительного удара, занёс свой щит и оглушил им имперца. Затем он схватил обмякшего солдата и вышвырнул его за борт.
Рис и Легион атаковали имперские корабли сбоку и встретились с силами Кендрика посредине. Рис дрался, как одержимый, как человек, у которого на кону стоит его родина, и потрясающе применял свою алебарду. Она сверкала в лучах заката, резала, рубила и сбивала врагов с ног. Индра одним броском копья убивала по двое солдат, затем бежала за ним, вынимала и бросала снова. Элден размахивал своим боевым топором, мощными ударами выталкивая имперцев за борт. Матус раскрутил кистень и выбивал мечи из рук солдат, прежде чем те успевали причинить вред его братьям, а затем пробивал металлическими шарами их грудные клетки. О'Коннор же слился со своим луком, и выпущенные им стрелы страховали его товарищей и спасали им жизнь.
Гвендолин тоже вступила в бой и повела за собой остатки своих подданных. Крон у её ног рычал, кусался, царапался и убивал имперцев, посмевших приблизиться к его хозяйке. Те, кого не доставал Крон, гибли от рук Стеффена – его меч высекал искры со всех сторон и прикрывал королеву от опасных ударов. Гвен бежала впереди с поднятым луком и пускала стрелы. Очередью из трёх стрел подряд она умудрилась убить троих солдат, атаковавших её с трёх направлений.
Гвен думала, что на борту имперских кораблей она укроется от атаки с моря, от нескончаемых лавин имперских стрел. Но, к её шоку, свист не заставил себя ждать, и новая порция снарядов полетела в её сторону.
Вокруг завопили раненные солдаты – не только люди Гвен, но и имперцы тоже. Империя не дорожила своими гражданами и убивала своих же людей выстрелами в спину. Гвен пригнулась, едва уклонившись от стрелы, которая вместо её головы вонзилась в горло противнику. Последовал новый залп, а Гвен всё не могла поверить, что имперцы будут стрелять по своим, не считая потерь. Они были безжалостными и шли на всё, лишь бы убить её.
Стрелы летели, люди кричали, ряды имперцев начали редеть, равно как и ряды Гвен. Как бы умело ни дрались её люди, какое бы преимущество не получили они над имперцами в рукопашном бою, из-за бесконечного потока стрел у них не было шансов. Они даже захватили несколько вражеских кораблей, но это их не спасало. Всё больше имперских судов заходили в бухту, и всё больше лучников стреляли по ним. Гвен понимала, что они сделали всё, что могли. Они далеко зашли и проявили себя лучше, чем можно было ожидать, но у них не осталось больше ходов.
Гвен вскрикнула, когда стрела оцарапала ей руку. Кровь потекла из раны, Гвен на секунду потеряла контроль, и двое имперских солдат ринулись на неё в атаку и опустили на неё мечи раньше, чем она сумела отреагировать.
Лязгнул метал, Гвен осыпало фонтаном искр, и она увидела рядом Стеффена, который заблокировал удар одного солдата, а затем резко развернулся и заколол другого в живот. В тот де момент Крон зарычал, прыгнул на нападавшего, впился зубами ему в горло, заставил выронить меч и повалил на землю.
Рука Гвен кровоточила и невыносимо ныла, вокруг мёртвые и раненные лежали её подданные, на горизонте бухта всё больше заполнялась чернотой, и Гвен понимала, что потерпела поражение. Они подошли к дому так близко, но всё равно оказались слишком далеко. Им суждено было умереть в этом заливе, и ничего уже нельзя было изменить.
Она подняла голову к небу, но не увидела там ни Торгрина, ни дракона. Её охватило уныние.
Всё было кончено.
Однако, взглянув на горизонт последний раз, Гвен увидела нечто наполнившее её надеждой. Там, вдали, показался флот золотых кораблей. Сотни судов заходили у Империи с тыла, а на мачтах их реяли знакомые Гвен флаги – флаги Южных Островов.
Она сразу поняла, кто вёл этот флот.
На носу первого корабля в сверкающих золотых доспехах стоял Эрек.
И он привёл с собой свою армию.
