Тор посмотрел вниз и испытал шок, увидев копошащийся муравейник из миллионов имперских солдат – ни прорывались через заросли Диких Земель и чёрными волнами затопляли пространство перед Каньоном. Сердце Торгрина сжалось, когда он разглядел, кого они атакуют: там, спинами к Каньону, стояли и героически оборонялись все, кого он знал и любил. Там был Рис и Легион, Кендрик, Эрек, любимая сестре Тора, Алистер, и та, кого он был счастлив видеть больше всего – Гвендолин. Он с трудом разглядел её в гуще битвы, она лежала на спине, смотрела в небо, а над ней с занесённым мечом стоял имперский солдат.
"ЛИКОПОЛЗ, ВНИЗ!" – заорал Тор.
Ликополз не нужно было просить дважды. Она понимающе вскрикнула, будто увидела то же, что и он, и камнем рухнула вниз. У Тора скрутило живот и перехватило дыхание, онемевшими пальцами он цеплялся за Ликополз и Гувейна, но он всё равно хотел, чтобы Ликополз снижалась ещё быстрее. Они почти достигли земли, и Тор уже мог разглядеть искажённые ужасом лица врагов, заметивших его и осознавших, что смотрят в глаза своей смерти.
Сам Тор был шокирован не меньше, когда Ликополз неожиданно отрыла пасть и впервые за всё время, что он её знал, зарычала.
Вслед за оглушительным звуком из её горла вырвалась струя огня – дракониха выгнула шею и выпустила всю свою ярость. Огненный дождь спустился с небес, как дар богов, и на поле битвы внизу всё переменилось.
Ликополз целилась во врагов, осторожно избегая Гвен и её людей, и с каждым её выдохом сотни имперских солдат охватывало пламя, они вопили, махали руками и беспорядочно разбегались кто куда. Она парила над рядами имперцев и испепеляла одну их волну за другой. Тор с облегчением увидел, что Гвендолин поднялась на ноги, вовремя спасённая от смертельного удара. Он поймал на себе её взгляд, полный любви и надежды, и ощутил её радость при виде Гувейна. Ему невыносимо хотелось быть сейчас рядом с ней.
Но у них было ещё много работы. Ликополз, уничтожив тысячи имперцев у Каньона и превратив поле боя в сплошную стену огня, повернулась в сторону Диких Земель, в погоню за отрядами, которые бросились в бегство и попытались скрыться в лесу. Тщетно. От ярости Ликополз скрыться было невозможно.
Ликополз летела низко над верхушками деревьев, и у Тора всё сжималось внутри, когда он видел, что они почти задевают кроны. Там, под деревьями, бежали дивизионы имперских солдат, растерявших свою былую самоуверенность и уже усомнившихся в том, что смогут захватить Кольцо. Теперь они просто пытались спастись.
Ликополз широко открыла пасть, выпустила струю пламени и подожгла лес.
Солдаты Империи визжали и стонали, тысячами сгорая заживо в охваченном пожаром густом лесу. Столб огня высоко поднялся в небо, искры рассыпались далеко вокруг, и огонь пожирал всё на пути от Каньона до самого берега.
Несколько имперцев предприняли неуклюжие попытки контратаки: выпускали в дракониху стрелы, метали копья, закрывали лица щитами.
Но Ликополз двигалась слишком быстро, и её пламя легко плавило и щиты, и доспехи. Человеческое оружие не могло нанести ей вреда. Тор никогда не видел её такой и поражался тому, какой сильной она стала.
Однако, вскоре Тор услышал хрип, вырвавшийся из её горла. Он посмотрел вниз и увидел, что Ликополз разевала пасть, но больше не могла выдохнуть огня. Она пыталась снова и снова, но пламя внутри неё иссякло. Тор понимал, что она была ещё слишком молодой, почти детёнышем, и ей нужно было время, чтобы восстановиться. Тогда Тор посмотрел вниз и, к своему ужасу, обнаружил, что десятки тысяч свежих полков Империи уже шагали через дикий лес. Это было невероятно – после всего нанесённого им ущерба, волны солдат продолжали прибывать.
Тор повернул Ликополз обратно, понимая, что должен увести Гвендолин и остальных в безопасное место, пока имперское подкрепление до них не добралось. Когда они снова были над поляной, у края Каньона, он почувствовал, как Кольцо Чародея завибрировало у него в руке. Он знал, что это кольцо было способно восстановить Щит, и полетел туда, где Щит стоял раньше, надеясь увидеть, как он появится снова, как в старые времена.
Но его ждало разочарование – его появление ничего не изменило. Тор был в замешательстве, он кружил над Каньоном, чувствовал настойчивый зов Кольца Чародея и ждал, что Щит вот-вот поднимется. Но ничего не происходило, и Тор не понимал, почему. Он начал догадываться, что для совершения колдовства ему чего-то не хватало.
Тор обернулся к своим соотечественникам, и его охватило дурное предчувствие. Без Щита, без пламени Ликополз, с подкреплением имперцев и армией Кровавого Властелина на подходе, их положение было незавидным. Он должен был срочно придумать для них безопасное укрытие.
Ликополз спустилась ниже, Тор направил её к Гвендолин и они приземлились прямо перед ней. Вокруг них тут же собралась толпа, дюжины выживших воинов потрясённо переводили взгляды со спасшей их стены огня на Торгрина и Ликополз, и их глаза наполнялись благодарностью. Они все получили вторую жизнь.
Тор с Гувейном на руках соскочил на землю, подбежал к Гвендолин и заключил её в объятья. Он держал её и наслаждался минутной передышкой в бою, посреди следов резни и клубов чёрного дыма. Гвен всхлипывала, уткнувшись ему в плечо и крепко сжимала его в ответ.
Немного придя в себя, она посмотрела вниз, и Тор передал ей Гувейна. Она медленно развернула покрывало, которым он был укутан, и снова разрыдалась, увидев, что с ним всё в порядке. Она крепко прижала младенца к груди и казалось, что она больше никогда его не отпустит.
Не выдержав, остальные – Рис, Кендрик, Алистер, воины Легиона – тоже подбежали к ним и по очереди обняли Тора. Крон подбежал к нему, высоко подпрыгнул и лизнула Тора в нос, а тот сердечно обнял его, как брата. Душа Тора ликовала оттого, что они все снова были вместе и подошли очень близко к тому, чтобы вернуть себе свою родину. Ему так хотелось подольше поговорить с каждым из них.
Но внезапно Тор услышал треск ветвей и увидел, как из дымящихся лесов появились тысячи свежих солдат Империи – наёмников, жаждущих проливать кровь. Их было не остановить.
Тор ощутил, как сильнее завибрировало Кольцо Чародея у него на пальце, и как ожил Меч Мёртвых в ладони. Он знал, что Ликополз сделала всё, что могла, и теперь настал его черёд вступить в бой.
Тор обернулся к Гвендолин и взял её за плечи. Он видел, что она и остальные потрясены появлением новых врагов. Они слишком рано начали праздновать.
"Щит", – сказал ей Тор быстро. "Он не восстанавливается".
Гвен посмотрела на него, и в глаза её был страх – она понимала, что это для них означает.
"Но почему?" – спросила она. "Кольцо. Кольцо Чародея. Оно должно…"
Тор покачал головой.
"Оно не сработало", – сказал он. "Чего-то не хватает".
Гвендолин не могла справиться с шоком.
"У вас нет времени", – продолжил тор. "Ты и остальные должны немедленно перейти на другую сторону Каньона. Остаток этой битвы – мой. Забирай нашего сына, всех людей и иди".
