Рыцари провели их вдоль пирса к сияющей золотом открытой повозке, достаточно большой, чтобы вместить их всех. Гвен пропустила всех вперёд, чтобы ещё раз удостовериться, что самые дорогие ей люди – Иллепра с малышкой, Стара, Кендрик, Сандара, Стеффен, Абертол, Брандт, Атме и полдюжины воинов Серебра – были на месте. Она и не надеялась, что Аргон тоже переживёт их путешествие, но рыцари внесли в повозку и его – ослабленного, без сознания, но всё ещё живого, и сердце Гвен радостно подпрыгнуло в груди. Его бережно положили между остальными, и Гвен, глядя на него, молилась, чтобы в этих землях для него нашлось лекарство.
По крайней мере, ей удалось спасти хоть кого-то из Кольца и завести их так далеко.
Один из рыцарей помог ей преодолеть три золотых ступеньки повозки и повернулся прочь, но Гвен схватила его за запястье.
"Куда мы едем?" – спросила она.
Рыцарь посмотрел на неё с удивлением.
"В замок, госпожа, куда же ещё?" – ответил он, будто это была самая очевидная вещь в мире. "На встречу с нашим королём. Он решит, как с вами поступить, и разрешить ли вам остаться".
Гвен содрогнулась от внезапного приступа страха.
"Какой он по характеру?" – спросила она рыцаря.
Тот улыбнулся.
"Он хороший и справедливый король. Мудрый король. Я буду молиться о том, чтобы он позволил вам остаться с нами".
Щёлкнул кнут, и запряжённые в повозку грациозные белые кобылы с длинными гривами – Гвен никогда не видела таких прекрасных созданий – резко тронулись с места. Они побежали лёгкой трусцой, но, к удивлению Гвен, повозку совсем не трясло. Она взглянула вниз и увидела, что конструкция повозки была очень замысловатой и необычной, а дороги были такими гладким, что колёса будто и вовсе не касались земли. В очередной раз жители этой страны, кем бы они ни были, поразили Гвен.
Они ехали по извивистым улочкам города у залива, заполненным горожанами в причудливых одеждах. На тротуарах негде было ступить от мелких торговцев, разносивших товары, прилавков со всевозможной уличной едой, и наслаждавшихся погожим днём прохожих, свободных и беспечных. Гвен любовалась сложным кроем и яркими красками женских платьев и причёсками мужчин: судя по всему, сейчас у них в моде было брить головы и отращивать бороды.
Все эти люди казались расслабленными и дружелюбными, многие громко и весело смеялись. Они производили впечатление открытого и смешливого народа. И мужчины и женщины были высокими, широкоплечими, загорелыми, с ясными лицами, а у их ног бегали хихикающие дети. Гвен это зрелище напомнило Королевский Двор в период расцвета.
Гвен всматривалась в дома, пытаясь найти среди них силуэт замка, беспрестанно изумляясь этому чудесному месту, но не видела ничего похожего. Напротив, дорога, по которой они ехали, вскоре изогнулась и вывела их из черты города, и Гвен увидела пред собой открытые поля под синим небом и плавные холмы, зеленевшие на горизонте. Она была удивлена тем, что они покидают город.
Должно быть, замок находился где-то в глубине страны.
Гвен наклонилась вперёд к извозчику, державшему поводья, и сидевшему к ней спиной.
"Где находится замок?" – спросила его Гвен.
Он обернулся к ней через плечо, ласково улыбнулся и покачал головой.
"Ещё не близко, милая", – сказал он. "Он у дальнего конца Перевала, туда добираться почти целый день. Просто расслабься и наслаждайся знакомством с нашей землёй".
Городская дорога влилась в просёлочную, обрамлённую высокими деревьями с густой листвой, и пейзаж вокруг окончательно сменился на деревенский. Они ехали то вверх, то вниз по пологим холмам, иногда плавно сворачивая, под пение сладкоголосых птиц, доносившееся из садов и виноградников. Мимо Гвен проплывали целые поля фруктовых деревьев, усеянных сочными красными плодами, и другие поля – с кустами голубики, где каждая ягода была размером с её ладонь. В виноградниках наливались солнцем грозди, улыбчивые фермеры ходили между рядами с тележками и насвистывали себе под нос. Дальше до самого горизонта простирались поля с шелковистой изумрудной травой, усеянные коровами, лошадьми и козами, свободно пасущимися в лучах обоих солнц, в этой широте светивших мягким оранжевым светом.
Это была земля райского великолепия.
"Ты когда-нибудь видела нечто подобное?" – услышала Гвен голос рядом с собой.
Кендрик придвинулся к ней поближе и тоже любовался пейзажем, восхищённый не меньше её.
Гвен отрицательно помотала головой.
"Мне почти кажется, что это всё ненастоящее", – сказала Иллепра, сидевшая по другую руку от неё с малышкой на руках. К облегчению Гвен, они обе снова выглядели здоровыми.
"А что если король не позволит нам остаться?" – спросил Стеффен.
Этот вопрос постоянно крутился у Гвен в голове.
"Нам подарили шанс на вторую жизнь", – ответила она. "Чтобы ни послал нам бог, мы всё примем".
Гвен обернулась к Абертолу, задумчиво глядевшему по сторонам.
"Это и есть Второе Кольцо?" – спросила она его.
Он вздохнул.
"Я не могу сказать точно, моя госпожа", – сказал он. "Если Второе Кольцо существует, то это наверняка оно".
Гвендолин развернулась к Аргону, сгорая от любопытства. Ей как никогда хотелось расспросить его обо всём, услышать от него рассказ об этом месте, об их судьбе, о будущем. Но он не приходил в себя.
По кругу передали бурдюки с водой, оставленные им рыцарями, и Гвен ощутила в руке приятную прохладу, когда взяла свой у Стеффена. Вода была сладковатой на вкус, возможно, смешанной с мёдом, и дарила ощущение покоя. Напившись, Гвен ощутила сонливость.
Ласковый ветер гладил её по волосам, убаюкивая, и она, сама того не желая, откинулась на сидении и закрыла глаза. Мерный стук конских копыт послужил ей колыбельной.
*
Гвен снова открыла глаза много часов спустя, когда оба солнца были уже низко над горизонтом и заливали землю красноватым светом. Она огляделась и увидела, что все её спутники крепко спали. Она медленно стряхнула с себя сон, в котором видела Торгрина и Гувейна – они протягивали к ней руки над водами какого-то далёкого моря. От воспоминания о них у неё стало тяжело на душе. Горе вновь накрыло её с головой, и она беспомощно озиралась вокруг, надеясь увидеть их лица, больше всего на свете желая, чтобы они был сейчас рядом с ней.
Гвендолин услышала поскуливание и погладила Крона, чья голова привычно лежала у неё на коленях. Повозка всё ещё двигалась, и Гвен поняла, что они ехали весь день. Какой же большой должна была быть эта земля? Она дивилась тому, что такая большая территория может быть равномерно прекрасной и плодородной.
Повозка медленно въехала на верхушку холма и на секунду остановилась. Когда она снова начала спуск, Гвен, единственная, кто не спал, подняла взгляд и замерла, потрясённая открывшимся видом: внизу, на горизонте, раскинулся самый красивый город, из всех, что ей доводилось видеть. Он был построен целиком из серебра, и серебряные шпили на высоких башнях иглами пронзали небо, отражая в себе лучи заката. Город сиял волшебным светом. Гвен никогда не видела ничего живописнее.
