Он наблюдал за вращением наконечника в полёте, пока тот не вонзился в спину отъезжавшего солдата. Толпа разразилась восторженными криками, когда раненый имперец испустил последний крик и слетел с лошади.
Тем временем, Дрок вступил в сражение со своим противником, занёсшим алебарду у него над головой. До последнего мгновения он стоял неподвижно, а затем с невероятной ловкостью отскочил в сторону и неожиданно приземлился прямо перед лошадью. Движением снизу он глубоко всадил меч в лошадиное горло, пронзив его до самого черепа.
Животное повалилось на землю, чуть не задев гладиатора, а всадник кувырком полетел вниз.
По толпе разлетелись ахи и охи. Стоявший на четвереньках Дрок поднялся и побежал вперёд, подобрал выроненную алебарду и обрушил её на затылок военного, пока тот силился подняться.
Толпа зевак завизжала, прыгая на местах и теряя остатки рассудка, пока Дрок, Дариус и Радж в центре арены пытались отдышаться. Дариус в изумлении осмотрелся по сторонам. Он не мог в это поверить – повсюду были следы жуткой бойни, но каким-то немыслимым образом им удалось одержать победу.
После продолжительной овации, Дариус начал было думать, что состязание завершилось. Но вдруг снова затрубил горн. У Дариуса защемило в груди, но он взял себя в руки, пытаясь понять, что будет дальше.
Внезапно раздался грохот. Дариусу совсем не понравился этот звук, а точнее – дрожь земли у него под ногами.
Зрители пришли в совершенное неистовство, когда гигантские железные врата клетки отворились, и призывно прогремели фанфары. Сердце Дариуса оборвалось. Для того чтобы понять, что их ждёт дальше, ему совсем не нужно было смотреть на дверь.
С противоположного края на арену ввалились двое самых огромных слонов, которых Дариусу когда-либо доводилось видеть. Один белый, другой чёрный, оба с закрученными кверху бивнями по двадцать футов в длину. Народ обезумел, когда слоны, управляемые рыцарями, закованными в чёрные доспехи, понеслись в сторону пленников.
Дариус смотрел вверх на слона, закрывшего собой небо и отбросившего длинную тень на песок, и чувствовал, что глядит в лицо своей смерти. Не было никакого способа выйти из этой передряги живыми.
Белый слон замедлил ход неспешно потрусил вдоль арены, купаясь в аплодисментах зевак, пока чёрный продолжал наступать. Дариус затаил дыхание при виде атакующего гигантского животного, которое, казалось, выбрало своей жертвой Раджа.
Дариус встал у него на пути, защищая друга.
"Оставь меня!" – крикнул Радж слабым голосом. "Спасайся сам!"
"Никогда!" – завопил в ответ Дариус, пытаясь перекричать слоновий топот.
Дариус стоял, закрыв собой друга, высоко подняв оружие, осознавая, что ему предстоит умереть. По крайней мере, он погибнет, защищая брата. Он готовился оставить этот мир, и у него перед глазами пролетали образы всех, кого он когда-либо знал и любил. Но больше всего он думал о Лоти.
Как только слон приблизился, Дариус поднял меч. Хотя он и понимал, что сопротивление не имело смысла, он хотел умереть, как настоящий воин. Но стоило ему смириться с тем, что сейчас настанет его конец, произошло что-то странное. Дариус увидел, как ни с того ни с сего гигант замедлил шаг, а затем покачнулся так, словно ему стало плохо. Огромные глаза слона закатились, и внезапно он упал набок, сотрясая землю. По инерции он полетел прямо в сторону Дариуса, каменная глыба, которую невозможно было остановить. Животное катилось слишком быстро, чтобы попытаться убежать от него. Дариус был уверен, что он вот-вот окажется погребённым под этой лавиной. Но он стоял, не шелохнувшись, готовый защитить друга, чего бы это ему ни стоило.
Слон приближался и приближался, но затем, ко всеобщему удивлению, внезапно остановился всего лишь в нескольких футах от застывшего от ужаса Дариуса.
Зрители разом выдохнули от удивления, явно не понимая, что произошло. Дариус тоже был сбит с толку. Несомненно, что-то или кто-то убил слона, но никакого оружия рядом не было видно. Может быть, дело было в какой-то болезни?
Дариус заметил пену, полившуюся из слоновьего рта, и подумал, что решил, что тот был отравлен. Но кем? И для чего? Кто-то, должно быть, пытался ему помочь, но какое кому могло быть до него дело в этом городе Волусии?
У Дариуса не было времени долго обдумывать этот вопрос, потому что сброшенный со слона рыцарь поднялся на ноги и намерился пуститься в бой. У Дариуса почти не было времени, чтобы как-то отреагировать на летящее в него копьё. В последний миг ему удалось увернуться, и оружие, вращаясь в воздухе, пролетело мимо его головы. Секундой позже солдат уже навалился на гладиатора, пытаясь прижать его голову к земле. Дариус поразился весу этого имперского воина, защищённого чёрной броней – было ощущение, будто стальная скала всей своей массой рухнула прямо на него.
Дариус попробовал освободиться, но военный крепко держал его за руки. Несчастный ощутил, будто от такого давления из его тела вот-вот вылетит душа, и судорожно искал способ вырваться, как вдруг глаза военного резко расширились. Послышалось бряцанье цепей, и Дариус увидел Раджа, вскочившего солдату на спину. Появившийся вовремя товарищ принялся обматывать цепи вокруг шеи имперца. Радж использовал последнюю каплю энергии, чтобы сжать его шею и вынудить отпустить Дариуса.
Дариус выкатился из-под солдата и с молниеносной скоростью выхватил его меч. Повернувшись, он увидел, что теперь уже рыцарь придавливал Раджа к земле, а тот всё ещё пытался сжимать цепь из последних сил. Стало ясно, что солдат скоро вырвется. Дариус побежал им навстречу, взмахнул мечом и воткнул его в сердце врагу. Наконец, рыцарь испустил дух.
Второй слон затрубил в хобот, и Дариус, обернувшись, увидел, что на них надвигается новый противник. Этот слон, вне всякого сомнения, отравлен не был – он двигался очень быстро, и Дариус не мог понять, как такое громадное существо могло развивать подобную скорость, заставляя содрогаться всё вокруг каждым своим шагом.
Когда тень животного упала на Дариуса, он понял, что второй раз ему так не повезёт. То, что его спасло от гибели в первом поединке со слоном, чем бы это ни было, уже не поможет. Теперь ему не оставалось выбора, кроме как просто вступить в схватку с этим колоссальным зверем. Пытаясь успокоиться, Дариус услышал внезапный крик и звон цепей. Обернувшись, он с ужасом наблюдал, как Дрок набросился на Раджа с жаждой крови в глазах. Дариус не мог понять, что происходит. Он помчался к ним и заслонил Раджа своим телом.
"Чего ты этим пытаешься добиться? – ничего не понимая, прокричал Дариус. – Даже если ты убьёшь нас обоих, ты не станешь победителем. Тебе всё ещё надо будет справиться со слоном, а сам ты этого не сделаешь! Мы нужны тебе!"
"Дурак! – заорал Дрок. – Мы здесь все заведомо трупы. На победу нет шансов, и никогда не было. Но прежде чем я здесь подохну, я хочу увидеть вас мёртвыми!"
Дариус изменился в лице.
"Если ты хочешь убить его", – сказал он, – то только через мой труп!"
