– А может, и не врешь… – глухо проговорил карлик, отпуская Книжника. Сделал пару шагов в сторону. Резко обернулся. – Ты кто такой? Откуда вообще взялся?
– Книжник, – честно сказал парень. – Прозвище такое. Я кремлевский…
– Княжий советник, – прищурившись, сказал карлик. – Я слышал про тебя. От одного шама.
– Рад этому страшно, – Книжник фыркнул. – Осталось узнать про тебя то же самое.
– А что я? – карлик отвернулся. – Я мелкая сошка. Ну, допустим, кличут меня Чертом.
– Как?!
– Черт. Чертяка для своих. Не Сатана, не Дьявол. Говорю же тебе – я мелкая сошка.
– Но, видимо, страшная… – семинарист скосился в сторону убитого.
– Для кого как, – легко отозвался Черт. – Я вообще-то веселый. Даже мухи не обижу. Если не становиться у меня на пути.
Последняя фраза прозвучала не особо приятно. Карлик прикрыл слепые глаза, процедил:
– Выкладывай все, что знаешь. Про Буку.
– С какой стати? – недоверчиво скривился Книжник. – Буду я откровенничать с первым попавшимся Чертом!
– Откровенность за откровенность, – карлик сделал выразительную паузу. – Скажем, так. Я знаю, где искать твоего Буку.
Смех сам вырвался изо рта Книжника. Это было больше похоже на истерику, чем на веселье, и он силой заставил себя прекратить. Произнес:
– И ты туда же – лапшу мне на уши вешать? Может, сразу в меня пальнешь? Чтобы не тянуть, как эти липовые Маркитанты?
Карлик поглядел на него с сожалением, криво усмехнулся и уселся на камень, растирая руки и ноги. Похоже, они все еще болели от тугих петель «железного плюща», да и от ударов кинжалом. Поразительно, как это он справился с куда более крупным противником голыми руками – после стольких-то часов неподвижности. Поинтересовался:
– А ты спроси, зачем я этим сволочам был нужен? Почему тебя грохнуть хотели, а меня так бережно тащили на эту сторону? Думаешь, заботились, чтобы я, чего доброго, не утомился в дороге?
Книжник пожал плечами:
– А какое мне до этого дело?
– А ты предположи. Исходя из всего, что сейчас было.
Книжник задумался и недоверчиво проговорил:
– Тебе что-то известно про Буку такое, чего эти типы не знали? Допросить, небось, хотели?
– Бинго! – Карлик торжественно поднял грязный указательный палец.
– А ты, значит, говорить не хотел?
– А куда бы я делся? – Черт фыркнул. – Поднажали бы, как следует, – все бы выложил. Только моей болтовни мало. Им проводник нужен.
– А ты, стало быть, проводник?
– Проводник, не проводник – а путь знаю.
Книжник не удержался – и расхохотался. Карлик обиженно насупился:
– Чего ржешь, будто грибов объелся?
– Да как не смеяться? Слепой проводник – это дорогого стоит!
Семинарист запнулся, вспомнив, как этот незрячий ловко подстрелил кирпич. Сказал примирительно:
– Прости. Это я от неожиданности. Ты правда знаешь дорогу к Буке?
– Знаю. И для этого не надо быть зрячим. Более того – зрение лишь мешает.
– Это как?
– Тебе не понять. Для этого надо быть таким с рождения, – Черт ткнул себя в грудь узловатым большим пальцем. – Да тебе и незачем. Для того и проводник, чтобы следовать за ним не раздумывая.
– Но зачем тебе это надо? Откуда такая внезапная благотворительность?
– Ты слишком подозрительный для своего возраста. Я в твои годы был решительнее, и слепота не была мне препятствием.
– Если ты заметил, меня только что хотели убить за излишнюю любознательность, так что я предпочитаю никому не верить.
– Это правильно. Но тут вот какое дело. Тебе нужно к Буке, мне нужно к Буке. Всем нужно к Буке. А из нас двоих дорогу знаю лишь я. Как тебе задачка?
– Просто ажиотаж какой-то. Даже не знаю, зачем тебе еще один конкурент?
– Конкурент мне не нужен. Партнер – другое дело.
– Ну-ну.
– Я предлагаю сделку. Я знаю, где Бука, ты знаешь Буку. Так?
– Допустим.
– Я тебя приведу к нему, а ты замолвишь за меня словечко.
– Перед Букой?
– Перед ним. Устроишь мне личную встречу.
Книжник пожал плечами, хмыкнул. Что-то его смутило в этом разговоре.
– Погоди, – сказал он. – А что не так с Букой, что личную встречу устраивать по знакомству надо? К нему теперь на кривой козе не подъедешь?
– На чем не подъедешь? – не понял карлик.
– Выражение такое. Почему к нему не подойти просто со своей проблемой?
Черт глухо рассмеялся:
– Да полно, знаком ли ты вообще с Букой? Или, может, это другой какой-нибудь Бука?
Книжник растерянно промолчал. Такой вариант он упустил из виду. Хотя вероятность того, что по Москве бродят сразу двое по имени Бука со сверхспособностями, была не слишком высока.
– Думаю, тот самый, – сказал Книжник. – Шут его знает, может, у него действительно настроение не то или характер испортился…
– Тогда очень сильно испортился, – туманно сообщил Черт. – Ты сам все увидишь. Если мы договорились, конечно.
– Ну, допустим, – Книжник в сомнении прикусил губу, пытаясь нащупать слабину в доводах собеседника. – А зачем тебе к Буке?
– Угадай.
Карлик выкатил свои отвратительные бельма, и дальнейших объяснений не потребовалось.
– Ты хочешь обрести зрение… Послушай, но Бука не Гудвин, он не исполняет желания, не дарит крылья, не воскрешает из мертвых…
– Если бы ты так думал, то не искал бы с ним встречи, – холодно, с металлическими нотками произнес карлик.
И Книжник сдался:
– Хорошо. Я договорюсь о встрече. Бука примет тебя.
Будь у него выбор, Книжник хорошенько бы взвесил все «за» и «против» сделки с первым встречным. Но альтернативы не было. Да и вообще, он давно уже пришел к принципу, парадоксальному для этого коварного мира: всегда, когда это возможно, доверять людям, предполагая в незнакомце не врага, а друга. Как ни странно, это работало. Во всяком случае, он до сих пор жив.
Ударили по рукам – и быстро удалились с места недавней схватки.
– Так кто они вообще такие? Зачем Маркитантами притворяются?
Они брели неведомым, заваленным мусором переулком, то и дело перебираясь через груды хлама и кучи битого кирпича вперемешку с цементной пылью. Новый спутник, если и был проводником, то проводником весьма странным. Он выбрал настолько запутанный маршрут, что уже через час Книжник отчаялся сообразить, где находится. Может быть, этого Черт и добивался, запутывая следы. Правда, утверждал, что по-другому никак – они обходят многочисленные ловушки, которых здесь просто россыпь. С последним Книжник не стал бы спорить: он сам видел, как паривший над головой рукокрыл вдруг завис в воздухе самым невероятным образом, задергался, пытаясь вырваться, как насекомое, увязшее в патоке. Краем глаза заметил еще несколько черных пятнышек в отдалении – похоже, эта тварь не первой попала в невидимую небесную западню. Что это было – еще одна разновидность Поля Смерти, какая-то аномалия или сеть неведомого хищника, – он так и не узнал. Прижав палец к губам, проводник увлек его дальше – петлять по опасным развалинам.
