Было подозрение, что таких тварей, да и других, покрупнее и поопаснее, вокруг кружит немало. И было похоже, что по их следу уже идут голодные попутчики.
– Главное, отсидеться немного, – говорил Черт. – Переведем дух и прикинем, как действовать дальше.
– Выходит, ты тоже не знаешь, что делать, – оглядываясь, бормотал Книжник.
Ему мерещились крадущиеся по пятам тени. А может, и не мерещились уже. Двое людей – это два куска движущейся органики, драгоценная еда для любого плотоядного мута. Так уж сложилось, что после Последней Войны выжили одни лишь плотоядные. Да еще трупоеды – что не особо добавляло бодрости.
– Я знаю одно, – бодро отозвался карлик. – Сейчас главное не попасться нашим добрым друзьям. Это ж такое дело: мертвецам как-то все равно, что будет дальше.
– С этим не поспоришь. Но ты хоть знаешь, куда мы идем?
– Тебя успокоить или честно?
– Второе.
– Если второе – то понятия не имею. Я никогда не забирался так далеко. Если ты не забыл – я как бы слегка слепой. Мне бы по знакомым маршрутам передвигаться, а сюда я не от хорошей жизни сунулся. Тем более, что…
Черт замолчал, и как-то подозрительно крякнул. Заметив это, Книжник буркнул:
– Ты что-то не договариваешь.
– Да ну, ерунда…
– И все-таки?
– Ну ладно, – неохотно протянул Черт. Повел плечами, будто поежился. – Мы в запретные места залезли.
– Запретные? Это как?
– Ну как… Есть такое слово – табу…
– Я знаю это слово.
– Ну, так вот. У местных табу – заходить в заросли за базой «Космос».
– Тут есть такая база? – встрепенулся Книжник. – Прямо-таки – Космос?
– Есть. И что с того? – проворчал Черт. – Мы ее по правую руку оставили.
– И зачем же мы лезем туда, куда ходить заказано?
– Ты шутишь? Мы идем туда, где нас искать не станут.
– Задам вопрос по-другому: ты знаешь, почему сюда ходить заказано?
– Понятия не имею. Главное – погони не будет.
– Это как сказать, – Книжник кивнул себе за спину. – Мне кажется, погоня уже началась.
Черт обернулся, как будто мог что-то увидеть. Повел носом, прислушался, пожал плечами:
– Ерунда. Обычные трупоеды. Ждут, когда мы с тобой, наконец, окочуримся. И знаешь, что я тебе скажу, приятель? Рано или поздно они все же дождутся!
Он расхохотался. Правда, несколько нервно.
– Зачастую падальщики сопровождают хищников, – заметил Книжник.
– Вот зачем ты это сказал? – взвился карлик. – Я, может, сам успокоиться хочу!
Так, перекидываясь ничего не значащими фразами, они продвигались все глубже в странную чащу, захватившую значительную территорию ВДНХ. Это были необычные заросли, состоящие большей частью из одного типа растений – длинных зеленых стеблей, пронизывающих насквозь бетон, камень и сталь, сплетавшихся в причудливые формы, составлявших из самих себя подобия кустарников и настоящих деревьев. Это было похоже на некую имитацию настоящего леса, где все многообразие растений пытается заменить один-единственный вид, уничтоживший всех конкурентов. По пути им встречались здания, возможно, бывших выставочных павильонов, практически сожранных и перевариваемых этой ползучей сельвой. Стены таких зданий не просто зарастали зеленью – они были буквально прошиты насквозь, прострочены острыми, как сталь, зелеными ростками – как нитями гигантской швейной машины. Да и вся эта зелень напоминала живую зеленую ткань, сотканную на гигантском ткацком станке. «Ткань» сельвы была замысловата и удивительна. Они прошли мимо стоящего на постаменте самолета – полностью составленного из зеленого переплетения. Заметив на ростках останки металлической обшивки, семинарист с изумлением понял: сельва постепенно пожирала корпус самолета, замещая собой изначальный материал, пока не заменила его полностью.
Предположение подтвердилось, когда они наткнулись на скорчившееся в траве человеческое тело – тоже полностью состоявшее из той же растительной массы. Карлик, присев, слепо ощупал «тело», досадливо крякнул. Книжник, не сдержавшись, заметил:
– На месте наших «друзей» я бы тоже сюда ходить запретил. Плохие места. Неправильные какие-то…
– Да уж, – пробормотал Черт. – Это ты хорошо сказал – «неправильные». Надо бы хорошее укрытие до темноты найти.
– Не думал, что ты темноты боишься. Ты же незрячий.
– Может, я и незрячий, а всхрапнуть тоже не дурак. И не хотел бы, чтобы со мной стало то же, что с этим парнем, – он указал на зеленое «тело». – Видишь – он просто уснул здесь. Даже трупоеды до него добраться не успели – эта милая растительность быстренько его оприходовала. Так что место нужно найти надежное – чтобы в него не забралась ненароком эта травка.
– Ты дома здешние видел? – мрачно ответил Книжник. – Эта «травка» плевать хотела на укрытия. Она железобетон насквозь пробивает.
– И что ты предлагаешь? – он ткнул пальцем в небо. – Видишь? Уже кружат.
Над головой и впрямь медленно кружили на своих перепончатых крыльях черные летучие падальщики. Тоже знак не очень приятный. И на душе стало как-то муторно. С наступлением сумерек тревога нарастала. Книжник снял с плеча арбалет, проверил боезапас и работу автовзвода. На пистолет он не особо полагался – против диких тварей куда эффективнее массивный арбалетный болт. Да и бьет арбалет точнее. К тому же, к этому оружию он привык, а как известно, самое эффективное оружие – то, которым владеешь мастерски.
– Это же ты нас сюда завел, – проворчал семинарист. – Я думал, знаешь, что делаешь.
– Признаю: иногда я делаю прежде, чем думаю. Но и выбор-то у нас был невелик: сбежать сюда или прятаться возле обитаемых баз, где бы нас быстро вычислили и грохнули. Тебя – за то, что сбежал, меня – за то, что оказывал содействие. А мне сейчас подыхать неинтересно, я еще не заполучил обещанное зрение.
– Никто и не обещал тебе зрение. Я обещал замолвить за тебя словечко перед Букой. Только что-то его самого не видать.
– Ладно-ладно. Придумаем что-нибудь. Главное, дотянуть до рассвета…
Спокойно дождаться рассвета не вышло, как не получилось отыскать сносное убежище. С приходом темноты резко активизировались те, что шли по пятам. Они стали подозрительно кружить вокруг беглецов, постепенно смыкая круг. Пока Черт, наконец, не достал свой трофейный «кольт» и не произнес глухим могильным голосом:
– А ведь это не трупоеды. Это хищная стая…
Продолжить он не успел. С омерзительным шипением из кустов вылетело в их направлении что-то приземистое, извивающееся, как ящерица, но размером с крупного крысопса. Подпрыгнуло – и метнулось Черту прямо в лицо, раззявив здоровенную пасть.
– А-а-а!!! – бешено заорал Черт, высаживая в тварь полмагазина. – Сдохни, мразь!!!
