Предупрежденный Книжник уже ждал нападения, вскинув арбалет на уровень глаз. Это стая, а значит, нападать будут скопом. Так и вышло: следующая тварь жертвой выбрала уже его, совершив смертельный прыжок с короткого разбега. Смертельным он оказался, однако, для самой твари, получившей острый железный штырь прямо в пасть. Правда, Книжнику пришлось увернуться, чтобы массивная туша не сбила его с ног. И тут же он с разворота снял еще одного хищника, тот едва не вцепился в глотку карлику, у которого очень «вовремя» заклинило пистолет. Спустя секунду он еле успел ухватить Черта за руку, чтобы того не утащило во тьму еще одно существо, подкравшееся под шумок и вцепившееся ему в подошву ботинка.
– Сука!!! – завизжал карлик и, передернув затвор, высадил в мута остатки магазина. – Получи!!!
Острые челюсти ослабили хватку, Черт высвободил ногу и заорал:
– Бежим!
Предложение было дельное. Оба рванули в заросли напролом, слыша за спиной характерное шумное шуршание и топот многочисленных лап. Стервятники над головой заметно оживились – теперь они кружили быстрее и ниже, в готовности в любую секунду ринуться на раздел добычи.
Трудно сказать, сколько они бежали, не разбирая дороги. Это было неразумно и смертельно опасно: бездумно двигаясь по прямой, рано или поздно с высокой долей вероятности вляпаешься в какую-нибудь смертельную ловушку. Это может быть хоть засада нового хищника, хоть паутина гигантского членистоногого, или какая-нибудь разновидность Поля Смерти. Да что там – банальная яма или коряга может привести к перелому ноги, который в этих условиях означает практически гарантированную смерть от зубов подобравшихся хищников. Даже до заражения крови дело дойти не успеет.
Бегство оборвалось столь же внезапно, как и началось. Книжник едва успел схватить за ремень Черта, чуть не улетевшего вперед.
В воду.
Да, они стояли перед гладью обширного водоема, берега которого терялись в сумраке и низко стелившемся тумане. Задыхаясь от бега, Книжник озирался. Прислушивался к звукам приближавшихся тварей, не зная, что делать дальше.
– И что теперь? – быстро спросил он. – Ныряем?
– Сожрут, – уверенно произнес карлик. – В воде наверняка что-то живет – а ты ему такой подарок.
– Но хоть эти посреди водоема нас не достанут, – парень кивнул в сторону зарослей. – Вот бы лодку…
– Размечтался! – скривился Черт. Он торопливо набивал патронами магазин пистолета. – Лучше держи на прицеле левый фланг. Я буду держать правый. Авось отстанут.
Не отстали. На этот раз твари ринулись плотным потоком, и арбалет перестал быть спасением. Тварь падала за тварью – но меньше их не становилось. Расстреляв оставшиеся болты, Книжник выхватил пистолет. Старался стрелять экономно – один патрон на одного зверя. Но пули плохо останавливали этих мутов, требовалось не меньше двух, чтобы острые зубы не подобрались в упор. Груда трупов на берегу ничуть не смущала нападавших – они лезли через тела убитых сородичей, взбирались друг на друга – как будто их вела в атаку некая неумолимая программа.
И вскоре стало ясно, что дело швах. Первым заткнулся «кольт» Черта. Через пару выстрелов замолчала «беретта». Оставался нехитрый выбор: прыжок в воду или рукопашная. Бросив взгляд на воду, семинарист увидел, как та вскипела от движения длинных змееобразных тел. Там тоже уже ждали, отрезав единственный путь к отступлению.
Оставалась рукопашная. На его месте Зигфрид лишь улыбнулся бы предстоящему: орудовать клинком для него все равно, что обжоре – вилкой. Но Зигфрида здесь не было, а свой меч Книжник бросил на Ристалище. У Черта был лишь зверского вида нож – которым, впрочем, не напугать напиравших тварей. В отчаянии Книжник поднял с земли массивную ветку, понимая, что это, в общем-то, финиш.
Но совершенно неожиданно атака свирепых мутов оборвалась сама собой. С десяток тварей замерли на куче уже убитых – и впились колкими взглядами куда-то за спины людей. Они словно впали в оцепенение, как и Книжник, не знавший, что делать с бесполезной дубиной в руках.
Твари вдруг разом заморгали омерзительными поперечными веками, попятились – и ринулись наутек. Что-то их до смерти испугало – и Книжник спиной ощутил неприятный холодок. Он уже нарисовал в воображении кошмарного монстра, тихо поднявшегося из темных вод, одним взглядом сметавшего все живое.
И, медленно обернувшись, замер в изумлении.
Монстра не было. По крайней мере в том виде, в каком он ожидал его увидеть. Была спокойная вода, очистившаяся от свирепых змееподобных тварей.
И был плот. И тощая фигура на нем, мерными взмахами шеста толкающая суденышко в их сторону.
– Чтоб меня… – проговорил Книжник. – Это же…
Слова застряли в пересохшем горле. Он даже забыл про флягу с целительной жидкостью в кармане. Потому что не мог поверить: он все-таки нашел, что искал.
Точнее – кого.
– Бука…
Это было, словно во сне. Они устало сидели на небольшом плоту из неровных бревен, стянутых вездесущими зелеными ростками. Над ними, как ожившая статуя, величественно возвышался человек в потрепанной черной хламиде, с лицом, изрезанным глубокими морщинами, со взглядом космической глубины и космической же скорби. Он неторопливо направлял плот длинным шестом, и тишина царила такая, что казалось: весь мир остановился.
Книжника распирали тысячи вопросов, но он не мог произнести ни звука, чтобы не нарушить эту сакральную тишину. Видимо, что-то похожее ощущал и Черт: никто не мог бы обвинить карлика в излишней щепетильности, но и он сидел молча, подавленный величием момента. Казалось бы, просто плот, просто молчаливый кормчий. Что здесь такого?
Но нет. Это был не просто человек. Да и человек ли вообще? Все вокруг стихало при его приближении, как будто склоняло голову перед его мощью. Не стихавший до этого шум злобной живности вдруг умолк, и даже туман, покрывавший всю площадь обширного пруда, расступался перед небольшим неказистым плотом. Подняв глаза, Книжник увидел, как расступились облака над ними, и в образовавшемся «окне» зависла полная Луна, словно нарочно включенная кем-то, чтобы осветить происходящее ровным успокаивающим светом.
Мрачный кормчий правил куда-то в центр пруда. Это плавание могло показаться вечным – особенно после стремительной смены событий последних суток. Но кончилось и оно. Из тумана показалось небольшое сооружение на сваях – то ли беседка, то ли некогда расположенная на воде эстрада с легким навесом. Окруженный туманом островок словно купался в столбе лунного света. Плот еще не успел уткнуться в эту своеобразную пристань, как Бука, не оборачиваясь, шагнул на ступень уходящей в воду лестницы. Он не приглашал последовать за собой – происходящее казалось само собой разумеющимся, как прописанное в давным-давно существовавшем сценарии. В конце концов, не для того молчаливый хозяин этих мест спас несчастных и так долго их вез на своем плоту, чтобы просто бросить в одиночестве и смятении. Книжник и Черт тихо последовали за хозяином, поднявшись на площадку под невысокой крышей, чем-то напоминавшей обитель то ли японского воина, то ли буддистского монаха. Циновки на полу, несколько подушек, блюдо с какой-то едой, кувшин с водой. Смущало полное отсутствие стен – но в них не было никакой необходимости, ведь вокруг хозяина не наблюдалось ни ветра, ни холода, ни опасных насекомых. И можно было подозревать, что это не особенность отдельно взятой ночи – так здесь было всегда.
