Крукс громко кашлянул и продолжил:
– На главном острове оставили наш гарнизон, дабы защищать клочок этой проклятой земли. Постепенно, как это водится, нас забыли. Ряды гарнизона со временем редели – то эпидемия, то дикие звери, то пираты. Дезертирство опять же… Джунгли постепенно отбирали у нас свое, но мы продолжали нести службу. Пока не случилось то, чего никто не мог ожидать. Позднее маг, приписанный к гарнизону, разобрался, в чем дело, но уже ничего не смог сделать – процесс был запущен…
Десятник тяжело вздохнул:
– Начни я пересказывать длиннющую историю островов, то не хватило бы и целого дня. Если в двух словах, то идиот архитектор, проигнорировав древние предупреждающие знаки, что были найдены в глубине острова, заложил фундамент крепости прямо на древнем капище. Его не удивляло, почему работники на стройке мрут как мухи. Кого вообще волнует жизнь заключенных? А крепость строили именно осужденные – убийцы, насильники и мародеры. Трупы просто сбрасывали в глубокие ямы, вырытые неподалеку. Короче, крепость, наконец, возвели. Архитектору честь и хвала. Он, довольный выполненной работой, собрал свои вещички и убрался восвояси – в свой шикарный дом в центре Меленвиля.
Вспоминая об архитекторе, десятник злобно хмурился и сильно сжимал кулаки.
– Началом конца, парни мне не дадут соврать, был тот день, когда у стен крепости появился один из наших разведотрядов. И все бы ничего, да только числились они пропавшими без вести… Уже месяц как…
Решив ради приличия поддержать разговор, говорю:
– Хороший повод устроить праздник.
Крукс покосился на меня красным глазом и ответил:
– Мы, конечно, сперва обрадовались. Шутка ли, месяц в джунглях бродить… А когда ворота отворили, так нам уже было и не до веселья.
– А что так? – спрашиваю я, в принципе зная уже ответ.
Десятник тяжело вздохнул и отмахнулся:
– То уже не наши ребята были… Вернее, наши, но только их тела полуразложившиеся… В общем, мертвяки ходячие, древней и злой магией поднятые. Будь он проклят, этот Задикай! Говорили же ему маги – не тревожить старое капище… Не послушал… Все сделал по-своему, чтоб его…
Пока десятник продолжал костерить последними словами архитектора, построившего крепость на острове, я судорожно пытался вспомнить, где уже слышал это имя… Задикай… Задикай…
Стоп!
Вспомнил! «Катакомбы Задикая», что находятся аккурат под Цитаделью! Один из инстов, который мне так настоятельно рекомендовал посетить Тронус.
Забавно, этот архитектор и здесь успел отличиться. Только вот на Большой земле он легенда, а тут, на острове, шлют проклятия в его адрес.
Здесь восставшие мертвецы, в катакомбах злобные духи погибших строителей… Хм… Видать, товарищ Задикай здорово насолил потусторонним силам.
Пока вспоминал дела минувших дней, Крукс, не стесняясь, перешел на предков архитектора. Пришлось еще несколько минут выслушивать поток ругани, правда, туберкулез дал о себе знать, и десятник зашелся в ужасном кашле.
Тяжело дыша, он сплюнул на пол кровавую слюну и прохрипел:
– Недолго мне осталось…
– Ничего, вы еще всех нас переживете, – ободряюще улыбнулся я.
Он лишь отмахнулся и покачал головой:
– Безнадежно. Так о чем я? Ах да… Разведчики-мертвяки… Знаешь, среди них был мой шурин. Не то чтобы я очень любил его, скорее наоборот, но все равно он не заслужил той участи. Ума не приложу, как жене в глаза смотреть буду…
Десятник задумчиво почесал затылок и продолжил:
– Мертвяков порубили быстро. Благо есть уже опыт… Многие из наших бывали за Черным потоком, там такой гадости воз и маленькая тележка. Да и маг подсобил. Затем было прощание с павшими, ну, и как полагается в таких случаях – братский костер. Мы уже было расходиться по казармам собрались. Ночь ведь на дворе… Как тут прибегает паренек из ночной варты да как заорет: «Мертвяки! Мертвяки!» Мы его насилу уняли и на стены бегом кинулись… А там их видимо-невидимо! Зенки горят, лапищи свои тянут, зубами клацают. Среди них много наших было… По экипировке видно… Строители помершие тоже… Но были и другие, вроде как люди, а вроде и нет… Видать, тела тех, кто за все это время на этом проклятом острове побывал да жизнь свою отдал. Маг сказал, что волшба эта очень древняя. Не ему с такой силищей тягаться. Еще сказал, как сейчас помню, что крепость рано или поздно падет. И что лучше уходить сейчас, чем тратить впустую жизни бойцов.
Крукс на мгновение прервался, воровато оглянулся и продолжил:
– Мы с десятниками по большому счету были согласны с магом. Время дорого – скоро мертвяки отрежут нас от форпостов, и все – останемся без жратвы и воды. А вот капитан наш заупрямился. Начал орать на мага, мол, в цепи закует, как изменника. Тот, конечно, на дурака внимания не обратил. На нас глянул так задумчиво… Как сейчас помню этот взгляд… Будто на трупы смотрел. Мы с парнями труханули изрядно. А капитан не унимался. Все норовил нас на мага натравить. Глупец. Молодой еще. Из другого теста он. Сержанты, это ведь кто? Правильно. Вчерашние солдаты. А этот? Тьфу… Только-только из-под мамашиного крыла выпорхнул. Дворянин. Им ведь звания дают согласно положению… В общем, ночь прошла относительно спокойно. Если не считать шатающихся под стенами крепости мертвяков. Под утро уже стало ясно, что маг ушел, а с ним и часть гарнизона. Выходит, остались те, кто сторожил ночью стену. Знаешь… Я их не виню, потому что на их месте поступил бы точно так же. Да и стратегически это было сделано правильно – оставить заслон и вывести из сжимающегося кольца большую часть гарнизона. Маг правильно поступил… Только вот все прошло не так, как он предполагал. Уже на следующий день, ближе к вечеру, все они вернулись… Правда, уже мертвые.
Историю о чудесном избавлении остатков гарнизона и о последующем их выживании в последнем форпосте я благополучно прослушал. Тем более, об этом уже читал на форуме.
Мои мысли летали вокруг очень важной проблемы. Как в короткий срок «поднять» уровень? Время-то уходит, а обязательства, что взвалил на плечи, требуют скорого разрешения. Но, кажется, разговор с Дредом натолкнул на одну очень интересную идею. Надо будет покопаться в Сети. Прикинуть что и как…
Монолог десятника подошел к концу. Я, как и подобает, состроил гримасу вселенской скорби по его павшим товарищам. По всей видимости, ИскИн, проанализировав мою физиономию, посчитал ее подобающей моменту, и десятник, наконец-то, решил выдать мне мое первое задание.
– Слушай, Ольд, – обратился он ко мне. – Я смотрю, ты мужик с пониманием. Сам видишь, что у нас тут творится… Рук не хватает.
Я демонстративно огляделся. А ведь действительно… Нет, я, конечно, понимаю – не самая популярная локация, слякоть, джунгли, полные зомби и зубастых болотников. Но все-таки… Глеб говорил, что игроки будут, но я в упор никого не наблюдаю. Дред разве что да его таинственные друзья. Поселок пуст. Может, все по квестам разбежались и появятся уже ближе к вечеру? Хотя мне грех жаловаться – это запустение именно то, что нужно.
