Воздух был горячим и влажным, цепляясь к ней подобно клею, небо застряло в сумерках, единственными звуками на этой земле были взрывы вулканов и шипение потоков лавы, которые прорывались через черные горы. Эта земля была наполнена всеми оттенками черного: черное небо, черная вода реки, черная почва, пепел и две возвышающиеся черные горы, которые маячили перед ней.
Кира нерешительно посмотрела вверх, пока река несла ее между гор, чувствуя, что ей не хватает воздуха. Каждая гора поднималась на сотни футов в высоту, черная как сажа, и, присмотревшись внимательнее, девушка увидела тысячи крошечных желтых глаз, появившихся в скалах – за ней наблюдали крошечные существа. Они напоминали тысячи маленьких звезд в ночном небе. Кира взяла себя в руки, не зная, станут ли они атаковать ее.
Кира крепче сжала свой жезл, желая быть где угодно, но только не здесь. Она никогда еще не чувствовала себя такой одинокой. Девушка всматривалась в горизонт, спрашивая себя, куда несет ее вода, и чувствуя, что она движется к Жезлу Правды, где бы он ни был. Кира чувствовала, что ее несет к нему, но вместе с тем ей казалось, что это ловушка. Однако у нее не было выбора. В этой чужой и враждебной земле у нее нет других маяков.
Кира чувствовала, что приближается большое сражение, битва духовных сил, она закрыла глаза и ощутила небольшое жжение в животе. Она знала, что там, куда она направляется, все ее силы и она сама подвергнутся испытанию, она вынуждена будет встретиться с самыми мрачными частями самой себя. Кира предпочла бы сразиться с тысячей мужчин в открытом поле, чем бороться в этом царстве тьмы, которое она не до конца понимала. Это мир, в котором находится ключ к спасению Эскалона, мир духов, мир скрытых сил. Царство теней.
Наконец, река вынесла ее на другую сторону гор, где ландшафт снова открылся. Кира окинула взглядом местность и в этот раз заметила тысячи небольших черных сооружений, напоминающих заброшенные глиняные хижины. Это место напоминало один из городов народа троллей, опустевших, когда тролли сбежали на юг, в Эскалон. Теперь Марда была пуста, ожидая их возвращения – если они когда-нибудь вернутся. Кира осознала, что ей повезло, иначе ей пришлось бы сразиться с тысячами троллей прямо сейчас, по пути на север.
Кира рассматривала город, проплывая через него, мимо бесконечных одинаковых домов, грязных улиц, и она отпрянула от увиденного: черная земля была усеяна костями. Кости были повсюду, туши гниющих животных, как она поняла, были жертвами троллей. Казалось, что тролли съели всех этих созданий, после чего просто оставили кости на земле. Кроме того, Кира заметила свежие тела на кольях и поняла, что тролли медленно пожирали их. Дикий народ.
Среди все этого Кира замечала гротескные головы троллей на шестах повсюду, куда бы она ни смотрела, и девушка спрашивала себя, убили ли этих троллей в качестве предупреждения, потому что они нарушили некий закон, или же это был какой-то вид спорта. Ее затошнило, когда среди них она увидела и человеческие головы, не зная, были ли эти невинные жертвы похищены во время их набегов на Эскалон.
Река повернула, и Кира отпрянула, увидев целое море человеческих тел – мертвых, прикованных друг к другу. Она ахнула. Тролли похитили бедных, невинных людей во время своих рейдов в Эскалон, людей, которые были обречены на ужасную, мучительную жизнь здесь в качестве рабов этих существ, пока, в конце концов, их не настиг несчастный конец. Кира крепче сжала свой жезл, решив отомстить им. Часть ее желала, чтобы все тролли были здесь сейчас, чтобы она смогла сама с ними сразиться. Но она знала, что ее ждет еще худшее сражение.
Услышав на горизонте взрыв, Кира заставила себя отвернуться и вместо этого сосредоточиться на огромном шаре лавы, выстрелившим в воздух, рассыпавшем тысячи полос яркого света в мрачный пейзаж. Раздался треск и, посмотрев вниз, в воду, Кира ужаснулась, увидев, что они проплывают мимо костей: они все плыли вниз по реке, тихо отскакивая от плота – сначала несколько, а потом десятки костей. Они были всех форм и размеров, и Кира старалась не спрашивать себя, чьи это кости или как они сюда попали.
Кира подумала о своей матери, нуждаясь в ее силе. Она задумалась над ее словами: «Ты должна освободить свой разум, Кира. Ты должна забыть все, что знаешь». Что она имела в виду? «Это ты, Кира. Именно ты должна отправиться туда и вернуть оружие».
Неужели ее мать права? Неужели спасение Эскалона на самом деле находится здесь, в этом аду? Видела ли она свою мать на самом деле или все это было лишь сновидением?
«Мама», – мысленно позвала Кира. – «Где ты? Ты со мной?»
Она прислушалась, заглушив все мысли, в надежде получить ответ. Но ответом ей была тишина, словно тишина Марды была слишком плотной, чтобы в нее можно было проникнуть, словно Кира забралась слишком далеко к краю света, чтобы ее мать или кто-нибудь другой были с ней сейчас.
Кира пыталась сосредоточиться, черпать силы в самой себе. Что ей однажды сказал Альва? «Чтобы завершить свое обучение, сначала ты должна отказаться от иллюзии, что другие с тобой. Ты рождена в одиночестве и умрешь в одиночестве, и то, что ты ищешь, придет не тогда, когда ты будешь полагаться на других, а тогда, когда ты станешь полагаться а на себя. Как глубоко ты смотрела внутрь, Кира? Как сильно ты доверилась себе?»
Здесь, оказавшись в полном одиночестве, Кира начала постигать истину его слов. И она начала осознавать, что это полное одиночество – то, что ей нужно, чтобы завершить свое обучение. Она слишком долго полагалась на других, это вынудит ее полагаться на саму себя. Кира осознала, что это последний этап ее обучения.
Река снова повернула, и сердцебиение Киры участилось, когда она увидела, что ландшафт изменился. Вместо пустынных полей грязи и пепла впереди девушка увидела лес, толстые и запутанные деревья, растянувшиеся через горизонт насколько хватало взгляда. Кира увидела огромные колючки, выступающие из них, отчего лес напоминал огромный терновый куст. Когда они приблизились, она увидела, что сами деревья острые, толстые, с корявыми, запутанными ветками, черные, лишенные листвы, лишенные жизни. У входа в этот лес находилась узкая поляна, природная арка, выросшая из шипов, позволяющая войти в это место, внушающее дурное предчувствие, лишь одному человеку. А у подножия этой арки заканчивалась река.
Кира почувствовала, что ее плот вдруг остановился, врезавшись в берег перед лесом. Она сошла на берег, одно дурное предчувствие сменилось другим, и девушка не знала, какое из них хуже.
Кира оглянулась, чтобы поблагодарить человека, который привез ее, но она была потрясена, увидев, что плот находится уже далеко, уплывая вниз по реке, а на нем никого не было. Ее дурное предчувствие усилилось. Что это за земля?
Кира направилась ко входу в лес, зная, что именно туда она должна пойти. Она не прошла и нескольких метров, когда внезапно черная почва перед ней взлетела вверх в результате взрыва.
Кира отпрянула и сделала шаг назад, когда из самой почвы появилось огромное гротескное чудовище. Оно становилось все выше и выше, формируясь из пепла, принимая форму человека, гротескного человека в три раза больше любого из всех тех, кого Кира когда-либо знала. Это был великан, чьи плечи были в три раза больше, с острыми кинжалами вместо пальцев на руках и когтями вместо пальцев на ногах. Из его грудной клетки торчали шипы, голова была большой и деформированной с тремя оранжевыми глазами, а вместо зубов были острые, как бритва, клыки.
