Воздух разрезал глубокий голос.
«Великая Кира, наконец, пришла в мое убежище».
Голос был мрачным и скрипучим, и принадлежал скорее существу, чем человеку, заставив ее занервничать. Он по-прежнему стоял к ней спиной, только усиливая ее дурное предчувствие.
Существо медленно обернулось, и Кира ощутила страх, увидев, что у него тело человека, а голова козла с заостренными копытами вместо рук. Он посмотрел на Киру и улыбнулся злой улыбкой. Это было самое гротескное существо их всех, что она когда-либо видела, и, когда он заговорил, ее желудок завязался в узел.
«Твоей матери здесь нет, чтобы защитить тебя сейчас, не так ли?» – спросил он.
Когда он говорил, из его рта выскользнул длинный язык, как у змеи.
«Нет. Сейчас ты в Марде, в Чаще Терний. Тебя никто не может защитить. Ты пришла туда, куда тебе никогда не следовало приходить, и тебя не приглашали. Неужели ты правда думаешь, что Жезл Правды не находится под защитой? Неужели ты на самом деле думаешь, что можешь просто прийти сюда и похитить его у нас?»
Он рассмеялся, и его смех был резким, зловещим. Кира пыталась восстановить дыхание, успокоиться и сосредоточиться на сопернике перед собой.
«Я стоял на страже тысячи лет», – продолжал он. – «И защищал его от людей гораздо более сильных, чем ты. Ты», – произнес он с насмешкой. – «Никчемная девчонка с какими-то силами, которых ты даже не понимаешь».
Кира вздрогнула, но заставила себя оставаться сильной, оказать сопротивление и уверенно заговорить с ним.
«Я чувствую, что оружие находится за той стеной», – сказала она, впечатленная силой в своем голосе, который не соответствовал ее внутренним страхам. – «Я дам тебе одно предупреждение: ты можешь отойти в сторону сейчас или я убью тебя».
Он рассмеялся, и этот ужасный звук проник в ее душу.
«Храбрые слова для напуганной девочки», – ответил он. – «Я чувствую твой страх даже отсюда. Я практически осязаю его. Тебе следует бояться. Тебе следует очень бояться. Посмотри на мои ноги».
Кира посмотрела вниз и увидела у его ног груду костей – древних и новых – и ее дурное предчувствие усилилось.
«Они тоже думали, что они сильнее меня», – сказал он. – «Твои кости станут самой вкусной закуской. В этом я уверен».
Слушая его, Кира чувствовала, что это нечто большее, чем просто встреча. Это испытание. Испытание, которое она должна пройти ценой жизни или смерти.
Внезапно существо кивнуло и подняло свои копыта. В эту минуту Кира услышала ужасный визгливый крик. Из чащи вдруг вылетели четыре ужасных существа, напоминающих сов, но их когти были в два раза больше, у них были острые клыки, размером с нее. Девушка ощутила приступ паники, понимая, что она должна оставаться сильной, подняться над своим страхом, над любыми чувствами, если хочет победить. Она осознала, что это не испытание ее умений, это испытание ее внутренней силы, ее способности контролировать свой разум.
Кира сосредоточилась на существах перед ней. Первое опустилось на нее, нырнув вниз и замахнувшись когтями на ее лицо, и Кира замахнулась своим жезлом, ударив его по носу. Оно с криком упало на землю.
Кира пригнулась, когда другое существо нырнуло на ее голову, после чего развернулось и ударила его по ребрам, отчего оно проскользнуло по земле.
Третье существо атаковало Киру сзади, кружа над ней и царапая ей спину. Она закричала от боли, застигнутая врасплох, тем не менее, она быстро взяла себя в руки, упав на колени и покатившись по земле, после чего развернулась и ударила зверя по лицу. Он закричал и упал у ее ног.
Последнее существо все еще кружило над ней и, когда оно бросилось на нее, закричав, Кира вскочила на ноги, схватила свой жезл, сделала шаг в сторону и вонзила жезл в горло зверю. Он замертво упал на землю у нее ног.
Кира удивилась, услышав крик позади себя, и слишком поздно осознала, что появился пятый зверь. Он атаковал ее до того, как она смогла отреагировать, схватил ее за рубашку когтями и поднял в воздух. Кира раскачивалась, пока он нес ее, но была не в силах добраться до него.
Зверь летел вместе с ней, толкая ее вперед, собираясь сокрушить ее в терновой чаще. Кира увидела огромную острую колючку, готовую проткнуть ее грудь, и в последнюю секунду увернулась, чудом избежав ее и вместо этого врезавшись в стену из виноградной лозы.
Кира знала, что ей повезло, что она избежала ее, когда она упала на землю, испытывая боль в каждой части своего тела. Зверь не дал ей время на то, чтобы прийти в себя. Он бросился вниз и открыл пасть, готовый покончить с девушкой.
В последнюю секунду Кира откатилась в сторону, развернулась и схватилась за его отвратительную слизистую чешую двумя руками. Она удерживала его на расстоянии, сражаясь с ним, после чего, наконец, ей удалось толкнуть его на колючку рядом с ней. Зверь закричал, когда она пронзила его через рот. Наконец, он повис замертво.
Тяжело дыша, испытывая боль, Кира повернулась, схватила свой жезл и приготовилась ударить существо, призвавшее их, по лицу.
Он смотрел на нее, нахмурившись. Очевидно, он был удивлен.
«Впечатляет», – сказал он. – «Но, тем не менее, ты – девчонка. А я – всесильный Ку».
Ку пониже натянул свой капюшон, сделал шаг вперед и вдруг в его руке появился огненный шар. Он бросил его в Киру и, когда огонь добрался до ее лица, девушка пригнулась. Он едва не задел ее, но поджег лес позади нее.
Ку бросил другой шар, потом еще один и еще. Кира продолжала уклоняться, призывая на помощь свои силы, используя свои инстинкты, чтобы быть быстрее пламени. Она глубоко сосредоточилась, оказавшись в месте, где она не полностью контролировала свое собственное тело, свои собственные действия.
Кире удалось уклониться от всех его огненных шаров, но вскоре она ощутила позади себя сильный жар. Лес вокруг нее полыхал огнем.
Взбешенный тем, что ему не удалось попасть в нее, зверь вдруг поднял черный жезл, усеянный шипами. Это было зловещее оружие. Он сделал шаг вперед и повернулся к ней.
Зарычав, он замахнулся на ее голову, и Кира, подняв свой жезл, отразила его удар. В эту минуту толстые шипы его жезла пронзили ее жезл, и ему удалось выдернуть оружие из рук девушки.
Кира стояла беззащитная, потрясенная, лишившись жезла. Ку рассмеялся ей в лицо, бросив ее жезл на землю. Затем он атаковал, высоко подняв свой жезл с шипами и замахнувшись на ее горло.
Кира пригнулась, чувствуя, что шипы задели ее кожу и осознав, как близко он подобрался, насколько быстрым был. Пока лес позади нее полыхал, ее время было на исходе и ей некуда было бежать.
Ку бросился на девушку, пырнув ее, и, посмотрев вниз, Кира увидела на конце жезла лезвие. Не успела она пригнуться, как он нанес ей удар в живот.
Потрясенная Кира ахнула, боль ослепляла. На мгновение она перестала дышать, и весь ее мир померк.
