Глядя на неё, можно было подумать, что гоэта собиралась на свидание — но нет, речь шла всего лишь о дне рождения подруги. Который та праздновала в одном из лучших ресторанов Сатии.
Безусловно, Анабель преуспела в жизни намного больше, чем Эллина, даром, что учились вместе. Но, в отличие от Гланера, Бель не жаждала продолжать образование, хотя возможность была. Ей хватало и полученных знаний, тем более, она давно совершенствовала свои навыки на одном единственном человеке.
С первым префектом Сатии, графом Алешанским, Анабель случайно познакомилась вскоре после окончания училища, когда во второй раз продлевала лицензию. Префект, только вступивший в должность, пожелал лично ознакомиться с теми, к кому местные жители обращались за мелкой магической и лечебной помощью, — проще говоря, заглянул на часок во время объезда в Лицензионную контору. И там, уже уходя, наткнулся взглядом на Анабель. Девушка ему понравилась, оказалась приветливой и разговорчивой, за что в награду получила продление лицензии без экзамена и бюрократических проволочек. Взамен она оставила графскому слуге свой адрес.
Алешанский пригласил Анабель на обед, затем — на ужин, плавно перетёкший в завтрак в графском особняке. С тех пор, если гоэта и сдавала какие-то экзамены, то исключительно в спальне префекта. Экзаменатор, судя по всему, был доволен, Анабель — тоже.
В роли графской любовницы её практически всё устраивало, кроме, пожалуй, двух абортов, которые пришлось сделать за прошедшие десять лет. «Что поделаешь, — пожимала плечами гоэта, — мы были в такой глуши, что я ничего не могла приготовить или купить, а отказать ему и мысли не возникло. Да и не всё так страшно: сходила к врачу, выпила бутылочку, денёк полежала, и снова здорова. Но Теймас обещал, что если я вновь забеременею, то рожу. Сейчас он на ребёнка согласен, только я пока не хочу. Годика через два. Папочка нам капиталец в банк положит, особнячок на меня перепишет. А пока я ещё погуляю».
Граф был женат, но Анабель это не волновало. Его жену она даже знала, собственно, помолвка и бракосочетание состоялись уже при ней, через год после знакомства. Графиню Бель ни в дырявый медяк не ставила — «бледная немощь, крольчиха с титулом», а детям любовника иногда передавала леденцы. Их у него было четверо: три девочки и мальчик, и, судя по всему, прибавления в семействе Алешанских больше не предвиделось: спальня супруги графа давно не прельщала. Да и зачем — наследник рождён, а как женщину он жену никогда не воспринимал. То ли дело любовница.
Исходя из всего вышеперечисленного, становилось понятно, почему Анабель не стремилась совершенствоваться в профессии и могла себе позволить сорить деньгами в лучших заведениях города. И почему Эллина так прихорашивалась: в ресторане мог оказаться кто-то из дворян, даже сам Алешанский. Разумеется, у гоэты и в мыслях не было отбить любовника у подруги (да и нечем, Бель же потрясающая красавица и умница), а вот полезные знакомства завязать можно.
Влиятельный покровитель — это очень хорошо. Но, увы, все её пересечения с представителями знати были мимолётны и максимум ограничивались однократным интересом к цвету её нижнего белья. И то среди дворян, с которыми пару раз сводила её судьба, не было никого родовитого.
Анабель заказала отдельный кабинет, задрапированный по её желанию переливчатым шёлком.
В дальний угол была небрежно отставлена огромная корзина роз.
Новорожденная сидела во главе стола и с улыбкой принимала поздравления и подарки. Одна, без любовника. Видимо, решил не портить девичник. Оказалось — просто опаздывал.
Мужчины были. Двоих Эллина знала — тоже гоэты, ещё одного — нет. Сразу видно, что не из их круга. Чуть позже обещал подойти Гланер, то ли в шутку, то ли всерьёз попросившего оставить за ним первый танец. Они с Анабель тоже были дружны, хотя опосредованно — через Эллину. Не могли же её друзья не общаться.
Вручив свой подарок, гоэта заняла место за столом, бросая заинтересованные взгляды на незнакомого кавалера. Подруга тут же представила их друг другу. Чутьё не подвело Эллину — барон.
— У него есть всего один недостаток, дорогая моя, — шутя, добавила Бель. — Думаю, ты уже догадалась, какой.
Догадалась. Он занят. Что ж, она и не планировала личных отношений, сугубо деловые. А этому ни наличие жены, ни любовницы не помешает.
— Боюсь, недостатки барона Барра меня совершенно не интересуют, не в обиду ему будет сказано, — улыбнулась Эллина. — Мне гораздо интереснее услышать историю вашего знакомства.
— Это скучно и банально, дорогая, он сам тебе расскажет.
Наклонившись, Анабель, на миг став серьёзной, пользуясь одним из «мёртвых» языков, тихо спросила:
— А у тебя всё так же? Никого?
— Никого, — равнодушно подтвердила гоэта. — Как-то времени нет, в основном одна работа. Ты же знаешь, я серая суетливая мышка, — она рассмеялась. — Да и как-то никто не прельщает.
— Потому что ты не с теми общаешься. Уж прости, но гоэты, аптекари, лавочники — это не то.
— Анабель, не в деньгах дело, а в человеке, — резко ответила Эллина. — И позволь мне самой решать, что моё, а что нет.
— Разумеется, дорогая. Прости, что задела за больное. Не бойся, знакомить ни с кем не стану — ты взрослая девочка.
А ведь Анабель права — последние серьёзные отношения у неё были три с половиной года назад. С заказчиком. Симпатичным, состоятельным, между прочим, хоть и не дворянином, но служившим в префектуре. Увы, не сложилось! С тех пор — никого. Да и Эллина не стремилась кого-нибудь найти: с любовью теряешь деньги. Гоэтов много, нужно постоянно о себе напоминать.
Последними явились опаздывающие мужчины.
Гланер почтительно пропустил вперёд графа Алешанского, хотя и позволил себе переброситься с ним парой слов. Впрочем, он не из такой семьи, как Эллина, аристократы не смотрят на него сверху вниз, хотя и ровней себе не считают. Такие, как Гланер, служат у них помощниками и секретарями, а то и вовсе становятся сослуживцами.
Он ведь не простолюдин, а выходец из той части второго сословия, что сообщается с первым. Гланер рассказывал, что некогда его предки были дворянами, но потом, волею судьбы, титулов лишились. Так ли это, Эллина не знала — не проверяла, но допускала подобное развитие событий. В былые времена обнищавшие дворяне часто обменивали титул на деньги. Наверное, прадеды Гланера так и поступили. Зато теперь у его отца личное дворянство и под ногой весь их городок — он Председатель суда.
За столом неспешно текли разговоры, сводившиеся к обмену последними новостями и сплетнями и прославлению виновницы торжества. Потом, как и обещала, Анабель были танцы: гостей развлекали специально приглашённые музыканты.
Компания угомонилась к полуночи, когда граф Алешанский увёз подвыпившую любовницу домой. К ней домой, разумеется.
Кое-кто остался в ресторане (он, как и все подобные заведения, закрывался поздно), кто-то решил продолжить веселье в заведениях иного порядка, кто-то засобирался домой.
