— Знать бы, кто этот таинственный доброжелатель, — следователь снял маску и нелюбимый бесформенный наряд. — Сдаётся мне, он же порадовал меня первым анонимным письмом. Сомневаюсь, что им двигало желание послужить во благо королевству. Значит, сам замешан, либо имеет зуб на госпожу Тэр.
Брагоньер отпустил домой подчинённого — уже вечер, пора, — убрал бумаги, тщательно проверил и запер ящики и, прихватив тёплый плащ, отправился на место происшествия.
Обычный переулок, место не глухое, но тихое. Ничего примечательного, никаких аномалий, видимого присутствия колдовства в воздухе.
— Ну, что? — следователь присел на корточки, в свете двух фонарей осматривая мостовую с каплями крови. Заметил и поднял длинный женский волос и предположительно шерсть какого-то животного.
— Это был не демон, — уверенно заявил один из присутствующих судебных магов. — Здесь работал маг. Если девушка видела животное, то, возможно, метаморф.
Брагоньер нахмурился:
— Существует вероятность ошибки?
— Минимальная. Нет и следа ауры, вообще никаких следов, что невозможно ни в случае с демонами, ни с оборотнями. Первые оставляют после себя сгустки тёмной энергии и остатки дыры перехода, вторые — медленно разлагающуюся зелёноватую слоистую ауру с сизым венчиком.
— Значит, он с помощью волшебства…
— Здесь не колдовали. Никаких следов. Если только тварь не создали и выпустили в другом месте.
Глава 6. Охота началась
Эллина чихнула, подумав, что воспаление лёгких станет достойным дополнением свалившихся на неё бед. Она тряслась по обочине второстепенной дороги, проклиная погоду, Следственное управление и таинственного недоброжелателя, толкнувшего её в негостеприимные объятия дождя. Он, на редкость противный, зарядил ещё прошлой ночью и с поразительной настойчивостью портил нервы не только гоэте, но и другим путешественникам, волей случая заброшенным на тракт.
Безусловно, выбери Эллина королевскую дорогу, а не кружной путь, путешествие стало бы приятнее, но гоэта не могла так рисковать. Вот и приходилось тащиться по уши в грязи посреди крестьянских подвод, хлюпать носом от разлитой в воздухе сырости, наглухо натянув на голову капюшон.
Сгорбившись, боясь, что противные капли затекут и за воротник, гоэта с нетерпением поглядывала по сторонам, надеясь наткнуться на соблазнительный дымок. Тарелка чего-нибудь горячего и весёлое пламя камелька сейчас превратились из мечты в насущную необходимость. Но вокруг тянулись все те же унылые квадраты полей.
Дав Звёздочке шенкелей, Эллина обогнала череду повозок — их скорость её решительно не устраивала. И, кажется, обрызгала пару человек грязью — иначе зачем им так ругаться и посылать на её голову проклятия?
Накаркали — впереди замаячила группка подозрительных всадников.
Эллина резко вильнула в сторону, не заботясь о чистоте собственной и чужой одежды, и замерла, настороженно вглядываясь в небольшой отряд.
— За что ты так невзлюбила меня, Сората! — простонала гоэта, жалея о том, что в училище не учат творить иллюзий. Они бы сейчас пригодились. — И это после того, как я столько денег оставила в твоих прудах. Чтоб ты ими подавилась, глухое создание!
Слова мысленно пришлось тут же забрать обратно — боги обидчивы, могут не слышать ваших просьб, зато не пропустят сказанного в сердцах слова.
Встреча с солдатами не входила в планы Эллины. Будь она полноценным магом, а не человеком с маленьким магическим даром, можно было попытаться прорваться, а так приходилось искать пути к отступлению.
Звёздочка недовольно фыркнула, когда хозяйка погнала её на бездорожье, но гоэта не обратила внимания на мнение кобылы. Перед глазами маячило заманчивое укрытие — стога потемневшей от дождей соломы. Хоть раз чужая нерадивость пойдёт кому-то на пользу.
Скользя по комьям грязи, лошадь, наконец, добралась до стогов и покорно остановилась, понуро опустив голову. Разделявшая её настроения Эллина аккуратно спешилась, выглядывая из-за своего укрытия.
Видимо, Сората действительно оказалась глуха — солдаты благополучно проехали мимо. Не сразу, конечно, предварительно бегло осмотрев все повозки на вопрос наличия разыскиваемой Следственным управлением Сатии преступницы. Сама преступница с замиранием сердца наблюдала за ними, стоя по щиколотку в воде.
Теперь Эллина была убеждена, что её приметы расписаны в каждом информационном листе. Радовало лишь то, что указы и прочие официальные бумаги доходили до глухой провинции с опозданием, во всяком случае, оставалась робкая надежда на то, что на юге будет спокойнее. Да и двигалась она с максимально возможной скоростью, игнорируя букет недомоганий.
Желанный трактир нашёлся часа через два, когда, как мрачно шутила Эллина, она согласилась бы работать бесплатным побудчиком — вряд ли кому-то удалось поспать рядом с громко кашляющей и чихающей гоэтой.
Наплевав на страх быть пойманной (в тюрьме хотя бы врач будет, всяко лучше, чем метаться в бреду в придорожной канаве), Эллина торопливо шмыгнула внутрь заведения с сомнительным названием, но, как оказалось, хорошей выпивкой.
Вопреки ожиданиям, тут не было накурено, так что хотя бы одной проблемы — головной боли, — удалось избежать.
Пристроившись возле стойки, гоэта искоса осмотрела прятавшуюся от дождей и забот публику и заказала нехитрый ужин: «Свежее, сытное и горячее. И выпить. Чем крепче, тем лучше».
Хозяин подозрительно покосился на неё — нечасто женщины балуются такими напитками, но промолчал.
— Вы бы к огоньку сели, а то совсем продрогли. Если желаете, то у меня наверху и комнатка найдётся.
— Не отказалась бы, — Эллина залпом осушила рюмку самогона.
В сумке должны быть необходимые травы, нужно заварить, а то болезнь на неделю свалит. Только для этого на кухню нужно попасть, с кастрюльками повозиться. Хорошо бы ещё паром из них подышать. А чтобы не приняли за магичку, вспомнить о том, что официально она для всех — вдова аптекаря.
— Хозяин, вы не будете против, если я немного повожусь на вашей кухне! Простуда совсем замучила, — улыбнулась гоэта и, не выдержав, громко чихнула.
— Да сколько угодно! Заплатите за ужин — и делайте, что вам угодно. Так комнатку берёте?
— Беру, — прогнусавила Эллина и потянулась за кошельком. До чего же корыстолюбивое создание!
За сумками пришлось выходить на улицу, в объятия дождя. Разумеется, перенести их никто не помог, но гоэта привыкла к тому, что со всем приходится справляться самой.
На кухне Эллина провозилась долго, использовав весь свой арсенал средств.
Снятая комната пришлась как нельзя кстати: организм гоэты всячески противился небрежному обращению со стороны хозяйки.
Перед тем, как лечь спать, Эллина немного поговорила с владельцем заведения, вскользь упомянув о проверках на дороге:
