– На казнь, – негромко сказал второй полицейский и засмеялся.
Убийца побледнел. В висках застучали молоточки. Мысли заметались подобно стае воронья, но спустя какое-то время он сообразил, что это была только злая шутка, и уже начал успокаиваться, как вдруг увидел, что пролетки свернули к складам, к месту убийства. Тут грубая шутка конвоира приобрела в его голове особый смысл, а стоило пролетке остановиться на том самом пустыре, где он увидел полицейских, стоящих около тайника с ножом, его мозг просто взорвался. Он попытался вырваться из рук конвойных, а когда не удалось, громко с надрывом закричал:
– Суки!! Иуды!! Продали!! Петька, тварь!! Паскуда!! Нет!! Один не пойду на каторгу!! Все!! Все ответят!!
Его исповедь длилась не более пятнадцати минут, после чего он сел на землю и заплакал.
Об этом мне рассказал сияющий Волошин, вернувшийся после своего эксперимента в участок. Поинтересовавшись сроками, которые получат бандиты, я был несколько удивлен, когда узнал, что убийце грозит срок до семи-восьми лет каторжных работ, а его братьям дадут вполовину меньше, как соучастникам.
«Мягкие, однако, законы в Российской империи».
Вернувшись в гостиницу, я обрадовал этой новостью Алексея. Мальчишка сначала прыгал от радости от того, что Фроскины навсегда исчезли из его жизни, а затем вдруг остановился и присел на краешек стула с унылым видом.
– Эй! Что опять с тобой? – решил я поинтересоваться его столь резким переходом настроения.
– Ничего, дяденька.
– Говори.
– Теперь я вам не нужен, да?
– А, вот ты о чем! Гм. Да живи пока, а там посмотрим.
Лицо мальчишки сразу просветлело.
– Слушай, Алексей, а где твои родители?
– Мамка умерла. Еще два года тому назад. Отец… на каторге, – голос его звучал глухо и тоскливо.
– Вот оно как! За что?
Паренек отвернул лицо и стал смотреть куда-то вбок.
– За… убийство.
– Не бойся. Сын за отца не ответчик. Как жили, так и будем жить дальше.
Парнишка поднял на меня блестевшие от подступающих слез глаза, глядя на меня с каким-то обожанием. Возникшее внутри меня чувство неловкости заставило меня буркнуть:
– Хватит сырость разводить. Думай лучше, куда обедать пойдем.
Парнишка проглотил комок, стоящий в горле, и наконец сдавленным голосом сказал:
– Спасибо вам за все, дяденька.
– Пожалуйста, племянничек, – съязвил я в ответ, потом подумал и добавил: – Завтра встречаюсь со своей сестрой, не хочешь составить компанию?
– Даже не знаю, дяденька. Может, я все же лучше дома посижу? К утреней схожу, матери свечку поставлю.
– Одно другому не мешает.
– Ну, если не стесню, то составлю.
– Договорились.
Церковь явно требовала хорошего ремонта. Сквозь облупившуюся штукатурку стен проглядывал кирпич, а многочисленная ржавчина, как видно, уже не один год разъедала металлическую ограду. На мощенном камнем дворе кое-где пробилась трава пополам с сорняками. Из-за церкви выглядывал старый деревянный дом с зеленой крышей и прислонившейся к нему неровно сложенной поленницей дров. Посреди двора непонятно зачем стояла телега с запряженной в нее лошадью. Та грустно опустила голову и изредка помахивала хвостом.
Быстро оббежав глазами грустно-унылую картину, я прошел через ворота во двор.
«Что тут скажешь! Окраина. Фабричный район».
Подойдя к церкви, снял шляпу, перекрестился, после чего мы вошли в приоткрытую дверь. Несмотря на то, что было воскресенье, народа набралось немного, по большей части пожилые люди. Перед ними с проповедью выступал молодой попик со строгим лицом и совсем несолидной редкой бородкой.
По окончании службы я вышел вместе с другими прихожанами во двор. Алексей, увидев крутившегося во дворе щенка, подбежал к нему. Тот встретил его веселым тявканьем, а затем стал прыгать, приглашая поиграть. Мальчишка оглянулся на меня.
В его глазах читался вопрос: можно я немного поиграю? Я кивнул.
«Время есть», – лениво подумал я, глядя на игры мальчишки и щенка.
Вдруг я услышал голос у себя за спиной:
– Не видел вас раньше, сын мой. Так что вас привело ко мне?
Я повернулся к священнику. Узкоплечий, среднего роста, со спокойными и добрыми глазами, он никак не походил на осанистых и важных попов с лоснящимися физиономиями, которых мне уже немало пришлось видеть за это время.
Он отчего-то подумал, что это его я дожидаюсь во дворе.
– Извините, отец…
– Елизарий.
– Извините меня, отец Елизарий, но у меня к вам нет вопросов. Просто мальчик так хорошо играет с собакой…
– А, это! Пусть играет. Тузик любит детей. Когда те приходят учиться, так сразу начинают с ним играть. Не оторвать. А щень и рад.
– Погодите. Вы сказали, что к вам приходят учиться дети?
– Да. Так и сказал. А что?
– Может, у вас найдется место в школе еще для одного ученика?
– Да мы только рады будем с матушкой. Хотите своего сына учить наукам?
– Нет. Воспитанника. Зовут его Алексей… – и я коротко рассказал историю нашего знакомства с мальчишкой.
– Вот оно как. По-христиански вы поступили. Правильно. «От щедрот своих воздай ближнему своему». К этому нас призывает Господь. У многих людей есть деньги, а вот щедрости душевной – нет. Печально это видеть. Мельчает душой народ, перестает бояться отца нашего, Создателя. Вот вам пример. Посмотрите! – и священник показал рукой в сторону телеги, перейдя на гневный, обличительный тон. – Видите это непотребство?!
– Гм! Не совсем понимаю ваши слова.
Священнику, похоже, надо было выговориться, и через пять минут я узнал, что на этой телеге лежит било – язык колокола, который еще вчера вечером должны были затащить наверх колокольни. Подряженные на эту работу два мужика его привезли, но по неопытности священника, который дал им задаток, сразу отправились в близлежащий трактир, где напились до невменяемости.
– Дело к обеду второго дня идет, а от этих нехристей ни слуху, ни духу! Что делать, ума не приложу! А ведь колокольный мастер скоро должен прийти.
– Погодите. Двое ваших балбесов смогли бы занести его наверх?
– Да. Для этого и подрядились. Как же иначе?
– Идемте, посмотрим на ваш язык.
Мы подошли к телеге. Глубоко вдавив солому, на ее дне лежал отлитый стержень с шаром на конце. Поддев его руками, я попробовал приподнять и тут же понял, что не только подниму, но и затащу на колокольню.
– Тогда, батюшка, давайте займемся работой. Я несу эту железку, а вы показываете мне дорогу. Алексей!
