Все стали прощаться. Альмарт стыдливо обнялся с Алией и покраснел, мальчики-феи посчитали должным пожать Насте руку, а девочки-феи выстроились перед ней в рядки и помахали руками.
Наконец, церемония прощания закончилась, и друзья зашагали к кромке поляны. По пути они пару раз оглянулись, Гримлик даже смахнул набежавшую слезу, но, как выяснилось, больше ему было жаль расставаться с Алией, умеющей готовить такие вкусные вещи.
– Поем ли когда еще так пахнущее снадобье? – пропищал он, и Настя с Альмартом рассмеялись.
– Кто о чем, а прожора о еде, – сказал волкан.
– А сам-то, сам. Как покраснел, когда с волшебницей обнимался, – поддел светлячок.
– Не говори глупостей. Она человек, а я волкан. Это у меня… Это у меня просто аллергия на запах разных трав. Она же травница…
Теперь уже рассмеялся Гримлик и смеялся еще очень долго, пока они не вышли на большую тропинку с маленькой и зашагали к городку. Заходить в него они не стали, а обошли его и направились дальше, ускоряя шаг. Ближайшую остановку было решено сделать у Желтого леса. Это был не совсем обычный лес, он всегда, независимо от времени года, был с желтыми листьями. Зато, по словам Алии, там не водились ни разбойники, ни злые колдуны, ни опасные звери. Все сторонились этого замершего в одном времени леса, а многие и просто его боялись. Единственное, о чем предупредила добрая волшебница, что ни в коем случае не стоит заходить в сам лес, а лучше остановиться на ночлег на опушке. Они прошагали уже полдня, когда заметили вдалеке, справа от дороги, странную маленькую фигуру, сидящую на трухлявом пне.
– Это же кот! – воскликнула Настя, когда до незнакомца оставалось шагов сто.
– Не кот, а котарий, – поправил волкан. – Препротивные, я тебе скажу, существа. Хитрые, изворотливые. Только и знают, что промышлять воровством того, что плохо лежит.
Они чуть сбавили шаг, и стали приближаться к рыжего цвета котарию, сидящему на пне. Почему именно котарий, а не кот, Настя не поняла, но зато заметила, что от земных котов это существо все же отличалось. Уши у него были не острые, а круглые, как у медвежат, усы торчали не в стороны, а свисали вниз, а глаза были огромными, как у лемура. Одет котарий был в потрепанный камзол и красные истоптанные сапоги.
– Котарий в сапогах, – сказала Настя и хихикнула.
– Чего? – не понял Гримлик.
– Я читала про одного такого, – сказала Настя.
– Ух ты, ты даже читать умеешь, – удивился волкан.
– Так ведь я принцесса, – решила отшутиться Настя.
– О, премилейшая принцесса! – тут же раздался нежный верноподданнический голос. Оказалось, что котарий уже давно заметил их и вскочил на ноги, хотя до этого был явно погружен глубоко в свои мысли, и, казалось, даже не замечал их приближения.
– Ты это брось, – тут же оскалился волкан. – Знаем мы вашего брата.
– Прошу прощения, высокочтимый волкан, если вам приходилось общаться с не очень положительными представителями моего рода. Сразу скажу вам – я не такой. О моей положительности у меня есть даже грамота, – котарий полез за полу своего камзола и, прокопавшись там секунд двадцать, наконец извлек скрученный в трубочку документ. – А вот и она. Будьте любезны, взгляните.
Он протянул свиток волкану и после этого еще раз учтиво поклонился.
– Плут, – едва слышно выдохнул Альмарт и протянул документ Насте. Она развернула, покрутила перед собой.
– Я не умею читать на этом языке, – шепнула она волкану.
– Тогда, давайте я прочитаю сам, если вы позволите.
Одно грациозное и едва уловимое движение мохнатой лапки и котарий уже держал развернутый свиток перед собой. Он принял достойнейшую из достойнейших поз и медленно начал:
– Сия грамота вручается котарию Мурлыке и дает неопровержимые доказательства того, что лицо сие полностью положительно и не имеет никаких отрицательных черт характера, – котарий отпустил нижний край свитка, который тут же свернулся, и добавил. – Выдана эта грамота бароном Арейским. Очень и очень положительный барон. А вы, многоуважаемая леди – и правда, принцесса?
– Правда, – сказала Настя.
– О, как я ждал этого момента! Как же мне хочется послужить такой высокочтимой особе!
– Скажите, а почему вы до нашего прихода сидели в такой задумчивости? – спросила Настя. – У вас что-то случилось?
– Случилось, – котарий тяжело вздохнул. – К сожалению, я во время сна выпал из кареты уважаемого мной барона и теперь не знаю, что делать дальше.
– Беги за каретой, – без особой учтивости усмехнулся Альмарт. – Что тебе еще делать?
– Вы знаете, – котарий состроил задумчивую гримасу, – я пришел к выводу, что моя служба данному господину исчерпала себя. Нам больше нечего дать друг другу.
– Или, если точнее, нечего уже украсть у уважаемого вами господина, – снова усмехнулся волкан.
– Ну, перестань, Альмарт, – бросила ему Настя. – Давай выслушаем его до конца.
– Спасибо, принцесса, – котарий уже в который раз отвесил учтивый поклон. – Разумеется, ваш друг передергивает. Никто ни у кого ничего не крал. Две рыбки в день с кухни барона– это ведь несерьезно. Тем более – его личный повар и сам подворовывал рыбу… Потом он и вообще сбежал. И конюх сбежал, и виночерпий… Я не скрываю, что господин барон был слишком расточителен и не следил за своим хозяйством…
– Как я и говорил, – Альмарт всплеснул руками. – Его уважаемый барон разорился и сбежал в неизвестном направлении. А этот плут поспешил его покинуть.
– Нет, я действительно выпал из кареты во время сна… Хотя, не исключаю варианта, что сам господин барон вышвырнул меня.
– Хи, – пискнул Гримлик и покрутил головой. – Вот же горазд сочинять.
– Я не сочиняю… Извините, с кем имею честь говорить?
– Старший управляющий делами её высочества госпожи Настиль, – светлячок хихикнул еще громче, потому что положительный котарий Мурлыка отвесил поклон и ему.
– Рад вас приветствовать, господин старший управляющий делами, – он посмотрел вдаль. – Вы, вероятно, решили прогуляться пешком или ваша карета сломалась?
– У нас нет кареты, – честно призналась Настя. – Мы и без нее неплохо обходимся.
– Странно, – котарий почесал затылок. – Никогда не видел принцесс без кареты. А вы точно принцесса? У вас есть по этому поводу грамота?
– Нет, – Настя пожала плечами. – А зачем вам грамота?
