«Значит, я кувыркаюсь как Альмарт и Мурлыка», – подумала она и посмотрела вниз. Но оказалось, что смотрит она вверх, потому что на данный момент ее положение можно было назвать смешным словосочетанием «вверх тормашками». Так она и летела какое-то время непонятными тормашками вверх, а потом перевернулась и почувствовала, что мягко приземлилась на ноги.
– Ого, – недовольно и с опаской сказал Альмарт. – Как тут темно. – Все здесь? – раздался во мраке голос Мурлыки. – Здесь, – сказала Настя. – А ты где? Я тебя не вижу. – А я вас вижу, – не без гордости ответил Мурлыка. – Еще одна моя особенность, я отлично вижу в полной темноте. Мы внутри какой-то странной пещеры, а под ногами у нас мох. И здесь есть немного света. Вы сейчас привыкнете, принцесса, и сами всё увидите. Совсем непонятно, зачем нас перекидывать в странную пещеру? Это точно пещера какого-нибудь грозного чудища.
– Перестань пугать принцессу Настиль, – сказал громко Альмарт, а уже себе под нос пробурчал, – и без твоих размышлений страшно.
– Давайте не будем думать о плохом раньше времени, – спокойно проговорила Настя. – Первым делом, нам нужно отыскать Гримлика.
– А если его не сюда перенесло? – спросил котарий и тут же замотал лапами, видимо, разглядев в темноте недовольный взгляд волкана. – Хорошо, хорошо, молчу.
– Гримлик, ты здесь? – изо всех сил прокричал Альмарт – Пи…Пи…
– Это ты? – Уже спокойно спросила Настя в полной темноте, услышав совсем рядом с собой жалобный писк.
– Я-аа, – пропищал светлячок совсем не свойственным ему испуганным голосом.
– Но почему ты не светишься? – удивленно спросила Настя. – Сначала я очень перепугался, что остался один и не додумался светиться… Потом я понял, что здесь кто-то есть и не хотел, чтобы меня обнаружили неизвестные существа… Потом я понял, что это вы, но если я начну светиться прямо тут, то больше ослеплю вас, а чтобы светиться правильно, нужно отлететь туда, – он указал вперед лапкой. – А я туда лететь боюсь. И в этом есть твоя вина, Мурлыка. Пугаешь тут каждую секунду! Я даже не знаю: мне было страшнее, когда я боялся один, или когда стал бояться, слушая Мурлыку…
– Ладно, сейчас мы прищуримся, – сказала Настя. – Давай, Гримлик, начинай светить, нужно осмотреться.
Все вокруг озарил свет. Постепенно он перестал быть слепящим, и друзья смогли разглядеть ту самую странную пещеру, о которой говорил котарий.
Это была необычная пещера. Все: стены, свод и даже пол были из переплетающихся корней деревьев. Высота потолка была небольшой, и от этого проход казался круглым. Корни были разной толщины и формы и создавали причудливый, но пугающий узор.
– Я и не знала, что корни бывают такие большие, – удивленно сказала Настя, оборачиваясь по сторонам и восхищаясь увиденным, словно совсем забыв об опасности. – Пойдемте искать выход…
– Давайте я пойду впереди, а вы за мной, – предложил Альмарт и, как будто со знанием дела добавил. – А то в подземных странных пещерах неизвестно кто может встретиться. Не отставайте.
Они двинулись к проходу, который выделялся на общем темном фоне.
– Смешно будет, если нас сейчас подхватит ветер и вынесет обратно в лес, – осторожно пропищал Гримлик, в надежде на чудотворное спасение.
– Но ведь такого не может быть. – сказала Настя, – Если нас всех перенесли сюда, то ведь не для того, чтобы потом без всяких объяснений вернуть обратно.
– И не такое в мире бывает, – выдохнул котарий. – Чего только эти злые колдуны и колдуньи не придумают.
Они подошли к проходу, и дальше оказался большой зал, освещенный редкими лучиками света, пробивающимися сверху. Лучиков было не больше десятка. Похожие на тоненькие золотые ниточки, они тянулись от невидимого потолка к полу и оставляли на нем крохотные золотые пятнышки. Теперь можно было рассмотреть это грандиозное творение природы, или кого-то там еще, без свечения Гримлика, который хоть и светил, но, по правде сказать, больше ослеплял, боясь отлететь подальше.
– Здесь, наверное, кто-то живет, – шепотом проговорил Мурлыка.
– Смотрите, вон там есть кровать, а вон там стол. Они тоже сделаны из сплетений корней. Ой, какие они огромные. Надеюсь, тут живет не великан.
– Так вот зачем мы тебя встретили, – радостно заговорила Настя.
– Ты поможешь нам избавиться от великана, если он тут есть. Заставишь его превратиться в мышь и съешь.
– Что за глупость? – искренне удивился котарий. – Как может огромный великан превратиться в мышь? А куда же денется остальной он? Разве что превратится сразу в тысячу мышей.
– Тогда ты переловишь всю тысячу мышей, – сказала Настя.
– Да я и одной поймать не могу. Принцесса, какие же у вас странные фантазии. Но я вам заявляю ответственно, великаны не превращаются в мышей.
– Жаль, – выдохнула Настя. – А я читала, что превращаются.
– И в какой же такой книге вы это…
Котарий не успел договорить, как в глубине слабо освещенного зала послышалось тяжелое сопение, а потом от гула шагов он и вовсе содрогнулся.
– Точно великан, – едва слышно прошептал котарий. – Нам надо спасаться. Последнюю фразу он умудрился прокричать даже шепотом и тут же спрятался за спиной Насти.
– Спокойно, – сказала она. – Если что, мы убежим обратно в пещеру. Этот зал намного выше, а пещера ниже. Он там не пробежит. А пока давайте попробуем спросить у него, что здесь происходит.
За их спинами послышался скрежет, потом резкий звук и тяжелый удар, от которого поднялось огромное облако пыли. Настя и котарий стали чихать, а Гримлик от неожиданности бухнулся с плеча на пол и стал барахтаться, запутавшись во мху.
– Ну вот, – апчхи, – теперь мы никуда не убежим, – апчхи! – одновременно чихал и кричал котарий. – Я думаю, это была какая-то дверь! Он ринулся прямо в облако пыли и очень быстро вернулся назад с огорченным до крайней степени лицом.
– Да, дверь, – сказал он обреченно и снова чихнул.
– Спокойствие, – сказал Альмарт. – Ну не съест же он нас сразу.
– Кто здесь?! – прозвучало громогласно, и котарий тут же вновь спрятался за Настю. – Здесь кто-то есть?
– Вы нас хотите съесть? – задала самый главный вопрос, который волновал всех друзей, Настя.
– Люди для меня невкусные, – сказал кто-то, кого еще не было видно, и рассмеялся.
– Надеюсь, и котарий тоже, – пробурчал себе под нос Мурлыка. И совсем плотно прижался к Настиной спине.
– Я вообще никого не ем, – резко прервав смех, сказало невидимое чудовище. – Я дух леса и мне вообще не нужно никого есть. Я питаюсь другим.
