– С помощью обмана?
– Какой обман, кхе-кхе? – маленький старичок с длиннющей бородой искренне обиделся. – В чём обман? Мы предлагаем уют и покой.
– Но ведь без магии вы не обходитесь, – сказала Настя. – Я никогда не поверю, чтобы мои друзья так изменились только от сытной еды и мягких постелей.
– Ты же знаешь, девочка, что в Фиалии запрещено применять магию, если до ближайшего поселения меньше пяти лиг. А тут… – он обвел вокруг себя рукой, – покинутые земли! Тут до ближайших существ все двадцать лиг! Так что, имею полное право.
– Не имеете! – немного вспылила Настя. – Не имеете вы права заставлять кого-то что-то делать без его желания. Это преступление!
– А почему ты не поддалась моим чарам? – старик склонил голову на бок, и его борода качнулась, как маятник. – Ты кто такая?
– Я?.. – Настя на секунду запнулась, но тут же выдала. – Я – добрая волшебница и принцесса Лунийского королевства! Так что прекращайте свои колдовские дела и отпускайте нас.
– А-а-а, – протянул старичок и помотал головой так, что борода снова раскачалась, словно маятник. – Волшебница, значит, – он с интересом осмотрел Настю с головы до ног, благодаря чему кончик его бороды на какое-то время оторвался от пола, а потом снова мягко приземлился. – Но если ты добрая, то ты не должна мне мешать. Я ведь тоже делаю добро!
– Переделывать людей насильно – это не добро. Мои друзья совсем не такие. Они бы сами никогда не предали свои идеалы ради сытного ужина и мягких перин.
– Откуда ты знаешь? – хмыкнул старичок-домостройщик. – Может, раньше им просто не встречалась такая вкусная еда и такие мягкие перины.
Настя смутилась, на секунду прикусила нижнюю губу, но потом с уверенностью выдохнула.
– А давайте проверим! Перестаньте использовать магию и пусть они сами сделают свой выбор.
– Зачем мне это? – удивился старик. – Мне это не нужно.
– То есть вы не хотите стать самым выдающимся домостройщиком? – Настя развела руками. – Самым-самым выдающимся.
– Я не понимаю.
– А что тут непонятного? Все домостройщики используют магию, чтобы привлекать в свои постройки жильцов, а вы будете первым, кто сделает это своими собственными силами. Или вы не уверены в своих силах?
– Я не уверен?! – старичок приосанился. – Да я и так самый лучший домостройщик в Фиалии. Это мой восьмой дом уже и в каждом доме у меня не меньше трех жильцов. Правда… кхе-кхе, – он немного смутился, – есть еще один домостройщик. У него семь домов, но зато жильцов больше.
– Так у вас есть шанс стать лучше, чем он, стать самым-самым. Вы будете первым, кто привлек к себе жильцов по-честному, без магии. Стоит только попробовать.
– А если не получится? Может, ты хочешь меня обмануть, девочка.
– Если не получится, я даю слово принцессы, что обязательно направлю к вам тех, кто действительно хочет уюта и сытой жизни. Разве мало всяких бездомных, которые только и мечтают жить так, как вы предлагаете? Наверняка, таких огромное количество!
Старичок задумался, и повисла пауза. Длилась она почти минуту, и, наконец, домостройщик согласно кивнул.
– Хорошо, – сказал он, – я готов попробовать. – Но если твои друзья всё равно, даже без магии, захотят остаться, тогда ты просто уйдешь. Ты согласна?
– Согласна, – без особого желания сказала Настя, немного сомневаясь, что всё получится так, как она думает. А вдруг и правда они согласятся остаться? Да нет, не может такого быть! Они столько уже пережили вместе, через столько приключений прошли!
Настя хотела спросить, а как она узнает, что магия не используется, но не стала. Мудрое Облако обязательно поможет понять.
– Значит, договорились? – спросила она вместо этого, и старичок кивнул:
– Договорились.
Он тут же исчез, в темноте раздался кашель, и потом всё стихло. Настя встала и, аккуратно поднявшись по скользкой лестнице, вернулась в зал. Её друзья, видимо, устав есть, дремали прямо за столом. Альмарт – положив голову на стол, а котарий – растянувшись на лавке брюхом вверх. Гримлику же, благодаря его малому росту, и вообще не нужно было как-то пристраиваться, он лег прямо возле пустой пиалы на левое крыло и укрылся правым.
Настя удрученно вздохнула и ушла в свою комнату. Будить сейчас их смысла не имело, вряд ли они так быстро оклемались от магии. Да и в том, что старичок-домостройщик будет соблюдать обещанное, она сильно сомневалась. Поэтому и решила начать действовать с завтрашнего утра, надеясь, что Мудрое Облако снова придет в её сон и поможет.
Так она и промаялась целый день в спальне, лишь под вечер спустившись вниз, чтобы немного перекусить. Картина ей открылась всё та же, нерадостная. Альмарт, Мурлыка и Гримлик скупо поздоровались и продолжили ужин, который, даже непонятно, когда у них начался. Судя по огромным животам, они стали ужинать, как только проснулись.
Съев всего несколько виноградин, Настя вернулась к себе и постаралась как можно быстрее уснуть. И добрый волшебник не подвел её. Он появился, едва она провалилась в мягкие лапы дядюшки-сна.
– Ты ведь не удивишься, – сказал Мудрое Облако с улыбкой, – если я скажу, что снова знаю, о чем ты хочешь меня попросить.
– Нет, конечно, – ответила Настя. – Я ведь помню, как вы мне рассказывали про мысли, которые накапливаются задень, а потом еще остаются на какое-то время. Вот если бы я могла читать мысли!
– Простым людям это умение ни к чему, иначе они рискуют узнать больше, чем нужно.
– А сколько нужно знать? – стало интересно Насте.
– Ровно столько, чтобы быть счастливым и наслаждаться жизнью…
– Мудрое Облако на секунду задумался, а потом добавил. – По поводу твоей просьбы, скажу тебе сразу. Конечно же, хитрый домостройщик тебя обманул и до сих пор использует магию. Он понял, что ты только начинающая волшебница и поэтому не можешь видеть магию других.
– Но зато он не знает о вас, – сказала Настя.
– И это хорошо. Ведь если бы он узнал, то у нас ничего бы не получилось. А так мы спасем твоих друзей. И чтобы он ни о чем не догадался, я дам тебе умение видеть чужую магию. Теперь ты сможешь сама уличить его в обмане.
Глава 13
По обе стороны воды
Утро было, или день, а может быть, уже и вечер – Настя не знала. В доме не было окон. Проснувшись, Настя прошла в уборную комнату, привела себя в порядок и спустилась вниз. Её друзей здесь не было, наверное, спали, и поэтому она вслух позвала старичка.
– Иди в подвал! – как будто из-под пола донесся приглушенный крик.
Настя ойкнула и поплелась к двери. Как же ей не хотелось-снова спускаться по этой мерзкой скользкой лестнице вниз. Туда, где так противно воняет, что даже слезы на глаза наворачиваются.
– Могли бы и подняться наверх, – сказала она, замерев на последней ступеньке и пытаясь разглядеть в темноте старика. – Создаете уют, а сами живете в таких ужасных условиях.
