Они одной большой компанией двинулись к поселению, обошли примерно с дюжину однообразных землянок и оказались на площадке перед самой большой землянкой. Здесь дверь была намного больше, чем у других построек. Даже Альмарт, при желании, мог бы войти, но входить не пришлось. Бородатый начал громко и уверенно командовать, и вскоре на площадке появился массивный стол и стулья. С десяток непонятно откуда появившихся груфов торопливо устанавливали, подвигали, накрывали, тащили откуда-то горшочки с жульеном.
– Присаживайтесь, – сказал бородатый, когда остальные груфы закончили с сервировкой. – Все груфы делают вкусный жульен, но у нас он особенный, потому что мы используем грибы, растущие только в Лунийском королевстве. Такого жульена вы не ели никогда, готов поспорить.
– Ну, спорить мы не будем, – буркнул Альмарт, усаживаясь на крепкий на вид стул, – а поесть – поедим.
Жульен и в самом деле оказался вкусным, но ничем от других не отличался. Правда, говорить об этом Настя не стала, а наоборот, едва съев первую ложку, воскликнула.
– Да, это самый-самый вкусный жульен на свете.
И вдобавок толкнула ногу Мурлыки, который собирался было возразить.
– Я же говорил! – довольно крякнул бородатый. – Эх, жаль, что не поспорили. Хотя бы на пол золотого, и то бы нам легче. Вы ешьте-ешьте, а я пока расскажу вам всё, что знаю про этого гнусного волшебника. На вид – молодой и хитрый, живет в лесу, в избушке. Отсюда на север две лиги, наш провожатый вам покажет. Чем занимается – непонятно. Появился месяц назад, и с тех пор эти гадкие скалярии стали бегать по нашим шахтам и мешать добывать уголь. Да и жителей наших убивает же, а это совсем уже непорядок. Но пойти к нему мы побоялись. Мало ли чего еще наколдует. Драконов каких-нибудь, которые всех нас разом сожгут, или еще чего похуже. Он замолк на секунду, затем потеребил бороду и продолжил. Только теперь не про волшебника, а про мирную и уютную жизнь их поселения. И пока друзья ели, он успел рассказать всё – от года постройки по сегодняшний день.
– И, наконец-то, появились вы, – закончил он свою речь и вздохнул.
– Такая вот славная история обычного на вид поселка.
– Что-то ничего славного я в вашей истории не услышал, – поддел Мурлыка, заканчивая с жульеном. – Собрали угля столько-то, урожай вырос такой-то, продали на такую-то сумму, – он с издевкой хмыкнул.
– Это и есть самое славное, – бородатый и не подумал обидеться на слова котария. – Стабильность, понимаете? Каждый год одно и то же, и это очень хорошо. Размеренная счастливая жизнь… Была. Пока этот гнусный волшебник не поселился рядом с нами. Вот же принесла его нелегкая! Я гляжу, вы уже поели, значит, пора и в путь. Братец Гур! – крикнул он, и рядом с ним, спустя пару секунд, словно из-под земли вырос небольшой груф. – Проводишь их к хижине волшебника, а дальше, как тебе и сказали. Проследишь, чтобы эти господа довели дело до конца.
Друзья выбрались из-за стола и, поблагодарив бородатого за сытную трапезу, лениво поплелись за выделенным проводником. Конечно же, лучше всего было бы прилечь и отдохнуть, но, если честно, никто не хотел слушать дальше говорливого бородатого груфа. Поэтому все, не сговариваясь, решили, что отдохнуть можно чуть позже, на полпути к неведомому волшебнику.
Они вышли из деревушки и направились к видневшемуся вдалеке лесу. Дорога шла немного в гору, отчего идти было еще тяжелее, и поэтому, как только они добрались до леса, тут же попадали на траву.
– Что с вами? – озабоченно спросил приставленный к ним груф.
– Просто отдыхаем, – ответил Альмарт. – И тебе советуем полежать пока. А то я смотрю, уже намыливаешься обратно бежать и докладывать? Только учти – я бегаю куда быстрее, а зубки у меня больше твоих раз в десять, как и когти.
– Зубки, я извиняюсь, вы об меня сломаете, – не особенно растерявшись, ответил груф, чем вызвал у волкана улыбку. – А бежать я никуда и не собирался. Думаете, я в восторге от нашего управляющего? Дотошный, жадный, жестокий. Приклеил эту дурацкую бороду, чтобы быть на людей похожим. Смешно же! Была бы моя воля, ушел бы из нашей деревни в город. Там больше возможностей.
– А что тебе мешает?
– Не знаю, – груф пожал плечами. – Наверное, просто никак не могу решиться.
– Кто не может решиться – только зря тратит время своей жизни, – нравоучительно протянул Мурлыка. – Так и состаришься в своей деревне. И станешь однажды таким же дотошным, жадным и жестоким управляющим.
– Ни за что! – с жаром воскликнул проводник-груф. – Вот этого точно не произойдет! Решено, ухожу в город. А можно с вами? Вы же туда идете?
Альмарт приподнял голову, посмотрел сначала на Сивушку, потом на груфа, а затем на Настю.
– Нас всё больше и больше, – сказал он задумчиво. – Вот только непонятно зачем? Мы же почти уже у цели, частью команды им не стать…
– Не всё же в жизни происходит только для какой-то цели, – сказала Настя. – Вот мы сейчас просто лежим, отдыхаем – это ведь тоже без цели.
– Не скажи, – лениво протянул котарий. – Цель наша – отдохнуть и восстановить силы. Значит, и груф этот появляется для какой-то цели.
– А не всё ли равно? – пискнул Гримлик. – Зато поможем ему решиться на важный поступок в его жизни.
– Пора отправляться дальше, – сказала Настя, поднимаясь. – Если долго отдыхать, то не силы восстановишь, а обленишься.
– А обсудить, что делать с волшебником? – спросил Мурлыка.
– А что мы можем обсудить, если мы почти ничего не знаем, кроме слов управляющего. Но ведь он мог просто так говорить, из-за неприязни, – ответила Настя. – Ни одного доказательства нет, что эти ядовитые чудовища появились по его вине.
– Значит, опять будем действовать по обстоятельствам, – пробурчал Мурлыка.
Компания, теперь уже в составе шести членов, двинулась дальше по лесной тропинке. В густых кронах деревьев напевали птицы, снизу, от мха, тянуло освежающей прохладой, и шагать было легко и приятно, хотя тропинка всё так же вела в горку. Они прошли, казалось, всего ничего, и оказались на небольшой полянке, посреди которой стояла крепкая избушка из бревен. Три темных окна, крыша покрыта желтой соломой и массивная дверь с большой железной ручкой.
– Предлагаю устроить засаду, дождаться, когда он выйдет, или придет, если его нет в избушке, и схватить, – сказал Мурлыка.
– Глупость, – ответил Альмарт. – Давайте я просто пойду и постучу в дверь.
– А если он превратит тебя, например, в жабу, – Мурлыка внимательно осмотрел Альмарта с головы до пят и добавил. – Ну, или в сто жаб.
Волкан молча зашагал к избушке, махнув рукой, чтобы остальные скрылись за кустами. Он шел неспеша, поглядывая на окна, а когда оказался у двери, выждал несколько мгновений, собираясь с духом, и после этого громко постучал. Настя и остальные замерли в напряжении, придерживая руками ветки кустарника, чтобы не мешали смотреть. Но на первый стук никто не ответил.
