– В какую сторону там нельзя сворачивать? – шепотом спросила она у себя. – Совсем меня запутали эти братцы, теперь и не вспомню. Вправо нельзя? Или всё-таки влево?
Она вернулась на тропинку, попыталась вспомнить еще раз и, не вспомнив, зашагала в противоположную сторону от той, куда двигалась черная фигура. В данном случае получалось вправо.
– Я же всё равно не пойду в эту сторону, – подбадривая себя, зашептала она под нос. – Я просто сделаю небольшой крюк и снова вернусь на тропинку. Поэтому всё равно в какую сторону. Вот если бы я пошла в эту сторону – тогда да, тогда нужно было выбирать точно. Вот будет смешно, если мне это всего лишь показалось и я из-за этого рискую потерять тро…
Замерев на месте, Настя обернулась и испуганно охнула. Позади неё были только густые кусты и никаких примет того, что она только что там прошла. Она покрутилась на месте, стараясь найти к хоть одну примятую травинку или отодвинутую ветку, но лишь запуталась еще сильнее. Теперь ей даже не было понятно – с какой стороны она вообще шла.
– Вон вроде бы примятая трава, – заметила она и торопливо зашагала вперед. – А вон даже веточка сломана. Ура, я нашла!
Ускоряя и ускоряя шаг, она практически бегом выскочила на небольшую полянку и зажмурилась. Здесь, в отличие от густой чащи, солнце светило вовсю, ложась ярким ослепляющим ковром на зеленую траву.
– Фу-ты, ну-ты, – сказала Настя и потерла глаза кулаками, а потом осторожно открыла их и, щурясь, стала разглядывать опушку, но она вся была в радужных пятнах, и только в самом её центре темнел силуэт. Настя поморгала и снова, шурясь, пригляделась.
– Не бойся, девочка, – сказал силуэт. – Я хочу тебя предупредить, что выгляжу я не очень дружелюбным и даже злым. Поэтому очень хорошо, что ты меня не видишь и у нас есть возможность познакомиться поближе до того, как мы увидим друг друга. Закрой пока глаза, я тоже не смотрю на тебя.
«Странно» – подумала Настя и опустила веки. Ей было немного страшно, но голос у силуэта был дружелюбным, и поэтому она решила довериться незнакомому существу.
– Это я был там на тропинке. Но я не хотел тебя пугать… Вернее, я хотел даже с тобой подружиться, но я знал, что напугаю тебя и поэтому поспешил скрыться. Плохо, когда ты выглядишь злым, но при этом внутри добрый. Никто не хочет заглянуть внутрь тебя и судит по внешности. А ты не боишься ходить по лесу одна?
Настя смутилась. Что отвечать на этот вопрос она не знала, потому что заранее об этом не думала. Точнее, до того, как пришлось сойти с тропинки – было не страшно, потом немного страшно, а сейчас…
– Сейчас мне страшно. Но это не из-за вас, – тут же добавила она, чтобы не обидеть незнакомца с дружелюбным голосом. – Это из-за того, что я сошла с тропинки.
– А сошла ты с тропинки из-за меня, – незнакомец с грустью вздохнул. – Прошу за это прощения.
– А вы кто? – спросила Настя.
– Я… Даже мое название отталкивает. Нет, я не спорю, что мой народ не самый добрый и приветливый в Фиалии, но я совсем не такой. Поэтому они и изгнали меня. Сказали – ты позор нашей стаи.
– Стаи? – Настя машинально открыла глаза и увидела, что в центре поляны на большом пне сидит почти себе человек, но вот голова у него волчья.
Одет он был тоже вполне по-человечески – серые, в тон шерсти на голове, широкие штаны, белая, но, видимо, старая застиранная рубашка и хорошие сапоги высотой до икр.
– Да, я волкан, – сказал он, напряженно глядя на Настю.
– Вы обманули меня – сказали, что тоже не будете смотреть, а сами смотрели, – неожиданно для себя выдала Настя, по большому счету даже не испугавшись. – Обманывать нехорошо!
– Тебе не страшно? – удивился волкан.
– Нет. У тебя добрый голос, и ты же сам сказал, что ты внутри добрый. Разве нужно бояться доброго человека?
– Я волкан, – повторил незнакомец. – Да, прости, я обманул тебя, но мне было интересно следить по твоему лицу, как ты относишься к моим словам. Если бы я увидел, что внутри тебя растет страх, я бы просто ушел.
– Ты можешь видеть, что внутри?
– Когда самого тебя оценивают только по внешности, начинаешь видеть внутренний мир других. Обычно у тех, кто готов тебя невзлюбить только из-за внешнего вида – внутренний мир не добрый. Так куда ты идешь совершенно одна по лесу?
Настя глубоко вздохнула и рассказала своему новому знакомому всю свою историю, не упомянув только про Мудрое Облако и то лишь по той причине, что сам Мудрое Облако мог и не хотеть, чтобы о нем рассказывали. Вон как испугались братцы Жур и Зур, когда это волшебное существо использовало магию.
– Да-а, – только и протянул волкан, когда Настя закончила рассказ.
– Трудная тебе предстоит дорога, – он вдруг щелкнул пастью и с какой-то мольбой посмотрел в глаза Насте. – А ты не хотела бы, чтобы я пошел с тобой? Да, я добрый внутри, но если понадобится, я могу тебя защитить. Я сильный. Мы, волканы, все сильные. В лесу и разбойники могут быть.
– Я не против, – согласилась Настя, и её новый знакомый вскочил и радостно, как ребенок пару раз хлопнул в ладоши, а потом вдруг встал на четыре лапы и в три прыжка оказался рядом с нею. Насте стоило больших усилий, чтобы не отпрянуть или даже не броситься наутек, но она знала, что так обидит волкана, который не сделал и не собирается ей сделать ничего плохого, а просто выглядит так грозно. А волкан тем временем лизнул ей языком щеку и тут же отпрянул сам, сильно смутившись.
– Извини, – проговорил он. – Это мы так выражаем признательность. Другим существам не нравится… ты не злишься?
– Конечно нет! – замотала головой Настя, хотя и сама была смущена.
– Я уважаю обычаи других, и совсем не злюсь. Перестань. И я, на самом деле, тоже тебе очень признательна, что ты пойдешь со мной. Самая, наверное, не справлюсь.
– Правда? – волкан сразу повеселел. – И я так думаю. В Фиалии много разных странных мест, где лучше не ходить в одиночку. А еще я могу охотиться на…
– Нет-нет-нет, – тут же вскинула руки Настя, представив, как её новый друг убивает беззащитного зайца или какое-нибудь другое белое и пушистое существо.
– Если ты пойдешь со мной, я запрещаю тебе охотиться на кого бы то ни было.
– Хорошо, мой друг, – быстро согласился волкан. – Я обещаю… Но что мы будем есть во время нашего долгого путешествия?
– Мы будем покупать еду, – Настя достала из кармана монеты и показала.
– Два груфа сказали мне, что этого хватит на несколько недель.
– На двоих нам этого хватит всего на одну неделю, – волкан озабоченно поскрёб большой лапищей, которую трудно было назвать рукой, по затылку.
