Рэда и остальных подневольных игроков окружили члены банды вышибал и повели их в подтрибунные помещения. Проныра, его телохранители и я отправились в ложу для специальных гостей. А остальные потянулись на верхние ярусы, откуда вид на поле был самый плохой, зато бесплатный.
По пути к нашим местам Проныра поманил меня пальцем и практически прислонившись своей маской к моему уху, спросил:
– Птенчик, ты не забыл свою игрушку?
В ответ я демонстративно похлопал по своей дубленке, там, где топорщился силуэт ретранслятора.
– Вот и чудненько. Садись рядом со мной, – Проныра жестом указал на пластиковое кресло в первом ряду. Я не стал спорить и послушно уселся, предварительно переместив ретранслятор из-за спины к себе на колени. Проныра развалился в соседнем кресле, закинув ноги на ограждение и радостно заорал: – Сегодня нас ждет отличная игра, да, птенчик?
– Конечно, босс, – покладисто кивнул я, хотя внутри меня все буквально кипело от напряжения. Что, если вышибалы просто поменяют мячи? Или у моего чудо-гаджета сядут аккумуляторы? Но это вряд ли, техника – военная, её внутренних ресурсов хватит на много десятилетий автономной работы в агрессивных и экстремальных условиях окружающей среды. Но стопроцентной гарантии все равно нет. Так что остается только ждать и надеяться, что удача не покинет меня. Интересно, а Рэд – парень верующий? Если так, то ему стоит молиться своим богам, сейчас для него это как никогда актуально.
Трибуны Арены постепенно заполнялись. Зрители гудели, подзывали торговцев едой и напитками и скупали у них что-то вроде привычных на стадионах хот-догов. Лично я бы не рискнул есть эти сосиски, так как в лучшем случае они изготовлены из смеси все того же сорняка латуи и крысятины. Особенно меня позабавило, как некоторые горожане приноровились поедать эти хот-доги. Они опускались на корточки, склоняли голову и только тогда приподнимали маску и ели. А вот пили здесь пиво, сваренное в местных пивоварнях. Проныра купил пару стаканов этого пойла, один из которых предложил мне.
– Твое здоровье, птенчик!
Бандит отсалютовал мне своим стаканом и за несколько секунд втянул в себя жидкость через соломинку. После чего подозвал к себе торговца и купил новую порцию.
Среди зрителей тут и там попадались виденные мною ранее колоритные персонажи. Высокие мужчины с непропорционально длинными руками и ногами в форме игроков в чиствикс, с эмблемами в виде взрывающейся ракеты. Наплевав на приличное воспитание, я ткнул пальцем в сторону одного из таких и спросил Проныру:
– А кто эти парни? Те самые вышибалы?
– Ты как всегда весьма догадлив, птенчик, они самые. Приглядывают за порядком, приветствуют важных гостей и принимают ставки на исход матча. К слову о…
В этот момент к нам подошел ну очень уж высокий, ростом под два метра, вышибала с номером «тридцать шесть» на груди.
– Доброго времени суток! – поприветствовал он нас, протягивая руку с невероятно длинными пальцами. Казалось, что эти пальцы сейчас дважды обернутся вокруг моей ладони. – Господин Проныра, вы нас не представите?
– Этого птенчика зовут Пересмешником. Сегодня он будет моим талисманом на удачу! – ответил Проныра, извлекая из-за пазухи кожаный мешочек, судя по виду, весьма увесистый, и передавая его вышибале. Интересно, что в нем?
– Надеюсь, что он действительно поможет принести победу вашей команде, господин Проныра, – ответил «тридцать шестой» елейным голосом, закидывая мешочек в висевшую на плече сумку. После чего он достал деревянный планшет с закрепленным на нем листком бумаги и химический карандаш. – Ставка стандартная? Против вас сегодня выступает команда от банды волков.
– Нет, мой птенчик, сегодня я решил удвоить ставку.
– Ого! – удивленно воскликнул «тридцать шестой», после чего запустил руку в сумку, достал мешочек рудокопа и подкинул его на ладони. – Действительно, простите, что не заметил двойной вес.
– Ничего, бывает, – благодушно отмахнулся Проныра.
– Вижу, что вы очень верите в ваш сегодняшний талисман, – все тем же елейным голосом продолжил вышибала обмен любезностями, быстро черкнув что-то на планшете, попрощался с нами и продолжил свой обход.
– Можете не сомневаться, любезный, – пробормотал ему в спину Проныра. – Сегодня удача будет на моей стороне.
Я никак не прокомментировал его последний пассаж, хотя у меня было свое мнение на этот счет. Но зачем посвящать Проныру в мои планы? Правильно, ни к чему.
В это время команды выходили на поле и собравшаяся на Арене толпа разразилась бурным приветствием. Загудели тысячи самодельных труб, затрещали трещотки, загрохотали барабаны. На разлинованную на сектора площадку выкатывали десять огромных валунов, по пять штук для каждой из команд. Обычно валуны были изготовлены из специального пластика, имели форму шара, поверх которого наматывалась сетка из толстых канатов. Местные спортивные снаряды имели округлую форму, только состояли из прессованного мусора. Была и сетка, сплетенная из десятков или даже сотен веревок разной длины и толщины, отчего ячейки были разного размера.
В остальном же тюремный чиствикс мало чем отличался от профессионального. Песчаное поле, длиною в сто, а шириною в пятьдесят метров, было разлиновано на сектора, как в шахматах. У каждой команды было две задачи.
Первая – перетащить свои валуны в центр поля. За раз можно было передвигать лишь один валун и тянуть его должны были минимум трое. Если команда противника успевала занять одну из центральных ячеек, то убрать их валун правилами не запрещалось, только для этого приходилось тащить снаряд соперников в конец их половины поля. Точно так же они могли поступить и с вашим камнем. Но основная сложность заключалась в том, что и вам, и соперникам разрешалось оказывать сопротивление и не давать сдвинуть камень обратно.
И наблюдать бы зрителям очередное соревнование на грубую физическую силу, если бы не вторая задача для игроков. Гораздо больше очков команда могла заработать пронеся маленький кожаный мяч от одного края поля до другого. Но и тут спортсменов ждала сложность. Внутри мяча находился таймер, срабатывающий с неравными по времени интервалами. Если участник держал в руках мяч и в этот момент срабатывал таймер, то ему приходилось класть мяч на землю и бежать в свой конец поля. А вот местные устроители решили устанавливать вместо таймера настоящие бомбы, чтобы добавить изюминку, так сказать.
Я не видел лиц спортсменов, но подозревал что выражения у них затравленные и испуганные. Ни один из участников не вышел на поле добровольно. Всех их привели сюда либо за долги, либо вообще насильно. Для того чтобы ни у кого из них не возникло желание покинуть игру самовольно, по периметру расположились несколько десятков бойцов из банды вышибал, вооруженные стрелометами.
Наконец появился распорядитель игры, он же судья. По традиции на нем была футболка в вертикальную черно-белую полоску, а в руках рупор и ручная сирена. Интересно, где они её достали? Скорее всего, изготовили самостоятельно, это вам не наркотики, внутри желудка такую штуку контрабандой не провезешь.
