– Как интересно! – обрадовалась Пушинка. – Я люблю готовить.
– О, смотрите! Там, на острове, возле берега – лодка, – заметил Хвостокрас.
– И она весельная, а у Астрагала катер, с мотором, – сказала Алая. – Значит, на острове гости. Они переправились на лодке.
Весь остров действительно оказался засажен ягодами. Тут не было высоких деревьев за исключением дома Астрагала. Домодерево маячило вдали, а вокруг были только ягоды. Красные, синие, черные, коричневые, желтые и фиолетовые, круглые, продолговатые или почти квадратные, крохотные и огромные, как арбузы, гладкие, почти мохнатые, ну то есть любые!
– Эти ягоды, они очень аппетитные, – сказала Пушинка – А если я съем одну?
– Да хоть целую горсть, – разрешил Медляга. – Если не боишься.
– Чего это я должна бояться?
– Ну, вдруг тут встречаются невкусные блюда? Или те, которые ты не любишь?
– Например, щавелевый суп? – Пушинка задумалась. – Ладно, потом как-нибудь попробую.
Как только они ступили на мягкую дорожку из ковровой травы, ведущую к жилищу сверк эльва, входная дверь домодерева распахнулась.
– А вон и Астрагал! – обрадовался Медляга.
– Нет, это не он, – возразила Алая. – Ты что не видишь, что это девочка?
– Уже вижу, это белая эльва, – сказал Медляга. Белая эльва тоже заметила друзей и заспешила навстречу. – А вот интересно, – спросил круглик, – почему Астрагал – такой могущественный, а с виду как простой зеленый эльва?
– Ты что думаешь, если он сверк эльва, то сразу светиться должен? – засмеялся Пушинка.
– Я таких глупостей не думаю, – возмутился Медляга. – Я знаю, сверк эльва не светятся.
– Сверкающим может стать любой эльва, – сказал Хвостокрас. – Нужно просто свои способности развивать. Тогда можно управлять любым растением. И сила Цветов уже будет не нужна. Достаточно будет только света. Но это непросто. Астрагал сейчас такой один на всю Назианию.
– Ну, я все понял, – проворчал Медляга. – Эльва можно все. Достаточно как следует потренироваться… бах! И ты уже сверк эльва! А вот круглики и магия – вещи несовместимые… И это, между прочим, несправедливо…
– Меня зовут Омела. Я помощница Астрагала, – сообщила белая эльва, поздоровавшись с друзьями.
Эльва выглядела на редкость милой. Ее белокурые локоны были украшены бледно-зелеными ягодами, а поверх длинного платья цвета лаванды был кокетливо наброшен светло-коричневый плащ. Голос у нее был нежный и сладкий, словно свежайший цветочный мед.
– У нас срочное дело, – сказала Алая. – К Астрагалу.
– Я вам от всей души сочувствую, – эльва состроила печальную гримаску. – Но Астрагала на острове сейчас нет. Он отправился на поиски редкой разновидности желтой ежевики, в Северогорный лес.
– А когда он вернется?
– Не знаю, но точно не скоро, – ответила Омела. – Он собирался прямо там продолжить свои исследования по выведению мангожевики.
– А где именно в Северогорном лесу он находится? – не сдавалась Алая. – Мы ведь можем найти его там.
– Найти? Там? – всплеснула руками Омела. – Но это же невозможно. Северогорный лес такой большой. Но я обязательно расскажу о вашем визите Астрагалу. – И она озарила всех своей очаровательной улыбкой. – Для этого я и здесь, чтобы помогать. Не хотите ли чаю с вареньем? У меня как раз накрыт стол на лужайке.
– Спасибо, – вежливо поблагодарила Алая. – Но мы торопимся… Идемте же! – прикрикнула она на остальных.
Друзья опомнились и поспешили за ней. А Омела так и осталась на дорожке, задумчиво провожая их взглядом. И очень доброжелательная улыба продолжала трепетать на ее губах. Как бабочка, севшая в лужицу варенья.
– Но чаю-то мы могли попить! Зачем ты нас утащила?! – Медляга, молчавший всю обратную дорогу, выплеснул все свое возмущение почему-то только тогда, когда они уже уплыли с острова и снова оказались в лесу.
– Некогда нам чаи распивать! – отрезала Алая
– Так мы же не просто так бы чаи распивали. Мы бы с толком и с расстановкой рассказали обо всем этой Омеле, – не унимался Медляга. – Она бы передала Астрагалу! Думаю, нам нужно вернуться.
– Не нужно! – возразила Алая. – Потому что… потому что я ей не доверяю.
– Да-да, она действительно какая-то подозрительная, – согласилась Пушинка. – Вот зачем она все время скалилась? Будто собиралась всех нас съесть.
– А я вот думаю, что вы обе так решили, потому что она слишком красивая! – выпалил Медляга.
– Красивой быть никогда не слишком, – возразила Алая. – Но эта Омела какая-то ненастоящая. Она выглядит слишком хорошей. Даже чересчур.
– Именно, – согласилась Пушинка. – И поэтому кажется, что она врет. Хорошему человеку нет никакой надобности выглядеть идеальным. А вот плохому…
– Так, может, Астрагал сейчас вовсе не в Северогорном лесу… – насторожился Хвостокрас.
– А где? – всполошилась Пушинка. – Ты думаешь, его похитили?
– Да запросто. От этих чего угодно ожидать можно, – вздохнул Хвостокрас, вспомнив обманувшего его Копринуса.
– Мы не можем узнать, где находится Астрагал, – сказала Алая. – Но мы сами должны хоть что-то начать делать. Уже завтра может быть слишком поздно… А ведь, если задуматься, – осенило вдруг ее, – мы и сами можем вернуть Сердце Назиании. Раз уж всем остальным это не под силу.
– Ура! – завопил Медляга. – Мы станем героям!
– Если только нас тоже не обманут, – вздохнул Хвостокрас. – А некоторых из нас – уже во второй раз.
– Дедушка Ромаший рассказывал, что где-то Дрожащих болотах находится замок Лиховреда Подземелия, – сказала Пушинка. – А лесогляд Многоум уверял, что Лиховред обязательно должен туда вернуться. Лиховред, наверное, уже там. Вместе с Сердцем Назиании.
– Значит, мы должны отправиться на Дрожащие болота, – сказал Медляга.
– Ну и как мы найдем этот замок? У нас на карте он никак не обозначен, – сказал Хвостокрас. – Хотя, скорее всего, на каких-нибудь других картах он тоже вряд ли имеется. Что-то я не слышал, чтобы к нему экскурсии водили.
Все задумались и замолчали. Положение получалось и в правду какое-то безвыходное.
– А давайте облетим Дрожащие болота на Птицекрыле, – предложил наконец Солнечник. – Дрожащие болота – совершенно пустынное место, там никто не живет, разве что плеснюки на дальнем краю. Замок мы заметим с воздуха. И никакая карта не понадобится.
– Сверху мы его точно не увидим, – возразила Алая.
– Потому что он слишком маленький и незаметный? – предположил Медляга.
– Он сделан из грязи, и его от окружающих болот отличить сложно? – спросил Хвостокрас.
– И не то, и не другое.
