– Вот туда мы и должны свернуть… скоро, – пообещала Пушинка.
– Хочешь, я вместо тебя легкомобиль поведу, – предложил Солнечник. – Ты же, наверное, устала.
– Спасибо, – поблагодарила Пушинка. – Какой же ты внимательный, не то что некоторые.
– Вот я, кстати, невнимательный, – сообщил Медляга. – А то бы давно уже заметил, что впереди у нас озеро.
– Действительно, – согласился Хвостокрас. – это должно быть Левое. Значит, скоро перешеек.
Когда они наконец-то добрались до Дрожащих болот, то обнаружили равнину, белесую от старого мха, всю в темных лужах незасыхающей грязи и обломках неровных камней и расплывшуюся почти до самого горизонта. Ну, то есть до подножья Серебристых гор, серо-голубые полупрозрачные языки которых пытались раствориться в светлом задумчивом небе. А где-то за горами было еще и море.
– Вот так пустынька! – воскликнул Медляга. – Да здесь запросто может затеряться любой замок, ну то есть дуб. Даже самый огромный.
– А мы сами не можем тут заблудиться? – спросила Пушинка.
Еще как можем, подумала Алая.
– Можем, – подхватил ее мысли Медляга, как будто услышал. – Мы даже, скорее всего, именно так и поступим.
– А если мы станем оставлять метки? – предложил Хвостокрас. – А потом по ним возвращаться?
– Что это ты собрался тут метить? – поинтересовался Медляга. – Здесь же только грязь да трясина.
– И камни. На Дрожащих болотах полно валунов. А у меня есть мои краски.
– Хорошая идея, – согласилась Алая, – жаль только, что она нам не подходит. В эти болота опасно далеко заглубляться. Предлагаю остановиться в том месте, откуда еще будет виден край леса, и разбить лагерь. Пока Солнечник будет искать дуб.
– А можно, я на минуточку за руль сяду? – вдруг заканючил Медляга. – Я же еще ни разу по болотам на легкомобиле не ездил.
– Ты разве на нем вообще ездил, в смысле за рулем? – удивился Солнечник.
– А ты что, сомневаешься? – возмутился Медляга. – Я, может, лучше тебя умею легкомобиль водить.
– Ладно уж, – сказала Пушинка. – Садись за руль. Только осторожней.
Медляга кивнул и проворно забрался на водительское сиденье. Все остальные тоже заняли свои места, и легкомобиль двинулся вперед по Дрожащим болотам.
Но далеко он не уехали. Ровной поверхности на Дрожащих болотах оказалось маловато, и Медляга решил перевести легкомобиль на воздушный режим.
– Ой-ой-ой! Ты что это делаешь! Нельзя так резко, – закричала на него Пушинка. – Ты же не планеролетом управляешь.
Но было уже поздно – легкомобиль неожиданно развернулся и поднялся в воздух на высоту средних размеров дерева.
– Сейчас я быстренько все исправлю, – сообщил Медляга и направил легкомобиль вниз.
И не куда-нибудь, а прямиком в огромную грязевую лужу. Куда легкомобиль и плюхнулся, окатив всех брызгами отвратительной жижи. И тут же легкомобиль стало засасывать.
– Это же топь! Спасайся, кто может! – завопил Медляга и выпрыгнул из легкомобиля на сухой и устойчивый каменистый холмик. – Ну и чего вы там сидите? – с недоумением посмотрел он на своих друзей.
– Вытаскиваем вещи и отцепляем планеролет! – быстро сориентировалась Пушинка. – С ним легкомобиль будет тонуть еще быстрее.
– Я бы его в любом случае там не оставил, – заверил ее Солнечник.
Друзья выбрались на берег, захватив с собой сумки-рюкзаки, и начали вытягивать Птицекрыла. Медляга молча наблюдал за ними со своего пригорка. Планеролет удалось вытащить. Пустой легкомобиль стал намного легче, он почти перестал погружаться в трясину.
– Нам его все равно не достать, – вздохнула Пушинка. – Жалко, это был очень хороший легкомобиль.
– Мы можем это сделать! – возразил ей Солнечник. – С помощью Птицекрыла.
Астрагал и Лиховред
Лиховред Подземелий, сидя в своем кабинете, задумчиво перелистывал страницы старинного альбома. На картинках можно было разглядеть реку Тиль, Серебристые горы и Двуозерье, вот только Дрожащие болота здесь почему-то отсутствовали. На их месте раскинулась зеленая, поросшая цветами и плодовыми деревьями равнина. А еще там был город. Город, состоящий из высоких каменных домов под изогнутыми красными крышами. Лиховред вздохнул и с явным раздражением захлопнул альбом. Да так, что пыль с древних страниц мягким облаком поднялась вверх и разлетелась по кабинету.
Надо сказать, что кабинет Лиховреда выглядел почти таким же странным, как и его хозяин. Располагавшийся в самом центре Глубинного замка, кабинет своими размерами более походил на настоящий тронный зал и к тому же имел форму шара. Именно поэтому в нем был очень неудобный пол в форме чаши и такие же округлые потолок и стены. Все пространство кабинета сверху донизу было покрыто серым и черным мхом с там и сям разбросанными по нему шариками-светильниками. Стены кабинета обрамляли черные каменные колонны, делающие помещение немного менее… круглым. Окон в кабинете не было вовсе, да и зачем они были тут нужны, на такой-то глубине.
Посредине кабинета в потолок упиралась еще одна колонна, на которую ближе к полу была нанизана круглая пластина темно-красного мрамора, которая и служила Лиховреду столом. В единственном на весь кабинет кресле сидел сам Лиховред Подземелий.
– Все готово, ваше Мрачнейшество. Мы можем приступать, – неожиданно раздалось у него за плечом.
Лиховред так увлекся своими мыслями, что не сразу заметил вынырнувшего из-за колонны Копринуса.
– Ты опять подкрался ко мне сзади?! Я же предупреждал, что бы ты так не делал… Все готово, говоришь, ты уверен?
– Я целиком и полностью следовал вашим указаниям, ваше Мрачнейшество.
– Ладно, посмотрим, а теперь уходи. Жди меня внизу.
На дне Глубинного замка было не просто темно. Тьма тут была такой концентрированной, что Копринусу стало казаться, что он начинает видеть звуки. Ну, надо же было хоть что-то видеть. Копринус сейчас находился прямо над тюрьмой Астрагала, и от этого ему было крайне неуютно. То, что где-то наверху уже раздавались шаги Лиховреда, спускавшегося по каменным ступеням, не придавало ему уверенности. Даже наоборот. Астрагал, он слишком силен. Его нужно было уничтожить сразу, а не держать здесь, пусть даже в таком прочном каменном мешке. По крайней мере, он, Копринус, так бы и поступил. И непонятно было, что же задумал Лиховред. Это пугало больше всего. Сила сверк эльва, она… Копринус поежился. Лучше об этом даже и не думать.
– Нам что, придется его выпустить на время? – обреченно поинтересовался Копринус, когда понял, что хозяин уже рядом.
– Ты что, так боишься этого сверк эльва? После того, как целый год обучался бурой магии? Неужели все это время, возясь с тобой, я потратил зря?
