– Тьфу! – Омела выплюнула несколько самых вредных листьев, а потом хорошенько откашлялась. – Я вовсе не предательница! – сообщила она. – Меня заставили.
– Так мы тебе и поверили! – хмыкнула Пушинка.
– Верьте мне, это так! – не унималась Омела. – А Астрагал сейчас в замке Лиховреда. Вы его там обязательно найдете. Я могу вас туда отвести. Мне совсем не трудно!
– Этого еще не хватало, – сказал Хвостокрас.
Омела тяжело вздохнула, как бы огорчаясь такой их недоверчивости, и продолжила выкладывать секреты. Хотя никто ее об этом не просил.
Когда она рассказала все, что пригодилось бы им, чтобы проникнуть в замок, друзья отошли в сторонку, чтобы решить, как им лучше поступить.
– Вместе с Омелой в замок идти нельзя, она нас в ловушку заведет, это точно, – сказал Хвостокрас. – Но если мы сами туда проберемся, нас тоже схватят. Даже травяные мечи не помогут.
– Нужно сделать так, чтобы они нас приняли за своих, – предложил Медляга
– За плеснюков, что ли? – рассмеялась Пушинка.
Алая задумалась. Очередная безумная идея Медляги. Хотя это с какой стороны посмотреть…
– Скажи, Хвостокрас, твои краски, они действительно живые? Если у тебя Цветы стали точь-в-точь деревья, то почему бы троих из нас не раскрасить под Омелу и двух плеснюков?
Хвостокрас задумался.
– Можно попробовать, – наконец решил он, – вдруг у меня получится. Но только эльва из круглика я точно не сделаю. Тебе, Алая, придется стать Омелой.
– Тогда я буду плеснюком, – сказал Медляга.
– Почему обязательно ты? – возмутилась Пушинка. – Может, мы с Солнечником тоже хотим.
– Я бы тоже не отказался попасть в Глубинный замок, – сказал Хвостокрас. – И сам себя я тоже могу раскрасить.
– Давайте тянуть жребий, – предложила Алая. – Кому достанется короткая соломинка, тот и пойдет со мной в замок.
Они подобрали с земли несколько травинок и стали тянуть.
– У меня короткая! – обрадовался Медляга. – Я же говорил, что все равно пойду!
– И у меня тоже, надо же! – удивился Хвостокрас, который даже и не рассчитывал на такую удачу.
– Ну и ладно, – сказала Пушинка, – Зато мы с Солнечником будем охранять Омелу и плеснюков. Это тоже ответственное дело. Все время нужно быть начеку.
Алая, Хвостокрас и Медляга в Глубинном замке
Краскомаскировка удалась на славу, даже Хвостокрас казался ниже ростом, а Алая выглядела точь-в-точь как белая эльва.
Они отправились в Глубинный замок пешком, без легкомобиля, чтобы его случайно не заметил какой-нибудь вышедший погулять плеснюк.
Вскоре Медляге надоело спотыкаться о кочки и прочие неровности дороги, петляющей среди болот, и он начал ныть:
– Мы все утро потратили на раскраски, я даже позавтракать как следует не успел. А теперь мы бредем по жутким лужам и валунам. Хорошо еще, что я теперь плеснюк, и на мне никакая грязь не заметна.
Заметив, что его вопль не произвел должного впечатления на дылдяя и эльва, Медляга решил по-другому продолжить свое сольное выступление:
– И вообще, здесь так такая ужасная тишина, как будто мы и не на болотах вовсе. Тут же, кроме нас, совсем никого нет! Даже птицы не летают. Да что я говорю, птицы? Тут даже мухи вымерли. Уверен, что со скуки.
– Зато ты орешь очень громко, – отметила Алая. – Так, что тебя на всех вокруг болотах слышно. Ты же можешь нас выдать.
– Ну да, тебе легко говорить. У тебя вон какое платье! И волосы. В этой маскировке ты стала писаной красавицей. Ну, то есть раскрашенной. А я теперь – серый хлюпающий плеснюк.
– Ты же сам хотел пробраться в замок, – напомнил ему Хвостокрас. – А мне вот, кстати, понравилось быть плеснюком. Всегда хотелось попробовать стать кем-нибудь другим… быть дылдяем – это так скучно.
– Между прочим, нам навстречу идут плеснюки, – сказала вдруг Алая. – И, если вдруг забыли, вы – это теперь они.
– Ты сама лучше помни, что должна теперь все время пищать и сюсюкать. И ресничками хлопать, – проворчал в ответ Медляга.
Плеснюки действительно приближались. Они узнали Омелу.
– Госпожа, – самый толстый склонился в приветствии, – хорошо, что вы уже вернулись. Его Мрачнейшество был недоволен. Видеть вас срочно хочет.
– Я обязательно с ним встречусь, – кивнула Алая, стараясь выдавить из своего голоса как можно больше сладости, – скоро. Так ему и передайте.
– А зачем передавать-то? Мрачнейшество этого не любит. Сами и скажете. А мы вас проводим.
Этого еще не хватало! Попадаться на глаза Лиховреду, да еще до того, как они освободят Астрагала и выкрадут Сердце Назиании, уж точно не входило в их планы. Хорошим во всем этом было лишь то, что замаскировались они неплохо, раз плеснюки приняли ее за Омелу и признали в Медляге с Хвостокрасом своих сородичей.
Но делать было нечего, и они отправились к Глубинному замку все вместе – Алая-Омела, а также плеснюки, настоящие и не очень. Когда они оказались возле замковой стены, совершенно неприступной на вид, потому что в ней не было никаких дверей или окошек, толстый плеснюк особым образом постучал по серому, неприметному камню, и часть стены пропала. Просто растворилась в воздухе. А за ней стали видны ворота. Которые были открыты.
Когда они наконец очутились в замке, Алая сообщила толстому плеснюку по возможности строгим голосом:
– Здесь мы уже и сами найдем дорогу. Можете быть свободны.
– Как скажете, госпожа, – поспешно согласился плеснюк, которому не хотелось лишний раз попадаться на глаза его Мрачнейшеству.
Алая небрежно кивнула ему на прощание и величественно прошествовала к первому попавшемуся на пути коридору. Куда и свернула вместе со своими «плеснюками».
– А ты что, знаешь, куда идти? – спросил Медляга.
– Вы же помните, что сказала Омела, – ответила Алая. – Трутовик с Сердцем находится в самом низу, а Астрагал тоже где-то в замке. Сидит в полной темноте.
– Она могла все придумать, – проворчал Медляга. – Про камень-то, которым открывают ворота, она ничего сказала. Хороши бы мы были, если б нам не попались эти плеснюки…
– Может, нам все же стоит спуститься вниз и поискать там Трутовик? – предложил Хвостокрас. – Вдруг он действительно там?
– Ничего другого нам и не остается, – ответила Алая.
– Почему это? – возразил Медляга. – Можно еще узнать дорогу у какого-нибудь из местных. Например, вон у того черного эльва, который бежит нам навстречу.
Садовники на Дрожащих болотах
– Это кто там впереди? – Многоум очень удивился.
Садовники прочесали почти все Дрожащие болота, но никаких следов замка так и не нашли. Собственно, ничьих других следов они тоже не нашли. А тут вдруг им навстречу целая толпа движется.
