Но Лёва – хоть и не наелся – специальное блюдо пробовать не стал. Ему не терпелось выяснить: видел ли Облачко его маму?
Пухляк, то и дело хмурясь, рассказал ему всё, что узнал. И протянул мамин кулон:
– Вот, держи. Возвращаю.
Лёвка выслушал, пробормотал ошарашенно:
– Моя мама? В озере живёт?! Да быть такого не может!
– Кристальная Волшебница говорит, что больше негде. Или на земле, или под ней, или – с теми, кто днём под водой, а ночью на поверхность выходят. Они считаются полулюдьми. Но у тебя есть шанс узнать правду: если сам у Озёрной Колдуньи спросишь.
Облачко вздохнул и добавил:
– Только подумай хорошенько – надо ли тебе к ней идти? Маму оттуда вытащить всё равно не сможешь. Если человек превратился в призрака, это навсегда.
– Мне всё равно, – твёрдо произнёс мальчик. – Я хочу хотя бы знать.
– Но ты и сам можешь от них не вернуться. Затащат под воду, жабры приделают – и всё, – продолжал пугать Облачко. – А я тебе ничем помочь не смогу, в их королевство мне хода нет.
Но остановить Лёвушку не получилось. Ради того, чтоб найти маму, тот был готов отправиться куда угодно. А прежде чем двинуться в путь, он вернул другу мамин кулон. И попросил:
– Пусть у тебя будет. Так надёжнее.
Пухляк, вздыхая, то и дело пуская дождик-слезу, отвёз Лёвушку за полчаса до полуночи в тёмный лес, на берег бездонного озера. Он ткнулся на прощание мокрым носом в щёку мальчика – и печально взмыл вверх.
Лёвка осмотрелся. Ох, и страшно здесь было! Темнота, совы ухают, вода в озере совершенно чёрной кажется.
Где-то вдалеке начали бить часы – полночь. Лес наполнился шорохом, скрежетом, хрустом. Лёвушка вскрикнул: над озером меж деревьями замелькали бестелесные – можно насквозь смотреть – фигуры. Ноги их не касались земли, лица – словно белые маски. Пальцы на руках длинные, шевелятся, будто щупальца. Неужели сейчас, среди этих кошмарных полулюдей, он увидит любимую маму?
Призраки приближались, обступали, смыкались вокруг него всё плотнее. Глаза их в темноте горели страшным голубоватым светом. Часы пробили в последний раз, и в ту же секунду вода в озере вспенилась, забурлила. На поверхности появилась женщина в сверкающе-серебристом платье, ослепительно красивая, с белоснежной кожей и золотистыми волосами. И двинулась по водной глади, будто по суше, мальчику навстречу. Призраки почтительно расступились. А восставшая из чёрных вод дама обратилась к мальчику:
– Кто ты? Что ты здесь делаешь?
Голос её звенел громко, будто церковный колокол.
– Я… я за своей мамой пришёл, – пролепетал незваный гость.
Толпа призраков вокруг него заволновалась, зашумела. А уже через пару секунд ему навстречу шагнула женщина – в этот раз не призрачная, а настоящая. И удивительно похожая на маму! Только очень бледная, с пустыми недобрыми глазами.
Раскрыла объятия:
– Здравствуй, сынок!
Лёвка аж икнул от страха. Обнять себя не дал, отшатнулся.
Лицо её исказилось злобой. Она прошипела:
– Ты что ж мамку обижаешь?!
И снова к нему руки тянет.
Мальчик изо всех сил её оттолкнул.
Призраки неодобрительно заворчали. Зашелестели голоса – сначала тихие, а потом всё громче и громче:
– В озеро его, неблагодарного! В ледяную водичку! Рыбам на корм!
И уже потянулись к нему когтистые, страшные руки…
Лёвка попробовал было отбиться – да только ничего не вышло. Кулаки его насквозь призраков проходили.
Бледнолицая дама из озера с усмешкой глядела на происходящее.
– Какой будет приказ, королева? В воду его? – выкрикнул кто-то из толпы бестелесных.
– Не сейчас, – нежным голоском молвила она.
Призраки расступились. А зловещая красавица произнесла почти ласково:
– Ты умный мальчик, правильно испугался. Не мать она тебе.
Женщина, что тянулась с объятиями, гневно взвизгнула. А хозяйка озера вкрадчиво продолжила:
– Хочешь свою настоящую маму найти? Я тебе помогу.
Она щёлкнула костлявыми пальцами – и в руках её оказался откуда ни возьмись белый, пушистенький крольчонок: смотрит испуганными глазками, ушки прижал. Озёрная Колдунья протянула его Лёвушке и велела взять.
Мальчик послушался. Тёплый малыш доверчиво прижался к его груди. А в руках у женщины блеснул острый нож. Она приказала:
– Кровь ему пусти – и падут чары. Придёт к тебе мама. В ту же секунду.
– Врёшь! – вырвалось у Лёвки.
Озёрная Колдунья не обиделась, а лишь произнесла:
– Не веришь? Смотри.
И тут же на поляне показалась его настоящая мама, добрая, ласковая! Она взметнула к мальчику руки и воскликнула:
– Львёнок, сынуля!
Мальчик бросился к ней – но Колдунья махнула рукой, и видение исчезло.
Она буквально втиснула нож в Лёвины руки и велела угрожающе:
– Давай!
А кролик совсем в комочек сжался, дрожит, глазки-бусины от страха лапой прикрыл.
– Не буду, – твёрдо вымолвил Лёвка.
– Ты всё-таки глуп, – разочарованно ответила женщина.
Взмахнула рукой, и возникло перед мальчиком очередное видение: симпатичный домик на берегу океана, пляж. Двор, полный игрушек, да не каких-то малышовых, а серьёзных: тут и роботы новейшие, и конструкторов груда, машинки на радиоуправлении, даже настоящий вертолёт, только маленький. А на пороге – мама, улыбается, в руках тарелочку держит, на ней фрукты аппетитно нарезаны. Те, что Лёвка больше всего любил: сочные яблоки, бананы, мандарины и даже дольки ананаса.
А красавица с пустыми глазами вкрадчиво говорит:
– Сделаешь, что велю, – прямо сейчас туда отправишься. В свой дом. К маме.
Прочие злодеи совсем притихли, замерев в ожидании.
«Подумаешь! Какой-то кролик! – мелькнула у мальчика мысль. – Всё равно у них судьба такая. Я сам в ресторане видел в меню: крольчатина в соевом соусе…»
А мама – вот она, совсем рядом. Смотрит на него с крыльца, машет призывно рукой. Глубоко вздохнул Лёвка. Поднял нож… и отшвырнул его далеко в сторону, а крольчонка несчастного сунул за пазуху. После чего с вызовом глянул на Озёрную Колдунью.
Та усмехнулась:
– Принципиальный, значит. Добренький.
Махнула рукой, и домик, мама, океан, фрукты – всё мгновенно исчезло. А призраки снова заволновались, загалдели. Самый смелый из них громко выкрикнул:
– Что, повелительница, с ним возишься?! В озеро его – и весь разговор.
Лёвка сам, будто кролик, в комочек сжался. Но предводительница призрачного войска рокового приказа отдавать не спешила. Лишь обратилась к свите:
