Не ожидавшая от подчиненных подобного демарша, Наталья растерянно посмотрела на Тома. Но ему сейчас было не до санинструкторов.
– Я знаю, Нэт, что ты смелая и ничего не боишься, – сказал он, понизив голос, и она прочитала в его интонациях и нежность, и грусть, и тревогу, – но я не хочу, чтобы эта война оставила на тебе хотя бы одну царапину. Ты понимаешь меня?
– Понимаю, Том. Но ты же сам обещал, что никому не отдашь меня и никогда не отпустишь от себя. Обещал, что мы всегда будем вместе. Помнишь? Вот и выполняй теперь свои обещания! А за меня не волнуйся. Я знаю наперед, чем все законится. – Она обезоруживающе ему улыбнулась. – Все очень просто, Том. Либо мы их остановим и останемся в живых, либо мы погибнем, но их остановим. Я верно выразилась, сэр?
– Верно, док. – Том проглотил подступивший к горлу комок. – И все-таки завтра утром, с рассветом, ты полетишь с ранеными в Сайгон.
– Нет, Том, я останусь. Я уже осталась. С тобой. Со всеми. До самого конца. Здесь… или там. Но это уже не важно. Главное, что насовсем.
51
– Приказано занять вот эту высоту.
В розовой рассветной дымке они увидели впереди что-то вроде долины, посреди которой располагалась та самая возвышенность. Сбоку извивалась река, несшая свои воды к морю.
– До побережья осталось пятнадцать миль, сэр, – сверился с картой Тоберман. – Ниже по течению есть шоссе и мост.
– Вижу, – кивнул Том, не отнимая от глаз бинокля. Спустя мгновение добавил: – Вот они, голубчики, явились.
Скоро двигавшихся по долине северовьетнамцев можно уже было рассмотреть и невооруженным глазом. Регулярные части, в настоящей военной форме, в касках, с ремнями, при полном вооружении – все как положено.
– Ни черта себе, силища! – присвистнул потрясенный численностью врага Тоберман. – Они идут параллельно шоссе, сэр. Чешут в наглую.
– А кого им опасаться? – криво усмехнулся Джонс, проверяя винтовку. – Останавливать-то их все равно тут некому. Подумаешь, рота каких-то «тигров» подвалила. Ну, еще взвод морпехов к ней в придачу…
– Н-да, положеньице у нас – не позавидуешь… – Тоберман повернулся к Тому: – А как со снабжением, сэр? Что сказали штабисты? Боюсь, боеприпасов нам надолго не хватит.
– Боеприпасы, медикаменты и провиант будут доставляться вертолетами, – ответил Роджерс. – С теми же вертолетами будем отправлять раненых. – Он опустил бинокль, проговорил вполголоса: – Ну, в общем, картина ясная. – Громко скомандовал: – Занять позиции! Окопаться! Коэн, Милл, Джексон, пулеметы и гранатомет – на углах периметра!
– Кажется, они нас заметили, сэр, – сказал Джонс.
– Да пора бы уж…
Послышался характерный вой, потом раздались столь же характерные хлопки. Высоту затянуло темно-серым дымом.
– Ложись!
Через мгновение с чудовищным скрежетом разорвались первые мины. Минометный огонь сразу стал таким плотным, что заставил всех вжаться в землю.
– Они выше, чем мы, сэр, – прокричал Тоберман. – У них там точки! Они установили орудия на противоположных высотах. Мы у них теперь как на блюдечке.
– Без паники! Окапываться!
– Док, док, у нас раненый!
– Стивен, за мной! С носилками!
Пригибая голову, Наталья помчалась в первую линию. Огонь становился все сильнее, артиллерию северяне применяли по максимуму. Уже к середине дня число раненых достигло двадцати человек. Сражения кипели на всех сторонах периметра. На очередь минометному огню пришли ракеты. Северовьетнамцы стреляли метко и хладнокровно. Чувствовалось, что они хорошо подготовлены.
Под прикрытием навесного огня вражеские солдаты подобрались к самому подножию высоты американцев, как бы охватив ее с обеих сторон. Не обращая внимания на непрекращающийся обстрел, Наталья практически безостановочно перевязывала раненых, а санитары грузили их на подлетающие к высоте вертолеты. Машины садились и взлетали под ураганным огнем, унося на бортах столько раненых, сколько могли вместить. Несколько вертолетов северовьетнамцы сбили в воздухе почти сразу после их загрузки, и Наталья с болью в сердце смотрела, как те падали вниз, объятые пламенем. Вместе со всеми, кто находился внутри. Люди сгорали заживо. Несколько машин вообще не смогли добраться до высоты – их взорвали в воздухе буквально на подлете.
Очень быстро в сознании все смешалось. Практически никто не принимал пищи, не пил воды. Никто не знал, сколько прошло времени и был ли сейчас сегодняшний день или уже наступил завтрашний. Все думали только о том, что нужно стрелять. Стрелять и стрелять. Отступление было равносильно плену, а такой судьбы никто себе не хотел. Потери понесли огромные: всего спустя сутки от штатной численности отряда осталось не более девяноста человек. Да и из них большинство имели ранения.
Когда на позиции американцев опустились сумерки, со стороны северян поднялось зарево. Сражение на некоторое время затихло. На занятую американцами высоту надвигалось настоящее море огня.
– Что это, мэм? – испуганно спросил Стивен.
– Не знаю, Стив. – Наталья почувствовала, что от сильного запаха бензина у нее запершило в горле.
– Сэр, они пустили огневой вал! – раздался рядом охрипший голос Скрыпника.
Наталья выглянула из окопа. Огненное колесо катилось все быстрее, неумолимо приближаясь. На мгновение она потеряла дар речи.
– Мэм, мэм, вернитесь на место, – Стивен настойчиво потянул ее за рукав вниз.
– Всем лечь на дно, из окопов не высовываться! – Тоберман, согнувшись в три погибели, пробежал по всем окопам, чтобы лично передать приказ майора.
– Что нам нужно делать, Дик? – повернулась Наталья к Джонсу, приставленному к ней и санитарам для охраны. Сердце стучало так, что, казалось, вот-вот выскочит наружу.
– Ничего, мэм, – ответил Джонс на удивление спокойно. – Просто ждать, пока огненная лава укатится дальше и после нее все здесь догорит.
Наталья закашлялась от дыма, пепел набился в уши, рот, нос. Дышать стало невыносимо трудно.
– Огонь! Огонь! Не прекращать! – Она слышала сильный, уверенный голос Тома, и он придавал ей мужества.
– Сэр, сверху металл льет!
Подбитый трек, брошенный морпехами на высоте, от моря огня начал плавиться, и вскоре металл полился в окоп буквально ручьем. Как на литейном заводе.
– Немедленно наверх! Живо! – крикнул Тоберман солдатам, укрепившимся в этом окопе.
Но на его призыв откликнулся только один. Выскочил, вскинув багровые обожженные руки, и с дикими криками заметался вокруг трека.
– Стивен! Тащите его в наш окоп! – распорядилась Наталья. – Иначе парня сейчас подстрелят!
Санитар перебежками добрался до обезумевшего от боли солдата и спустя некоторое время затащил его в траншею дока.
