Ларинола уже не было видно, как и почти никого из эльфийской пехоты. Раздался грохот: онагры на башнях уже запускали валуны. Значит, все-таки битва. Он вновь ощутил недобрый холодок, пробежавший по его спине. Его отряд находился здесь же, на площади, в окружении ульев и драконов, большая часть которых, не раскрывая крыльев, протопала к северным вратам, где сейчас тоже виднелся желто-коричневый дым.
– Пронт! – окликнул его Снатог. – Ларинол приказал нам ждать здесь до тех пор, пока… В общем, чтобы никто из нас не пострадал.
– Что?! – обомлел Пронт. – Да что он о себе думает?!
С мечом наперевес, он торопливым шагом понес себя в проход на восток, к вратам. Позади сразу послышался топот множества ног. Его отряд, обнажив оружие, двигался по пятам. Отсюда было видно, как в небо взметались тучи стрел, как защитников, так и нападающих. Выручали бойницы, коими были укрыты стены и башни.
Выскочив под стены, Пронт обнаружил, наконец, Ларинола. Тот, во главе одного из отрядов, торопливо шествовал к южной части восточной стены. Как заметил Пронт, она была пуста, а из-за стены уже поднимался смрадный дым, что вновь заложил ноздри, заставляя разум мутнеть от переполняющего омерзения. Пронт поспешил за Ларинолом. Но эльф, увидав людей, начал что-то орать и делать руками прогоняющие жесты.
Пронт ненадолго замешался, а пехота эльфов уже вырывалась из башни навстречу взбирающимся по лестнице ужасным тварям. Несмотря на расстояние, Пронт отчетливо видел их черно-красную шкуру, увенчанную непонятными наростами. Узкие, словно обтянутые кожей, тела демонов сочились чумным дымом.
С трудом перебарывая наступившее оцепенение, Пронт дал команду идти на помощь. Но, как он видел, ситуация не была столь плачевной, какой выглядела издалека. Пехота эльфов, что была чуть дальше к северу, сейчас отбросила демонов со своих позиций и бежала наперерез людям, по стене, дабы помочь отряду Ларинола. Вновь замешкавшись, Пронт стоял и глупо озирался. Неужто он даже не замарает меч в первой своей встрече с демонами? Не станет он ублажать свою трусость, пытаясь потом найти ей оправдание.
– В бой! – рявкнул он, срываясь с места так быстро, насколько позволяла звенящая на каждом шагу кольчуга.
Преодолев лестницу, он выпал на стену. Смрад настолько сильно ударил в лицо, что на какой-то миг его ноги подкосились. Едва удержавшись на ватных ногах, он тряхнул головой. Вблизи демоны оказались куда ужаснее. Черные наросты на коже, то ли из кости, то ли из какой-то дубленой шкуры… А, может, это и вовсе невообразимый доспех. В любом случае, длинные и странно изогнутые на манер серпа, мечи эльфов отскакивали от этих наростов со звоном, даже не оставляя на них царапины. Лишь удары в слабые зоны, где проблескивала тонкая красная кожа, приносили смерть непонятным тварям, с тонкими безобразными конечностями, покрытыми шипами.
Лиц демоны словно бы не имели. Округлый нарост над плечами заканчивался частоколом торчащих во все стороны шипов и огромной пастью, полной острых треугольных зубов. В такую челюсть войдет целиком человеческая голова. Да и в силе ее сомнений не оставалось.
Секунды потребовались, чтобы Пронт успел заметить все это. Покрепче перехватив рукоять своего длинного меча, он проломился сквозь спины эльфов, прижимаясь к первому ряду, где сражался и Ларинол. Снег вокруг них уже был пропитан зеленой кровью, и какой-то желтоватой жидкостью, что плавила не только сам снег, но и стену под ним.
Его меч со страшным скрежетом прошел сквозь черный нарост вокруг груди. Руки моментально онемели. Казалось, что он пытается разрубить кусок дерева. Но демон издал раздирающий уши звук, напоминавший одновременно сильный свист и рык дракона. Меч оросило желтой жижей, что стала быстро стекать к рукояти. Тряхнув мечом, чтобы сбрызнуть кровь на белокаменный пол, он вновь ворвался в сечу.
С врат просвистели стрелы. Меткий эльфийский глаз не подводил. Стрелы по самое оперение врывались в пасти и незащищенные шеи демонов. Всюду раздавался свист, от которого закладывало в ушах. Голова была готова лопнуть от смрада и визга, что застилали все пространство вокруг демонов.
Стена достаточно быстро лишилась демонов, заполнившись искореженными телами и лужами желтой зловонной жижи, что эльфы почти пугливо огибали по большой дуге. Но и воины лишались своих сил не менее быстро. Пронт выглянул за перила стены, что доставали ему до груди. К стене, посыпаемые стрелами и камнями от онагров, подступали все новые демоны.
Отсюда было трудно различить тельце их предводителя. Но спутать его было невозможно ни с кем другим. Это точно альк. Рослый, около пяти шагов, с гигантскими обшарпанными крыльями за спиной, в точности, как у драконов. Альк не источал смог. Напротив, желтый дым словно вспыхивал, когда приближался к нему. Пронт отчетливо видел пламя там, где у людей обычно волосы. На голове, на руках, ногах, груди. Казалось, что демон тлеет заживо, а вокруг него в высоких снежных сугробах зияет черное выжженное пятно. Зрелище было жутким. Сам альк был сейчас очень далек от понятия живого. Скелет, обвитый тугими жилами, в коих пульсировало жидкое пламя, и кожей, что напоминала тонкий слой металла. Да еще и плотный доспех поверх нее.
Только сейчас Пронт понял, что привлекло его внимание. Грохот онагра и летящий, словно в замедленном времени, валун. Летящий аккуратно в отряд, что возглавлял альк. Камень пронесся сквозь головы первых двух демонов, что восседали на чем-то, напоминавшем коней, обросших такими же черными наростами. Да и сами кони были черными. Только гривы и хвосты одних полыхали зловеще-красным огнем, других – уже доводящим до головокружения смрадным дымом. Тела демонов даже не шелохнулись на своих кошмарных конях. Камни раздробили их черепа, не толкнув даже на волосок.
И, наконец, камень ударил в грудь алька, пасть которого за доли секунды до удара распахнулась в еле слышимом на таком расстоянии вопле. Грудь алька разлетелась на куски, заливая снег и оголенные в зиму кустарники вокруг демона жидкостью, что мгновенно распространяла пламя на все, к чему прикасалась.
На стенах раздался радостный рев сотен глоток. И не зря. Лишенные своего предводителя демоны уже трубили отступление. На удивление легкая победа, думал про себя Пронт. Неужто все, что он слышал о демонах, – сказки?
– Это только игра, – хмуро высказался Ларинол, словно прочитав его мысли. – Они нарочно стравили нам эту кучку мяса. Пробуют нас, оценивают.
Он ненадолго замолчал, оглядывая лежащие рядом тела. Среди них были и эльфы. Разумеется, это было неудивительно, но все же – скорбно.
– В тот раз они не были такими осторожными, – заключил под конец эльф.
– В каком смысле?
– Они вышли на нас десятками тысяч, заросшие своей дубленой шкурой, в железных доспехах. Они просто двигались по Альконару огромной лавиной. Стирая на своем пути города, оставляя лишь выжженную землю, пропитанную Заразой. Мир, каким вы видите его сейчас, – пустыня, – голос Ларинола ощутимо дрожал. – Они вырезали многие тысячи эльфов, орков, готов, рептилидов, гномов… Да даже ангелам от них досталось, хотя те изначально даже были на их стороне.
