Пронт чувствовал, как его брови скрылись где-то в волосах. Ангелы помогали демонам? Такую новость не так-то просто было переварить. Видимо, именно потому они стали изгонять ангелов из Поднебесной за любую провинность. Стараются искупить вину. Хотя… Где, в таком случае, другие изгои? Что же такого сотворила Амазира, что ее еще ребенком отправили на альконарову твердь.
– Почти восемь десятков лет они шли по Альконару, неспешно уничтожая каждый шаг своего пути, – продолжал Ларинол, погрузившийся в картины прошлого. – Они убивали все живое, испепеляя даже траву и насекомых. Долгие годы после этого половина Альконара была похожа на невероятно огромное пожарище. Везде, где прошли демоны, мир с трудом восстанавливал свои силы, – он вновь умолк, а после судорожно вытолкнул воздух из груди. – Но есть еще места, где жить нельзя… Совсем.
И Маледик, как понимал Пронт, был одним из них. Все, что можно было себе позволить, это дождаться прихода основной армии и затем ударить по демонам и покинуть эти места как можно скорее. Они итак задержались здесь уже почти на целый сезон.
Больше Ларинол не сказал ни слова. Да Пронт и не требовал от него других рассказов. Он увидел в глазах Ларинола, какую боль вызывают у него воспоминания о прошлой встрече с Империей. Его нельзя было ни в чем винить. Почти целый век эльфы жили в этом постоянном смраде, что шел впереди демонов. Они видели, что эти создания творили с пленными, которые были им без надобности. Страшно было представить, на что способно существо, тяга к жестокости которого сравнима с безумием.
Его желудок, хоть и был пустым, все же умудрился вывернуться наизнанку. Снатог едва успел перехватить его за шкирку, когда рвотная конвульсия чересчур сильно перегнула его через бойницу.
– Спасибо, – выдавил Пронт, сев и уперевшись спиной в каменное заграждение.
– Должен будешь, – с улыбкой ответил капитан. – Не сиди на холоде. Пойдем, подогретая вода и горячий завтрак приведут нас в чувства.
Пронт с благодарностью принял поданную ему руку, и они, под прикрытием отряда, двинулись вслед за Ларинолом. Краем глаза Пронт увидел Юнору и Лиданию, что шли насупленные, почти испуская из глаз искры (а они это могли).
– Чего это с ними? – кивнул на чародеек Пронт.
– А-а-а, – махнул рукой с улыбкой Снатог, – медленно бегают. Пока взобрались по лестнице, живых демонов уже не осталось. Обиделись, что не дали им покрасоваться со своей ворожбой.
Пронт позволил себе вымученную улыбку, отвечая на смех Снатога.
К вечеру Ларинол приказал всем воеводам явиться в центральную башню дворца для проведения совета. Пронт, само собой, потащил на этот сбор упиравшегося Снатога, что как раз собрался пойти выпить. Потому тащить этого разгильдяя пришлось чуть ли не силком.
Их прихода уже дожидались восемнадцать эльфов и один люмми, встретивший Пронта искривленной в подобии улыбки волчьей пастью. Пронт кивнул в ответ, не удержавшись от ответной улыбки.
– Отлично, – твердым голосом начал Ларинол, когда все уселись на свои места вокруг длинного мраморного стола. – Раз все тут, начнем.
Он расстелил на крышке стола крупный свиток с нарисованной на ней картой. На удивление подробной. Ларинол выставлял на карту какие-то фигурки, словно собрался играть в настольную игру. По-видимому, Пронт не ошибся.
– Сегодня мы впервые за пять сотен лет столкнулись с демонами, – холодно проговаривал эльф. – Как мы знаем поведение альков, это была лишь проба сил. Наших сил, – многозначительно добавил Ларинол.
Офицеры, эльфы всех мастей, как один молчали и хмуро смотрели в глаза Ларинолу.
– Как мы понимаем, войска ведут альки, еще более сильные, чем те, каких мы изгнали отсюда. Хочу сказать тем, кто не столь стар, как я или Дреол, – Ларинол прямо глянул в глаза Пронта, – альки уже тогда, пятьсот лет назад, были способны без оружия смять в руках эльфа в тяжелом доспехе. А магией один альк способен испепелить на сотню шагов вокруг себя все, что способно гореть.
Пронт видел краем глаза, как закивали эльфы, что застали те времена.
– Шкуру альков, что превратилась уже в невообразимое нечто, не берет ни медь, ни бронза, ни даже железо. А слабых мест у них крайне мало, – продолжал Ларинол.
– А то, что мы смогли так ловко попасть в одного снарядом из онагра, – чистое везение, – он обвел зал взглядом.
– Но кое-что все же есть. Дреол.
Полуволк поднялся на задние лапы и подошел к Ларинолу, стоявшему над картой в торце стола.
– Вот здесь, – раздался его хрипящий голос, когда он указал длинным когтем далеко к югу от Тристора, – находится город Тирван, один из городов Двартании. Там расположены артефакты, что по легенде могут вытянуть из демона всю заразу, вернув ему прежний облик и очистив его разум от Заразы.
Пронт побледнел. Как оказалось, не зря Ларинол еще в Брейаке рассказывал ему о доспехах архангелов. Вот как знал он, что эльфы отправят туда, кроме своих солдат, еще и людей. Вот только встреча с самими демонами внезапно вышибла из него всю готовность идти за этими доспехами.
– Ты ведь не серьезно? – подал голос Снатог.
– Полностью, – без злобы отрезал Дреол. – Дварфы, что шли в той войне бок о бок с ангелами, хранят предания об Архангеле Риноле, что вел войска ангелов в последний бой против демонов. Ринол выделялся из всего войска тем, что его доспех был сотворен из некоего черного материала, напоминавшего кристаллический камень. Ринол в этом доспехе сам выглядел куда страшнее любого демона. Нагрудник из черного камня, усыпанный крупными, горящими недобрым огнем, рубинами, покрытый черными шипами и серебряными украшениями в виде костяных наростов самих альков. Многорогий закрытый шлем, выполненный в той же манере, но с золотой шипастой короной по ободу, на венце которой красовалась голова алька. Кроваво-алый плащ, что доставал почти до самой зем…
– Мудрейший, – тихо подал голос Пронт, – прошу простить меня. Я знаю, что вы рассказываете это все исключительно для нас со Снатогом. И я это ценю, но… Мы знаем эти легенды. Нельзя ли перейти к тому, ради чего вы нам об этом рассказываете?
Дреол кивнул. Вновь ткнув пальцем в карту, где располагался значок города, подписанного как «Тирван».
– В этом городе расположен шлем и нагрудник Ринола. Нам необходимо добыть его. Но путь туда лежит достаточно далекий и крайне опасный. У нас нет других решений, кроме как отправить туда вас, Юный Король, и ваш отряд, что весьма кстати оказался немалым.
– Что?! – выпрямился на скамье Пронт, не поверив своим ушам. – Только мой отряд?!
– Ваш отряд – единственные свободные сейчас воины, – убедительно заговорил Ларинол в поддержку сказанного полуволком.
– Из почти тысячи ваших воинов? – голос Пронта наполнялся сталью. Уж такого он не ожидал. После встречи с демонами он надеялся, что Ларинолу хватит разума отправить на поиски отряд побольше.
– Наши воины нужны нам, чтобы удержать этот город до прибытия подмоги, – парировал Ларинол.
