– Это должно помочь… – Устало выговорил принц, прежде, чем подозвать Юнору. – Присмотри за ним. Я распоряжусь, чтобы освободили вторую лошадь.
Войско было собрано и готово идти. За ночь землю вновь припорошил снег. Свежий ветер легонько покусывал незакрытые участки кожи, что неплохо бодрило после затхлого пещерного смрада. Не было практически никакой дороги, только широкая тропа, вытоптанная десятками орков, облаченных в металл.
Именно по этой тропе и двигалось войско, в совершенном незнании того, что ждет их впереди. Пронт, практически не понимая, где находится, вел на поводу коня, на котором сидел Снатог. На принца навалилось бессилие. Он совсем не отдыхал после битвы. Сейчас он пытался подпитывать себя от магии, но эти силы почти мгновенно покидали его. Он даже забыл о только что данном обещании укрепиться сразу за пещерой и вернуться домой. Войско просто продолжало идти дальше, что было крайне опасно.
Наконец, под светом полуденного Светила он упал на землю в полном изнеможении. Глухой удар о землю не вернул принца в чувства, и он забылся крепким сном. Юнора и Амазира вовремя заметили это и приказали воинам положить Пронта на оставшуюся лошадь. Всю поклажу с лошадей пришлось распределить среди воинов.
Но никто не обратил внимания на увеличение ноши. Все были ошеломлены предыдущим днем. Еще две десятины назад каждый считал себя лучшим воином в мире. Сегодня же они знали, что есть воины и получше. Военное ремесло люди изучали для увеличения дисциплины в городах. Единственными битвами, в которых участвовали люди, были отражения атак дикарей или подавления мятежей, которые, к слову, случались крайне редко.
Сейчас же, несмотря на выправку и легкую победу в пещере, воины ощущали свое бессилие перед превосходящей армией врага. Теперь каждый понимал, что такое настоящая война, и это пугало людей. Но никто не подаст и вида, что боится. Людей вел Пронт, наследник всей Хотии. За ним они пойдут в любой кошмар, в который, собственно, они и шли.
Уже после заката, когда Юнора, заменявшая Пронта и Снатога в виду их «отсутствия», собиралась остановить войско на ночлег, вдали, сквозь деревья, мелькнул свет. Юнора приказала разбить лагерь и отправила в том направлении разведчиков.
Через пол часа воины вернулись и сообщили о небольшой деревне в дюжину хижин. После недолгих споров Юнора и Амазира, прихватив с собой десяток лучников, направились в деревню.
Деревня и впрямь оказалась маленькой. Площадь в центре кольцом огибала дюжина низеньких деревянных хижин. Стены были сколочены из грубых толстых досок, а крыша покрыта соломенными связками. Вокруг хижин располагались небольшие огороды. Возле четырех стояли сараи, из которых раздавалось мерное мычание коров. Не было и сомнений, что деревня принадлежит оркам, потому Юнора велела лучникам приготовить оружие.
Свет, который был виден в лесу, мелькал из окна наиболее крупной хижины. Отряд направился прямиком к нему. На стук в дверь отреагировали почти мгновенно, изнутри хижины послышался грубый низкий голос, крикнувший что-то на непонятном гаркающем языке.
– Что? Я не понимаю! – ответила Юнора, на что из хижины вновь раздался тот же голос, но уже на понятном языке.
– Кто вы? И какого лешего бродите среди ночи?
– Мы заблудились и хотели узнать, где находимся и, возможно, купить у вас провиант, – на удивление миролюбиво пролепетала Амазира. Дверь отворилась.
На пороге, в тунике и портках из мешковины, стоял пожилой серокожий. Несмотря на все еще могучее телосложение был виден груз годов орка. Усталый взгляд небольших глаз, окруженных рвами морщин. Солидно поредевшие волосы, практически полностью седые. Выделялись лишь тонкие прядки черных, как смола волос, уже не таких жестких, как были у орков в Старгоне и пещере.
Орк окинул пришедших быстрым взглядом. Либо он не подал виду, либо, и правда, не был удивлен тем, кого увидел перед дверьми своей хижины.
– Хм… Дождался-таки на старости лет. Проходите, только быстро.
Юнора первой прошмыгнула в хижину, за ней вошли остальные. Осматриваясь в хижине, Амазира обратилась к орку без намека на недавнюю миролюбивость:
– А откуда ты знаешь, кто мы? Те из вас, кого мы встречали, не выглядели такими осведомленными.
– Я знаю больше, чем вы думаете, юная леди из Поднебесной, – мягко, насколько позволял грубый голос орка, ответил старик, проводя рукой в сторону дальнего угла хижины. – Осмотритесь повнимательнее.
Юнора и Амазира вытаращили на орка глаза. Даже в городах людей не все знали, что такое Поднебесная, считая эту страну легендой. Ответ на немой вопрос пришел, когда обе женщины обернулись в сторону, указанную серокожим. В хижине находилось несколько стеллажей, доверху заставленных книгами. Некоторые из них выглядели достаточно древними.
– На этих полках, воины людей, – вновь подал голос пожилой орк, сделав акцент на слове «Людей», – находятся сотни лет истории Тириза. Здесь есть и события, происходившие до Великого Грома, и после него. На этих полках хранятся и дневники самого Сингамара, оставившего пророчество, о котором уже пять сотен лет ходят легенды среди Тириза, – он обернулся к Амазире, – и описания Поднебесной, ее жителей, обычаев и легенд. Я собрал в своей хижине мудрость десятков летописцев…
– Но зачем оно вам? – поинтересовалась Юнора. – Вы ведь живете на отшибе.
– А зачем вы сейчас это спросили? – с улыбкой ответил вопросом на вопрос орк.
– Из любопытства, – не улавливая сути, ответила чародейка.
– Вот именно! – воскликнул орк, – Вот и меня терзает любопытство. Не смогу умереть, не зная достаточно о мире, в котором живу.
Глава 4
Начинало светать. Пронт медленно разлепил глаза. Представшие взору деревья закрывали своими кронами большую часть неба. Вокруг спали воины. В некоторых местах слышался лязг кольчуги. Это бродили часовые. Пронт поежился на холодной земле, когда почувствовал под своей рукой что-то мягкое. Повернувшись на другой бок, он увидел белоснежные крылья, накрывшие его ладонь. Это была Амазира. Девушка из древнейшего рода мирно посапывала на своем спальнике.
Она никогда не рассказывала о том, что было в поднебесной, но то, что случилось, сделало ее холодной и неприступной. В ней было множество враждебности ко всему окружающему. Она почти никому не доверяла, и ее легко было вывести из себя. В общем, несмотря на звание жреца, она не была столь миролюбива, как должно последователям Клатрана.
Очнувшись от размышлений, Пронт обнаружил, что перебирает пальцами белоснежные перья. Еще немного полежав на земле, молодой принц поднялся на ноги. Он бегло осмотрел поляну вокруг своего лежака в поисках доспехов и оружия, которое с него сняли. Вскоре искомое было обнаружено собранным в мешок и прислоненным к дереву поблизости.
Пронт вытащил меч и критически осмотрел свое длинное зазубренное оружие. Лезвие сейчас обрамляли несколько легких царапин, пара глубоких и слой черной засохшей крови орков. Выругавшись по поводу крепости доспехов серокожих, Пронт достал точильный камень. Утреннюю тишь разрушило мерное шарканье камня по лезвию. Разбуженные этими звуками, ближайшие воины повыскакивали с лежаков, на ходу выхватывая оружие. Пронт глянул на них исподлобья, удовлетворенно хмыкнув выучке своих солдат. Затем он отложил меч в сторону, достал доспехи и кусок мешковины, подхватил горсть лежащих рядом камней и отшлифовал доспехи от засохших пятен крови.
