– Что это меняет? – прямо глянул в глаза Ладэля Пронт.
– Многое, мой друг, – император спокойно выдержал этот натиск, – Мы не сможем помочь вам на этом пути. Это не имеет смысла. Мы останемся здесь, до последнего эльфа. Мы будем готовиться к приходу демонов и раздавим их, как сделали это уже когда-то давно.
– Значит, я пойду один! – бросил Пронт. – Спасибо за аудиенцию.
– Это ваш выбор, мой друг. Доброго пути.
Пронт выскочил из зала и двинулся в сторону конюшен. Он поедет за ней. Плевать, куда…
– Все люди такие горячие? – поинтересовался Ладэль.
– Я знаю его не так долго, Ваше Величество, – ответил Ларинол. – Но могу заверить вас, этот мальчишка умен. И он очень целеустремленный…
– Не путаешь ли ты целеустремленность с наглостью или бараньим упрямством?
– Может быть что угодно, – пожал плечами Ларинол. Ладэль в удивлении приподнял бровь. Тьфу, нахватался повадок. – Люди напоминают детей. Их жизни коротки, а нравы нетерпеливы. Но в сердце этого парня, сколько я его знаю, живут благородные помыслы. Пусть даже он сейчас движется из-за любви к этому ангелу, но он движется не по плохой тропе. Я бы поручился за то, что этот человек достоин быть предводителем своей расы.
– Раз так, то я поручаю лично тебе сопровождать его с небольшим отрядом. Если он так благороден, как ты говоришь, то не стоит допускать, чтобы его опрометчивость и благородное безумство стали причиной его скорой смерти.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – с поклоном ответил Ларинол, отступая спиной к выходу.
Ночь вступила в свои права. Лес наполнился кромешной тьмой. Плотно переплетенные ветки, уже лишенные половины листвы, не пропускали света звезд и отсвета от Гиганта. Пещера, освещенная несколькими факелами, пламя которых пугливо жалось к стенам, выглядела по-настоящему жутко. Внутри пещеры несколько людей в черных плащах и жутковатых шлемах, напоминавших ужасные лица неведомых зверей, водили непонятные стороннему глазу хороводы. Иногда раздавались страшные воющие выкрики и напевания. А в центре этого хоровода такой же человек в плаще держал за длинные волосы высокого стройного мужчину с заостренными кончиками ушей.
Амазира наблюдала со стороны, как один из Прислужников полоснул острым ножом по горлу эльфа. Темно-зеленая жидкость обильно потекла из шеи быстро теряющего жизнь мужчины, смешиваясь с недавно пролитой черной кровью орка.
Площадка, усыпанная десятками неизвестных знаков, казалось, стала оживать. Знаки загорались ярким зеленым светом. Из них густо повалил пар, образующий в воздухе такие же знаки. Казавшийся монолитным, каменный пол начал трескаться, повторяя изгибы знаков, которыми был изранен.
Открылась глубокая ниша, к которой вела лестница. Грот был настолько большим, что можно было въехать четверке всадников в ряд, не склонив головы.
В глубине ниши загорелся зеленый магический свет, расползшийся по стенам и подступивший к лестнице. Прислужник, что уже отбросил бездыханное тело эльфа, с ожиданием смотрел на Амазиру. Ангел, величаво задрав голову – пусть рабы ощутят всю торжественность момента – ступила вниз. За ней тут же последовали три Прислужника с жезлами наперевес.
Внутри грота был очередной зал. Идеально круглый, поделенный на несколько долек длинными бороздками, в которых сейчас протекала кровь жертвенных животных. В центре круга, словно на светиловых часах, стоял невысокий постамент треугольной формы. На нем, поблескивая темно-синим, как ночное небо, камнем, висел прямо в воздухе объект ее поисков. Тот самый артефакт. Последний из всех необходимых для открытия врат. И теперь он у нее в руках.
Она сделала несколько поспешных шагов, словно боясь, что упустит момент, и, на мгновение задержавшись, ухватилась за ручки предмета, напоминавшего одновременно и копье, и кубок, потянула его на себя.
Несмотря на все ее опасения, стены не задрожали, даже крошка с потолка не посыпалась на голову. Гордая, она оглянулась на Прислужников. В глазах рабов стоял неописуемый восторг. Казалось, они увидели самого бога, которому когда-то молились и делали подношения.
В их окружении она вышла из грота. Вокруг раздавались восторженные шепотки Прислужников, что видели в руках своей предводительницы долгожданный артефакт. Последний из тех, за который они пролили немало крови и иссушили свои тела страданиями и голодом. Теперь их мир будет абсолютно иным. Теперь они будут править на Альконаре, служа своей повелительнице, что станет императрицей всего мира.
Еще до рассвета Пронта разбудил дробный стук по его оконному проему. Шел ливень вперемешку с градом. «Хорошее» начало дня, не предвещавшее легкого пути.
Но он и не думал об этом. Его единорог, подаренный Синоралом, по его просьбе сейчас оседлывался внизу. А сам он, не спеша, застегивал пряжки на своих доспехах.
Серый металл, почерневший от времени, инкрустированный аметистами, стал уже не тем блистательным доспехом юного принца. Сейчас он выглядел достаточно сумрачно. Особенно в столь пасмурный день. Пронт заметил это только теперь, когда его все предали. Словно доспех чувствовал его настроение.
В дверь постучали. Это был Ларинол. Пронт с приветственной улыбкой взмахнул рукой в сторону кресла, приглашая гостя сесть.
– Уже уходите, друг мой? – с ноткой недоумения спросил эльф.
– Да, Ларинол, – пасмурно отчеканил Пронт, – дела не ждут. Что-то же нужно сделать.
Эльф несколько омрачился, отведя взгляд в сторону. Пронт слегка прищурился, всем видом давая понять, что он ждет разъяснений, что так омрачило всегда лучезарного эльфа.
– Это слишком опасно, Пронт, – необычно печально выдавил, наконец, Ларинол.
– Я понимаю, но мне больше некуда идти. Да и последние полгода выдались не самыми спокойными. Я стал значительно крепче, чем был, выходя из родного Хота.
– Я верю тебе, мой друг, но я не могу отпустить тебя туда.
Пронт с изумлением уставился на эльфа. Неужели еще и он будет препятствовать ему?
– Что? – на всякий случай переспросил Пронт. Непроизвольно в его голос попали нотки металла.
– Я не смогу отпустить тебя одного. Твоего единорога уже расседлали и завели обратно в теплое стойло. Сейчас мы идем завтракать, а после вылетаем туда, где, по мнению Его Величества Ладэля, могут быть ангел и его прихвостни.
Пронт стоял, разинув рот. Мысли несколько перемешались в его голове. Но добрый и, в тоже время, строгий тон Ларинола заставил его повиноваться.
Эльф встал, приглашая Пронта идти за ним. Что тот и сделал.
Он не помнил, что он ел. Слуги таскали еду из погребов и из кухни. Было какое-то мясо, некая похлебка, эльфийские булочки, фрукты. Он вяло пережевывал все, что перед ним ставили, так как мыслями он был далеко. Уже в пути, уже резал и рубил всех, кто стоял между ним и Амазирой. Только бы успеть. Только бы вернуть…
Несмотря на все приспособления, ледяной ветер, капли воды и даже градины все равно сбивали с седла. Хорошо, что эльфы оборудовали веревки в роли ремней, иначе Пронта давно распластало бы по костным иглам гигантского гребня.
